Мать ветров (СИ)

— Чем бы ни закончился, мама, — ласково ответила Хельга. — Этот путь стоит того, чтобы по нему идти.

Комментарий к Глава 14. Жар и холод * Об особенностях восприятия у некоторых аутистов пишет Тара Делани. Вероятно, легкие прикосновения их нервная система не в состоянии четко идентифицировать, а потому воспринимает как угрозу.

Отсутствие поцелуев в любовной практике честно взято из книги Луиса Сепульведы «Старик, который читал любовные романы». В книге он пишет об одном из индейских племен Амазонии.

Проблемы в трудовых лагерях честно взяты из «Очерков преступного мира» Варлама Шаламова, а также из его художественных произведений.

====== Глава 15. Имеющий уши ======

Зеленые долины Грюнланда с трех сторон были зажаты в тиски возвышенностей.

На западе невысокие Черные Холмы представлялись опасными, но прозаически: здесь можно было сорваться в пропасть, угодить на зуб медведю, столкнуться с голодными беглыми крестьянами или беспринципными разбойниками. Бедные рудами и камнями, они не привлекали к себе внимания. Несколько дорог связывало Грюнланд с соседней Ромалией, а в остальном горы были предоставлены сами себе и лишь слегка досаждали обеим странам, поскольку давали приют сомнительным личностям. Кто же знал, что однажды некоторые из этих личностей спустятся с гор, поддержат крестьянское восстание, оттяпают у Грюнланда северо-западные княжества и сделают их Республикой? Впрочем, самые плодородные угодья на юге, бывшие земли пиктов на востоке и новые колонии позволяли короне не слишком печалиться по поводу потери своего медвежьего угла.

Эльфьи Холмы на юге внушали людям ужас. Эти прелестные, окутанные зеленой вуалью леса, что мягко струились в неизменно дрожащем туманном воздухе, таили в себе угрозу, тем более коварную, что облик ее был нежным и волшебным. Пушистые подушки трав и мха звали преклонить усталую голову, а под ними скрывалась безжалостная трясина. В кустах, усыпанных ароматными цветками, запросто мог прятаться василиск. В сумраке чащи вспыхивали капризные мерцающие огоньки, которые могли вывести путника к свету, а могли заманить туда, откуда никто еще не вернулся. Тех же счастливчиков, что невредимыми преодолевали перевалы, еще с неделю мучили странные видения, а иные вовсе сходили с ума. Лесные эльфы, среди которых водились могущественные маги, были так же непредсказуемы, как и здешняя природа. И в то же время кошмары и загадки Эльфьих Холмов казались довольно конкретными. Это просто рассадник магии, а с появлением пороха люди выяснили: даже великим магам не чужд страх.

Волчьи Клыки на севере нависали над долинами жутью неизведанной. Да, кайму относительно низких гор, богатых всяческими полезностями, заселяли гномы. А дальше... Дальше не рвались ни гномы, ни люди. Редкие путешественники отваживались пройти в глубь горных гряд. Одни возвращались и говорили, что на много дней пути нет ни дичи, ни съедобных растений, ни золота. Другие вбегали в дома, бледные и холодные от страха, но о причинах этого страха помалкивали. Третьи пропадали навсегда в мире скал, снега и льда.

Ходили слухи, что здесь много веков назад скрылись последние вервольфы. Они совсем одичали, окончательно потеряли человеческий облик и рыскали по горам, охотясь на все живое. Рассказывали, что именно в Волчьи Клыки бежали вампиры, которых прогнали мужественные воины Ордена Пламени. И огненная вера людей, и ледяная вера гномов, и ветхие суеверия одинаково помещали на севере обители демонов, йотунов и нечистой силы.

На смешанную экспедицию из гномов и людей в последнем гномьем поселении смотрели как на скопище безумцев. Жители последнего человеческого жилья, слободы Смерёты, неделей раньше провожали их такими же взглядами.

Далеко за спиной путешественники оставили звон и песни на рудниках Смерёты, говор бойких речушек и ручьев, мерный низкий гул в гномьих шахтах, веселое блеяние овец на сочных зеленых склонах. Привычный мир остался там, за сплошной скальной стеной, которую они с трудом преодолели по узкой, ненадежной тропе.

В новом мире царила тишь. Редко-редко пугливые мелкие птицы и зверьки шуршали в бедном прозрачном лесу, а хищники, что четырехлапые, что крылатые, двигались пугающе бесшумно.

Путники привыкли долго молчать. Чтобы не вспугнуть случайного кролика, подкравшегося к капкану. Чтобы не привлечь к себе внимание медведицы. И, самое главное, чтобы не пропустить самый драгоценный звук — журчание источника.

— Воды остается на двое суток, не больше, — вполголоса сообщила Хельга, когда во время привала проверила бурдюки.

Все дружно посмотрели на Зосю. Не то чтобы она рвалась руководить экспедицией. Ее просто назначили.

— До утра отдыхаем. С восходом попробуем забраться повыше. Если оттуда не увидим ничего обнадеживающего, поворачиваем назад, к источнику, — объявила Зося. Потрогала лебезную траву, посмотрела на причудливо изогнутую сосенку. — Что-то мы упускаем, ребята. Ладно растения, они добывают воду из почвы. Но животные? Их мало, но они есть.

— Либо родники в недоступных для нас местах, либо подземные источники, — сказал один из гномов.

— Если увидишь недоступное место с источником — скажи, я попробую сделать его доступным, — живо откликнулся Артур.

Путники тихо засмеялись. Эти слова не были пустым бахвальством. Артур не раз умудрялся из ничего сооружать лестницы, мостики и опоры так, что гномы ему искренне завидовали.

— Тсс! — сердито шикнула на товарищей Марлен. Пока остальные привязывали ослов, разводили костер и готовили ужин, она медленно обходила углубление в скале и что-то слушала. Наконец, она замерла и попыталась врасти в стену.

Пока все терпеливо ждали вердикта арфистки, Артур машинально подбежал к ней, за что поплатился кулаком у носа. Зато теперь слушали оба.

— Что-то есть, — неопределенно пробормотала Марлен. — Я поищу с той стороны лаз.

— Я с тобой, — сказал Артур.

Зося и Хельга переглянулись. Эти двое как нырнули в привычную стихию дороги, так постоянно лезли вперед. Никто не возражал. Внешняя сумасбродная беспечность служителей искусства не мешала их собранности и внимательности.

— Идите, но недолго, — разрешила командир. — Темнеет. Возьмите пистолеты и огонь.

Горные пики хищно скалились на фоне тревожного вечернего неба. Снежные шапки еще кое-где пылали алым, а здесь, на площадке, вовсю хозяйничали сумерки, с которыми упрямо сражался маленький костер. Никто из оставшихся путников так и не сумел уловить ни звука в том месте, где стояла Марлен.

— Идемте же, скорее! — возглас Артура, непривычно громкий, не вызвал нареканий. Слишком восторженно сверкали его глаза.

Хельга вернула супруга с небес на землю:

— А ужин?

— Кто не голодный, тот со мной.

Какие бы чудеса ни ждали по ту сторону стены, большинство людей и гномы порядочно устали и проголодались. Лишь Зося и Хельга взяли по кусочку мяса себе и своим половинкам и пошли за Артуром.

Пламя факела освещало довольно широкую, но опасную тропинку. Все трое шли в связке, медленно, проверяя чуть не каждый шаг. И с каждым шагом они все яснее различали пение воды.

Осторожно выдохнули, оказавшись на более-менее надежной площадке. Из едва приметной щели в скале бил слабый свет.

Пещера на первый взгляд была обычной. По сравнению с той, где разбили лагерь, она была пусть более защищенной, но совсем маленькой.

— Дальше, дальше, — нетерпеливо позвала Марлен и махнула свои факелом в сторону темного угла, на поверку оказавшегося лазом.

Стенки низенького прохода ограничивали движение, а дым двух факелов в какой-то момент стал совершенно невыносимым.

Вдруг лаз резко расширился, в легкие ударила струя свежего воздуха, и когда глаза Зоси и Хельги привыкли к тьме, слабо озаренной светом, они дружно ахнули.

Их взорам открылся нерукотворный город. Величественные белые колонны тянулись от пола до потолка огромной пещеры, расположенные в хаотичном порядке. Между ними росли белые сталагмиты, которые напоминали то деревца с крошечной кроной, то диковинные цветы, то неведомых существ. Сквозь небольшие отверстия высоко в стене виднелись первые звезды.