Профессор Жупанский

— Эй, эй, девчата, почему это вы такую грустную завели, будто кого-нибудь на кладбище несут? А не лучше ли нам сыграть что-нибудь? Как, девчата? В «горю-пылаю» желаете? — И закричал: «Горю, горю — пылаю, кого люблю, поймаю!»

И случилось то, чего никогда не ожидала Ульяна. Во время игры Стась погнался за нею, при всех поцеловал в губы. Немое удивление поразило тогда хлопцев, а еще больше девчат. До сих пор еще помнит Ульяна, каким надменным взглядом окинула ее богачка Настя, которая бесстыдно липла к Стасю, с какой злостью кинула она Ульяне презрительные слова:

— Голодранку целует, нищенку! — Сказала и ушла, ни на кого не посмотрев.

А Стась под дружный хохот молодежи свистел ей вслед. Только одна Ульяна стояла ошеломленная, не знала, что ей делать: смеяться или плакать. От едких слов богачки жгло в горле, от поцелуя Стася было стыдно и радостно.

Неужели Стась избрал ее? Неужели он любит? А может, это насмешка над ее убогим девичеством? Только зачем же тогда он прошептал такие нежные, такие хорошие слова, догнав ее во время игры? И зачем же тогда ему было так свистеть вдогонку чванливой Насте?

Стояла как в воду опущенная, а Стась подошел, взял за руки, повел вдоль берега реки.

На следующий день на панской свекле окружили ее подруги, смотрели на нее, будто на какое-то диво, радовались и завидовали. А она только улыбалась от счастья, смелым взглядом отвечала на немые вопросы девчат. Ни единым словом не обидел ее Стась. Оставшись наедине с Ульяной, парень был не таким дерзким, как это могло показаться. Нежный и сдержанный в своих желаниях, он лишь положил голову ей на колени, когда они сели на пахучую траву, влюбленно смотрел ей в глаза. Какое это было для нее счастье!.. А потом, потом... наступили горькие, печальные дни. Стася забрали на войну, там он где-то и сложил свою буйную голову.

Через два года Ульяна вышла замуж за Пилипчука, стала матерью, успокоилась. Четверо детей появилось на свет, а выжило трое: две дочери и сын. Владимир был последним ребенком, однако любила его едва ли не сильнее всех. Сама не решалась признаться в этом, но когда кто-нибудь шутя говорил ей об этом, обиженно стискивала губы. Только в глубине души чувствовала: Владимир дороже, милее всех, может, потому, что самый младший.

Вздохнула. Все матери клянутся, что одинаково любят рожденных ими детей, но правда ли это? Ой, нет, неправда! Даже замерла на мгновенье, потому что почувствовала великий грех за свои мысли, потом взглянула на шитье, засуетилась. «Надо же поскорее сорочку заканчивать, а я словно девка на выданье, размечталась».

Ульяна считалась лучшей вышивальщицей на селе. Хотя уже и немолодая, однако в этом деле никому не уступит. А более всего любила вышивать для Володи. Всю душу вкладывала в его сорочки. Вот и сегодня, оставшись дома по случаю приезда сына, быстро управилась возле печи и принялась за вышивание. Хотелось вышить такую сорочку, чтобы все любовались ее сыном. Разве это грех? Пусть Володя будет в ней самый красивый. Потом вышьет сорочку и старику; Михаилу тоже на людях приходится часто бывать, в район ездить. По сути вся его работа на людях!

Когда Ульяна вспоминала о работе мужа, ее всегда охватывал страх — сколько раз угрожали им! На заборе и на воротах смертные приговоры писали. А впрочем, понимала: иначе Михаил не может. Раз его люди избрали, он должен служить людям так, чтобы не было нареканий.

Это был давний и хороший обычай труженика уважать общину.

Вздохнула.

— Почему вы, мама? — заговорил Владимир из светлицы.

Он сидел на диване, читал газету, вернее, смотрел на газету и думал о Галинке. Громкий вздох матери будто вывел его из синего тумана задумчивости. Встал, вышел к матери, посмотрел на ее работу.

— Кому это вы такую?

Мать подняла на Владимира радостные глаза:

— Тебе нравится?

Сын внимательно рассматривал нежные переливы узоров.

— Очень красивая. Хоть на выставку посылай.

Улыбка озарила испещренное первыми морщинами лицо. Оно вдруг стало молодым, энергичным. Сын не выдержал, поцеловал материну руку. Произошло это так неожиданно, что Ульяна даже вскрикнула. Только у панов дети целовали мамам руки. А ведь она не пани. А впрочем, Владимир ее сын. Разве это грех, если сын целует материны руки, которые выкормили, вынянчили его? Нет, не грех. Просто почтительный он у нее — и к товарищам, и к старшим. Наверное, лучшего парубка сейчас нет в селе!

Владимир приблизился к вешалке, снял пальто.

— Снова идешь?

В ее голосе прозвучали грусть и сожаление.

— Пойду на хозяйство посмотрю. Говорят, какая-то бригада из города приехала коровник оборудовать. Может, там и отца повстречаю...

Юноша оделся, подошел к матери, стиснул легкими объятиями ее плечи. Вчера с отцом они почти ни о чем не поговорили, потому что за столом сидел посторонний человек, а сегодня отец ушел очень рано. Не просто ушел — побежал, а когда спешил он на своих коротких ножках, казалось, не бежит он — катится...

— Иди, только на ужин не опаздывай. Да и отцу напомни, что ему тоже есть надо, просто беда мне с ним: как побежит с утра, так и забудет и про обед, и про ужин.

— Хорошо, мама, напомню, — пообещал Владимир.

Зимнее солнце заливало село малиновым соком, и потому даже могучие, почерневшие от столетий буки сейчас казались розовыми. Снег сверкал самоцветами, а над хатами тянулись вверх столбы бурого дыма, расходились в небе пурпурными полосами.

Владимир постоял на крыльце, несколько раз вдохнул полной грудью морозный воздух и неторопливо пошел в направлении развесистых буков, росших возле правления колхоза. Настроение у него было чудесное. Вот бы сейчас спуститься с Галинкой на лыжах вон с той горки. Владимир даже прищурился, представляя...

Когда проходил мимо двора Слепого, навстречу вылетела Фекла. Владимир почувствовал, что с ее появлением все переменилось. Он уже не замечал красоты зимнего предвечерья, ноги вдруг сделались тяжелыми, начали глубоко утопать в снегу.

Фекла, наверное, специально подстерегала студента и теперь шла прямо на него, лукаво играя тоненькими бровями.

— Приехал? Добрый день, Володенька!

— Добрый день.

— Все-таки приехал? — повторила она таинственно.

— Как видишь, — глядя на ее подрисованные брови, ответил Пилипчук.

Фекла протянула обе руки, а когда Владимир подал свою, зажала ее горячими ладонями.

— Как хорошо, что ты приехал! Ты даже не представляешь, какое это для меня счастье!

Смотрела на него игривым взглядом, не выпуская руки Владимира из своих ладоней.

Вскоре после войны Владимир, гуляя на вечеринке у Никифора, согласился проводить Феклу домой. Она пригласила к себе в сад, говорила что-то о своем невероятном одиночестве.

...Как это произошло, он до сих пор еще не может понять. От одного воспоминания жгло в груди. Тяжелым камнем упал этот случай на его совесть. Может, другой и не думал бы о том, что случилось в ту ночь, может, даже гордился бы этим, но Владимир не принадлежал к такого сорта людям, не считал себя легкомысленным, хотя поступил в самом деле легкомысленно. А теперь вот этот поступок будет всю жизнь лежать на его душе тяжелым камнем.

— Володя! Ты на меня почему-то совсем не смотришь, — Фекла все еще не выпускала его руки, широко раскрывала глаза, стараясь придать им манящую силу и очарование. А голос все равно звучал неискренне. — Пошли к нам. Я сейчас одна, Володенька. Ну! Пошли, красавчик, я хоть угощу тебя как следует. — И она капризно подняла выщипанные брови.

«Какая же она навязчивая и циничная», — подумал Пилипчук, искоса посматривая на Феклу.

— Чего же ты хмуришься? — тихо шептала она.

В ушах юноши звенело и шумело. Его охватывал бешеный гнев на себя, на Феклу. И неизвестно, какое резкое слово слетело бы с его уст, если бы в это время на улице не появилась Лобанова.

— Будет у тебя время, зайдешь на часок, поговорим. Хорошо, Володя? — кивнув студенту, промолвила секретарь парторганизации.