Между двух стульев

- Хватит паясничать, товарищ, Не смешно это.

- Пока не смешно - потом смешно будет, - пообещал старик, начиная рыть могилу где попало.

- Вас как зовут? - сменил тему Петропавел.

- Старик-без-Глаза.

Петропавел, вглядевшись в него, действительно обнаружил некоторое сходство с опочившим невдалеке младенцем.

- Это когда же Вы успели состариться? Вы ведь спали!

- Во сне, - не отвлекаясь, ответил Старик-безГлаза. - А что?

- Времени маловато прошло, вот что!

- Не твое дело, сколько моего времени прошло! - старик говорил уже из довольно глубокой ямы. - Ты бы лучше за своим временем следил, пока был жив. - Старик-без-Глаза засунул руку а карман и извлек оттуда предмет, видимо, мешавший ему работать, Это была рогатка.

- Забавы золотого детства! - сентиментально вздохнул он и, смахнув слезинку, зашвырнул рогатку кусты. Потом снова принялся копать, хотя в могиле мог бы уже разместиться небольшой областной центр.

Петропавел заглянул в могилу:

- Если это для меня, то довольно, У Вас глазомер плохой.

- Нахал, - спокойно заметил Старик-без-Глаза. - Я жизнь прожил! Пожил бы ты с мое... замечания делать!

Ну, положим с Ваше-то я пожил:времени, между прочим, одинаково прошло - как для Вас, так и для меня. - Петропавел улыбнулся просвещенной улыбкой.

- Ты, малец, мое время с твоим не путай. Я за свое время всякого повидал, а ты за свое - обнаглел только. Да и что ты вообще о времени знаешь? Необратимость да непрерывность... На этом, милый мой, у нас далеко не уедешь. Рассказал бы я тебе, да ты умер уже. И Старик-без-Глаза углубился в могилу.

Внезапно Петропавел отчаянно соскучился с этим стариком. Он махнул рукой и пошел себе восвояси, однако, не пройдя и нескольких шагов, услышал позади себя тяжелое дыхание - и вот Старик-без-Глаза загородил ему дорогу.

- Отойдите, - устало сказал Петропавел.

- Тебя могила ждет, - напомнил старик, вытирая руки о штаны. - Ты скончался, Вернись назад, в ДОЛИНУ РОЗГ.

- Куда вернуться?

- 32 сообразить, что произошло, но почуяв недоброе. И действительно: его принялись чем-то охаживать.Петропавел пару раз вскрикнул, скорее, для порядка - и услышал: "Не ори; не дама!", причем голос был детский. Петропавла явно с трудом перевернули лицом кверху. Перед ним стоял златокудрый мальчонка лет пяти с черной повязкой на одном глазу и приветливо улыбался. Это он накинул на Петропавла лассо. Длинная розга валялась рядом. Ребенок держался за рукоять огромного ножа, воткнутого в зелю неподалеку, Петропавлу сделалось нехорошо - и он неожиданно для себя подобострастно предложил:

- Хочешь, будем с тобой на "ты", мальчик?

- Я и так с тобой на "ты", - ухмыльнулся ребенок.

- Зовут-то тебя как?

- Дитя-без-Глаза, - беспечно ответил малыш и, выхватив нож из земли, одним махом рассек туловище проползавшей мимо гусеницы, по размеру напоминавшее длинный товарный поезд. Две части гусеницы расползлись в разные стороны и зажили сасамостоятельно.

- Это которое у семи нянек? - догадался Петропавел.

Дитя-без-Глаза хмыкнуло:

- Смотри-ка, что вспомнил!.. Нету уже семи нянек. Умерли.

Последнее слово прозвучало очень зловеще, и, начав волноваться, Петропавел спросил как мог безразлично:

- От чего же они умерли, мальчик?

- От страха, - неохотно сообщил тот, видимо имея все-таки некоторое отношение к смерти семи нянек. Потом он подошел к Петропавлу и опять воткнул нож в землю, слева от него.

- Что ты собираешься делать? - струхнул Петропавел.

- Зарежу тебя и сожру, - сказало Дитя-безГлаза и по-детски рассмеялось.

Петропавел затрясся и покрылся холодным потом.

- Ты же еще маленький! - еле вымолвил он.

- Сожру тебя - и буду большой, - пообещало милое дитя и вынуло нож из земли.

- Ты не сделаешь этого!.. Это очень жестоко.

- Пустяки! - опять рассмеялось дитя. - А впрочем... Я могу и не делать этого, если ты выполнишь три моих желания.

В ужасе от такого предложения Петропавел замотал головой, сразу представив себе, какие желания могут быть у этого ребенка. А тот, не обращая внимания на Петропаала, продолжал:

- У меня такие три желания. Во.первых, я хочу есть, во-вторых, писать и, в-третьих, спать.

...С Петропавлом немедленно случилась истерика. Придя в себя, он сказал:

- Я выполню три твоих желания, только сначала развяжи меня.

- Нет, так выполняй, а то потом опять связывать - это долго, - ответил смышленый малыш.

Петропавел задумался, потом произнес:

- 33

Посмотри вокруг. Где-то тут поблизости есть яблоня. Если на ней что-нибудь растет, пойди и съешь это.

Дерево оказалось в двух шагах. С интересом наблюдая за дальнейшими событиями, Петропавел увидел, как ребенок подошел и выполнил его распоряжение. Ел он что-то мелкое - жадно и неаккуратно.

- Наелся? - спросил Петропавел, когда ребенок съел один плод.

- Нет еще! - и Дитя-без-Глаза принялось срывать обильные, по-видимому, плоды собственного воображения. Наконец оно удовлетворенно крякнуло:

- Порядок. Теперь писать.

- Зайди за дерево, - наставлял мальша Петропавел, расстегни штанишки, а дальше все само собой получится.

Тот отсутствовал с полчаса, потом вернулся очень довольный и сказал:

- Ну, все. Теперь спать.

- Нет уж, - осмелел Петропавел. - Развяжи веревки, потом ложись где хочешь и закрой глаза.

- Да я же пошутил! - эасмеялось Дитя-без-Глаза. - Ты несвязанный лежишь. Вставай!..

Петропавел попробовал встать - и действительно встал: веревки упали на землю. Дитя-без-Глаза посапывало рядом. Тогда как ни в чем не бывало он двинулся восвояси и, почувствовзв себя в безопасности, даже засвистел, но, как оказалось, преждевременно, потому что из кустов тотчас вышел навстречу ему огромного роста седой старик с повязкой на одном глазу и маленьким фруктовым ножом в правой руке

Подойдя к Петропавлу, старик хихикнул и задал вопрос:

Что такое "Висит груша в темнице, а коза на улице"?

Петропавел не нашелся как ответить.

- Это трудная загадка! - ухмыльнулся старик. - Отгадки ее не знает никто. Даже я.

- Какой же смьсл загадывать загадку, если никто не знает отгадку?

- Так чтобы узнать!.. - Старик выразил лицом недоумение. Бессмысленно, скорее загадывать загадку, отгадка которой известна. Но так или иначе, ты не отгадал - и тебе придется умереть.