Сосуд скверны

Полчаса спустя преподобный Джонс, завидев у лавки Рыжего Теда, направился к нему с протянутыми руками.

— Здравствуйте, мистер Эдвард. Сестра сказала, что я найду вас здесь.

Рыжий Тед, не взяв протянутой руки, молча бросил на него угрюмый взгляд.

— Мы были бы очень рады, если бы в воскресенье вы пришли к нам на обед. Сестра замечательная хозяйка, она угостит вас настоящим австралийским обедом.

— Идите к черту, — пробурчал Рыжий Тед.

— Вы не очень-то любезны, — с деланным смехом заметил преподобный Джонс. — Но ведь бываете же вы иногда у резидента, так почему бы не зайти и к нам? Отрадно иной раз собраться в обществе одних белых. А то, что с вами было, то прошло и быльем поросло. Поверьте, вас ожидает исключительно сердечный прием.

— Мне не в чем пойти, — отрезал Рыжий Тед.

— Не обращайте на это внимания. Приходите в том, что на вас сейчас.

— Не приду.

— Почему? В чем причина вашего отказа?

Рыжий Тед был человек прямой. Он, не колеблясь, отвергал нежелательные приглашения, как следовало бы и нам всем.

— Просто не хочу.

— Очень жаль. Моя сестра будет крайне огорчена. — И, решив показать, что он нисколько не задет, преподобный Джонс весело кивнул и продолжал свой путь.

На второй день в дом, где Рыжий Тед снимал угол, для него была таинственным образом доставлена посылка. В ней оказались парусиновые брюки, теннисная рубашка, пара носков и ботинки. Не привыкший получать подарки, Рыжий Тед недоумевал и при первой же встрече спросил у резидента, не он ли послал ему эти вещи.

— И не собирался. Мне совершенно безразлично, какой у тебя гардероб.

— Так кто же, черт возьми, прислал их?

— Почем я знаю, — пожал плечами резидент.

Время от времени мисс Джонс приходилось бывать по делу у минхера Груйтера. И в один из ближайших дней она утром появилась у него в кабинете. Хотя мисс Джонс по большей части обращалась к нему с тем, что он считал мало существенным, она все же не отнимала у него много времени. Но в этот раз резидент был удивлен, обнаружив, что она пришла по совсем пустячному поводу. Когда же он ответил, что не собирается заниматься этим, она, против обыкновения, не стала настаивать, приняв это как должное. Поднявшись, чтобы уйти, она, как бы только что вспомнив, сказала:

— Ах, чуть не забыла, мистер Груйтер. Мой брат очень хочет пригласить к нам на ужин того, кого все называют Рыжий Тед. Я послала ему приглашение на послезавтра. Но как мне кажется, он несколько застенчив. Не могли бы вы прийти вместе с ним?

— Это весьма мило с вашей стороны.

— Видите ли, брат считает, что мы должны помочь бедняге.

— О, конечно. Благотворное женское влияние и все такое прочее, — с серьезным видом кивнул резидент.

— Так вы уговорите его прийти к нам? Уверена, что с вами он не откажется. А когда он узнает дорогу к нам, то потом и сам придет. Ведь жаль дать погибнуть этому молодому человеку.

Резидент поднял на нее глаза. Она была на несколько дюймов выше его. Он нашел ее совсем непривлекательной. Странным образом походила она на отжатое после стирки белье, висящее на веревке. В глазах у него мелькнули лукавые огоньки, но он сохранил серьезное лицо.

— Я постараюсь сделать все, что смогу.

— А сколько ему лет? — спросила она?

— По паспорту тридцать один.

— Как же его фамилия?

— Уилсон.

— Эдвард Уилсон, — ласково повторила она.

— И вы знаете, просто удивительно, что после такой жизни, какую он ведет, он еще так здоров, — сказал резидент. — А здоров он, как бык.

— Рыжеволосые мужчины обладают иногда большой физической силой, — запинаясь от волнения, сказала мисс Джонс.

— Совершенно верно, — подчеркнуто согласился резидент.

Без каких-либо очевидных оснований мисс Джонс внезапно покраснела. Торопливо попрощавшись, она тут же ушла.

— Черт возьми! — воскликнул после ее ухода резидент. Ему теперь стало ясно, кто послал посылку Рыжему Теду.

Позже в этот день встретив Рыжего Теда, он спросил, не получал ли тот весточки от мисс Джонс. Рыжий Тед молча вытащил из кармана и подал ему скомканный листок бумаги, где было написано:

Резидент обратил внимание, что в письме она обращается к Рыжему Теду по фамилии и упоминает о его обещании тоже прийти. Значит, она солгала, сказав, что уже ранее послала приглашение.

— Ну и как ты? — спросил резидент.

— Не пойду. Вот привязались.

— Ты должен ответить на письмо.

— И не собираюсь.

— Послушай, Рыжий, сделай мне одолжение. Надень свои обновки и пойдем со мной. Меня тоже пригласили, и ты, черт подери, не можешь покинуть меня в такой напасти. Это нисколько не повредит тебе.

Рыжий Тед подозрительно взглянул на резидента. У того был серьезный, искренний вид, и трудно было догадаться, что он еле сдерживается от смеха.

— Какого черта им нужно от меня?

— Не знаю. Наверно, им доставляет удовольствие твое общество.

— А выпивка там будет?

— Нет, но зайди ко мне в семь часов, и мы подзаправимся перед визитом.

— Вот это подходяще, — кивнул Рыжий Тед.

Предвкушая, что в гостях у Джонсов можно будет хорошо позабавиться, резидент с довольным видом потирал свои маленькие пухлые руки. Однако в четверг к вечеру Рыжий Тед был уже мертвецки пьян, и ему пришлось пойти одному. Он сообщил миссионеру и его сестре о плачевном состоянии Рыжего Теда.

Преподобный Джонс сокрушенно покачал головой.

— Боюсь, Марта, — сказал он, — что этот человек безнадежен.

Мисс Джонс молчала, две слезинки скатились по ее длинному тонкому носу.

— Нет безнадежных, — после паузы с жаром проговорила она. — В ком угодно есть доброе начало. Каждую ночь я буду молиться за него. Грешно сомневаться во всемогуществе господнем.

Быть может, мисс Джонс и была права, но божественное провидение избрало весьма странный путь для осуществления своих высоких целей. Рыжий Тед стал пьянствовать еще больше, чем прежде. Он причинял столько беспокойства, что даже резидент потерял терпение и намеревался выслать его с первым кораблем, который зайдет в Бару.

Однако его внимание было отвлечено другими немаловажными событиями. Как раз в это время при загадочных обстоятельствах умер один туземец после того, как он побывал на одном из отдаленных островов, где вслед за тем умерло еще несколько человек. Резидент послал туда находившегося у него на службе китайского врача, и тот сообщил, что все они умерли от холеры. Вскоре еще двое туземцев заболели холерой на самом Бару, и резидент вынужден был признать, что на островах вспыхнула эпидемия.

Он разразился потоком ругательств на голландском, английском и малайском. Затем выпил бутылку пива и закурил сигару. После чего стал размышлять. Он понимал, что от китайского врача не будет никакой пользы. Это был низенький суетливый человечек с Явы, и туземцы не желали выполнять его указаний. Сам резидент проявлял, когда надо, расторопность, но не мог же он один со всем справиться. Хотя он и не любил Оуэна Джонса, но был рад, что тот под рукой, и сразу же послал за ним. Через десять минут Джонс вместе с сестрой вошел к нему в кабинет.

— Вам известно, мистер Джонс, для чего я вас вызвал? — отрывисто спросил резидент.

— Да, я ожидал вашего вызова. Потому и пришел не один. Мы готовы предоставить в ваше распоряжение все имеющиеся у нас средства. Мне незачем говорить вам, что моя сестра может работать наравне с мужчиной.