Угли "Embers" (СИ)

- Знаете, - сказал Куэй, вслушиваясь в тишину, - агент Широнг рассказал всё так, будто вы планируете эвакуацию. Побег.

Зуко улыбнулся и заметил, как вздрогнули некоторые взрослые мужчины.

- Земля и Огонь имеют куда больше общего, чем вы думаете. Включая боевое отступление.

Комментарий попал в точку. Куэй откинулся на пятки и слегка ему кивнул.

«Он верит мне. О, Агни, пусть получится».

- Если вы ищете безопасности, я не могу её дать, - обратился Зуко к толпе. – Я могу лишь предложить вам другую опасность. Мои люди постараются сохранить вас в целости. Наша цель – отвлекать, строить и защищать. Но сражаться придется. Здесь, в пути, во время строительства… на любом из этапов. А может, и на всех. Вы знаете, чем рискуете, оставаясь здесь. Только вы можете решить, чем вы готовы рисковать сейчас. Я не стану требовать от вас верности. – Он смягчил голос. – Я не тот, у кого есть первое право на это.

Испуганные взгляды и недовольное бормотание.

Зуко кивнул головой Куэю.

- Царь Земли заботится о духах этого города, так же как наши Великие Имена. Что бы они ни делали, что бы Лонг Фэнг ни приказал им делать во имя верности, Дай Ли охотятся на злых духов и выслеживают зло. Так же это делают наши Мудрецы Огня. – Он выпрямился. – Желать этот город в качестве дома, а этого царя в качестве вашего лорда – не бесчестье.

«…Ему правда нужно взять уроки поведения при дворе», - подумал Зуко, наблюдая, как Куэй раскрыл рот. – «У него такой вид, будто я треснул его по голове осьминогом».

Он сдержал суровое выражение лица. Может, если он игнорирует промашку Куэя, так же поступят и остальные. Со временем, они убедят себя, что этого вообще никогда не было.

- Мы должны работать вместе. Мне понадобятся люди из всех народов, чтобы задумка удалась. Как и вам. Аватар учит, что народы должны быть разделены? Именно это позволило Хозяину Огня зайти так далеко! Воздушные Кочевники, Южное Племя Воды, западные города Земли… они падали один за другим, а остальной мир смотрел. Потому что это не их забота. Это не их люди. – Он обвел их рукой. – Сколько из тех, кто здесь, выжили, потому что Амая покинула Северный полюс? Потому что она пришла на помощь? – Он впился в Куэя взглядом, который, несмотря на все усилия, был полон гнева. – Сколько солдат Царства Земли были бы живы, если бы Северное Племя Воды заключило бы с вами союз?

«Дыши. Держись. Ещё совсем чуть-чуть».

- Мы считаем себя отдельными народами, но разделение – иллюзия, - заявил Зуко. – Откиньте в сторону элементы, откиньте традиции… мы все – люди. Люди, которые могут выбрать стоять в стороне и смотреть… или решат, что то, что творится в мире - это зло. И будут сражаться за наши жизни. – Он медленно выдохнул. – Я хочу, чтобы мы сражались вместе.

Куэй снял очки, протер их о рукав. Снова одел и покачал головой.

- Вы не совсем в своем уме, так?

«У людей в своем уме нет семей, которые хотят их убить».

- Люди в своем уме не тратят годы на поиски Аватара, пропавшего сто лет назад, - прямо ответил Зуко. – Но я был прав, Куэй. Он был там. Я нашел его. – «Должно же быть ещё что-то, что я могу сказать. Что-нибудь получше».

Но в голове было пусто. Чудесно. Он чувствовал, как затягивается тишина, и если она продлится слишком долго, всё, в поддержку чего он спорил, сгорит в пламени…

- Со всем должным уважением, Ваше Величество, - в полной тишине произнесла Тэруко, - все Великие Имена безумны. – Она кивком указала на Зуко. – Они держат нашу верность. Они защищают нас от духов в меру своих сил. Они противостоят другим Великим Именам. И они обязаны быть благородными, праведными и безупречно честными, когда они знают – знают – что самый быстрый, самый безжалостный способ сломать сопротивление владения – это сломать их лорда. – Она помолчала, испытующе глядя золотыми глазами в глаза Куэя. – Я научилась сражаться, потому что всегда хотела быть морпехом. Но мы все учились. Потому что если кто-то решит обратиться к Низкой Войне, дети лорда станут целями.

Куэй отшатнулся.

- Ужасно.

- Мы не милые люди. – Зуко подавил внезапную вспышку гнева и опасения. – Мы благородные. Мы приличные. Мы держим свое слово. Но мы огонь, Куэй. Когда мы злимся, всё вокруг горит. – Он вытянул перед собой пустые ладони. – Мы огонь, и мы опасны, и если вы когда-либо решите, что можете повернуться спиной к Великому Имени и считать себя в безопасности, мне придется стукнуть вас за такую глупость. Мы не безопасны. Огонь заставляет действовать, а не думать. Многие из нас понимают это. Многие пытаются найти выход. Но иногда мы этого не делаем. – Он вдохнул и выдохнул. – Но мы можем быть союзниками. Нам просто надо найти точку соприкосновения. Не договор. Не верность. Просто… такое обещание, которое каждый из нас сможет выполнить. – Он посмотрел на Широнга. – Я отправил свое предложение с посыльным агента Широнга.

- Отрезать часть моего царства и отдать её вам? – Куэй бросил на него косой взгляд. – Для того, кто заявляет, что выступает против воли Хозяина Огня Созина, это выглядит ужасно знакомо.

Зуко начал поднимать по одному пальцу.

- Во-первых, там и так практически никто не живет. Раньше это место было близко к территории Воздушных Кочевников, и ваши люди до сих пор обходят его стороной. Во-вторых, учитывая течения, там будет практически такой же наплыв злых духов, как и на Северном полюсе. Надеюсь, что у того, кто оказался там, хватит ума сбежать. В-третьих… Куэй, если получится, то соседняя гора будет полна покорителей воздуха. Вы хотите иметь их на окраине вашего царства без какого-либо буфера?

- Нет, - признался Куэй после минуты серьезного размышления. – Нет, вынужден сказать, что не хочу. Я читал «Песнь» Ли Фэнга. Некоторые из моих предков никогда не родились бы от пустынных ветров, если бы не монах Шангчен. – Он невесело улыбнулся. – И если некоторые сбежали в пустыню, чтобы плавать по пескам, кто может утверждать, что несколько не спряталось среди северных деревень и забыло о ветре, чтобы жить? Чтобы кто-то из их потомков смог снова найти ветер, тысячу лет спустя. Если духи любят иронию, то так этому кровожадному фанатику и надо.

- Монах Шангчен? – осторожно переспросил Зуко. Имя казалось странно знакомым. Так же как ему было знакомо имя Ран и запах паленого лисьего меха. – Ваше Величество, вы хотите сказать, что в Царстве Земли есть кровь Воздушных Кочевников? – Судя по шоку на лицах людей, он был не единственным, кто никогда об этом не слышал.

- О, думаю, она есть везде, - Куэй поднял очки на лоб. – Немного. Последователи Шангчена шли по их запаху как ширшу, но… - Он осекся и покачал головой. – У нас нет времени. Я дам профессору Вэну список свитков, о которых смогу вспомнить. Я уверен, что потом вы сможете найти в архивах ещё. – За стеклами очков его глаза смотрели крайне серьезно. – Эти записи должны уйти вместе с вашим кораблем, принц Зуко. Если Ван Ши Тонг крал из всех незащищенных библиотек и заставлял Дай Ли забывать, что было в их собственных хранилищах… вы даже не представляете, сколько не знает мир.

- Даю вам слово, - пообещал Зуко. – Я позабочусь о них так же, как позабочусь о своих людях.

Что не означало, что он не пожертвует несколькими, чтобы спасти остальных. Если придется. Но если всё пойдет как надо…

«Пожалуйста, пусть всё получится. Агни, если ты слышишь… Мне всё равно, если правда означает, что Созин был злодеем. Если мы найдем его, найдем способ собрать мир воедино…»

Стоп. Кое-кто не удивился брошенной Куэем бомбе.

«Тэруко».

Лейтенант знала, что в людях, не бывших Воздушными Кочевниками, была кровь покорителей воздуха. Как? Почему?

И почему одна мысль об этом заставляла его чувствовать гнев и тошноту? Как если бы он вытащил человека из бурного океана… чтобы понять, что мокрая от воды рука воткнула кинжал в его сердце.

Духи. Он знал, что Амая занята своей работой по эвакуации, работая с Мейшанг, а заодно внимательно приглядывая за Мином. Это было хорошо. Любой, кому Азула дышала в затылок, нуждался в присмотре. Просто для того, чтобы вспомнить, что мир не состоит из кинжалов и яда.