Угли "Embers" (СИ)

- Но она…

- Покорительница огня, - перебил сержанта Зуко. Судя по прищуренным глазам Тэруко, малейший шепот «женщина» закончится кровопролитием. – Она пришла помочь. По просьбе Царя Земли.

- Помочь, - скривился младший товарищ сержанта. – Покорителям огня нет места внутри Стен!

- Или отродьям покорителей огня, - прошипел злобный голос из-за спины сержанта.

Джия побледнела, а Суин бросила на него злой взгляд.

«Агни, как хорошо, что они скрывали Джинхая».

- Не волнуйтесь, - мрачно отозвался Зуко. – Мы уйдем, как только стряхнем с себя пыль.

«О, только посмотрите», - подумал он, когда стражники окаменели. – «Дядины книги про Царство Земли не обманули - это действительно оскорбление».

Потому что одно дело терять время, а другое – защищать честь своих людей. Что никогда не было потерей времени.

- Как он сказал, они пришли по делу Его Величества, - Хьёдзин воспользовался повисшей тишиной. – Чем скорее они его решат, тем скорее уйдут. – Он посверлил взглядом одного из стражников сзади. – И, кстати, Фу, ты – козёл. И я рад, что уезжаю. Я ни за что на свете не хочу, чтобы мои дочери познакомились хоть с кем-то из твоей семьи.

- О, духи, мужик, - задохнулся сержант. – Лули из Народа Огня?

- Нет, сержант Санг, - язвительно отозвался Хьёдзин. – Я.

Стражники отпрянули. Зуко постарался не реагировать. Ну, хотя бы копья убрали с их пути…

Но он видел боль, которую пытались скрыть девочки, пока они шли по последнему туннелю, ведущему в полную эха и изъеденную укрытиями пещеру, пахнувшую мокрым камнем, приготовленной едой и людьми.

- Я хотел бы, чтобы всё было по-другому, - тихо сказал Зуко. – Я хотел бы, чтобы мир не был настолько разбит. Но… мы здесь.

- С нами всё в порядке, - яростно отозвалась Суин. – С нами будет всё в порядке. Те парни… не имеют значения.

- Нет, имеют, - грустно возразила Джия. – Мне бы хотелось, чтобы это было не так. Вот почему мы должны ехать. – Она в свою очередь одарила Зуко яростным взглядом, напомнившим ему об одной кошке, пойманной в водную сеть. – Лучше бы ты оказался настолько хорош, как считает папа. Мне плевать, если больше никогда не придется ходить на вечеринки. Я не позволю Джинхаю расти здесь. – Она посмотрела на расступившуюся толпу, сквозь которую сломя голову несся маленький мальчик. – Даже если он и паршивец.

- Ли!

Джинхай врезался в него как мини-огненный шар. Его слова слились в непонятную смесь «где ты был», «куда мы поедем» и «мы вернули Мина, все так испугались»…

«Вот тебе и полное достоинства появление», - насмешливо подумал Зуко, позволив маленькому мальчику прижаться к нему и обхватить руками, чтобы убедиться, что он по-настоящему настоящий.

Тэруко выглянула у него из-за спины и внимательно посмотрела на Джинхая.

- Я так понимаю, что это и есть Джинхай, сэр?

- Один из моих учеников, - просто ответил Зуко, положив руку на каштановые волосы. – Младшенький профессора Вэна.

- Ваш… о-о. – Лицо Тэруко смягчилось, слегка. Она подавила смешок. – Капитан даже не поймет, что его ударило.

Джинхай оторвал лицо от плаща Зуко, его зеленые глаза расширились.

- Вы кто?

- Это лейтенант Тэруко, - с улыбкой ответила ему Джия, пока Суин осматривала пещеру в поисках остальных членов их семьи. – У неё ужасное чувство юмора, но она старается.

Тэруко иронично усмехнулась.

- Она морпех с корабля снабжения «Сузуран», - сказал Зуко, обращаясь как к окружающей их толпе, так и к Джинхаю. – Она пришла, чтобы помочь.

- А что такое «морпех»? – поинтересовался Джинхай.

- Специалист по сражению на борту корабля и в прибрежной зоне, - кратко отозвалась Тэруко. – Если кто-нибудь попробует напасть на капитана корабля, мы его остановим.

- Но… вы же девочка, - запротестовал Джинхай.

«О, нет», - поморщился Зуко.

- Я думал, ты знаешь достаточно, чтобы не думать так о своих сестрах, молодой человек, - сухо заметил Тингжэ, пробираясь к ним сквозь толпу. – «Ты же девочка» - именно та ошибка, которую совершила принцесса Азула, и которая позволила Джие нанести удар и спасти нас всех.

Передав Джинхая в ждущие руки отца, Зуко снова почувствовал, как отлила от лица вся кровь.

- Вы уверены, что все в порядке? – выдавил он.

- Да, - серьезно ответил Тингжэ. – Даже принцесса. Так решил Царь Земли, когда всесторонне обдумал действия Хозяина Огня в случае, если она погибнет здесь. Хотя это оставило нам нерешенную проблему, заключенную в том, что она здесь и в ярости. Не думаю, что у вас есть соображения, как нам с ней справиться?

«Она жива». Зуко постарался не вздохнуть от облегчения. Тревожного облегчения. Да, она была жестока. Да, временами он просто ненавидел её. Да, её смерть могла спасти Ба Синг Се в ближайшем будущем, но какие последствия это будет иметь для Народа Огня в долгой перспективе…

Но она была его сестрой. Он не желал ей смерти. Какой бы… удобной она ни была.

«Противостоять Азуле. Дело плохо».

Но… и не плохо. Азула направляла свою злобу на определенную цель. Если всё правильно спланировать, то можно будет сделать так, чтобы эта злость сфокусировалась не на Ба Синг Се.

«То есть на нас. И тогда надо будет просто её пережить».

Детали-детали.

- У меня есть несколько планов, - начал Зуко. – Где я могу найти…

Толпа расступилась как зерно на ветру, и Царь Земли посмотрел на него.

- У него есть охрана, - с облегчением заметил Зуко. Хорошо. И там были Бон, Широнг и Кван, слава духам. Если кто и мог дать Куэю необходимую дозу реальности, то это они. Если кто и мог сохранить его в безопасности…

«Никто из нас не в безопасности. Они делают из него движущуюся цель».

- Смею предположить, - прямо начал Куэй, разглядывая опустившихся и не опустившихся на колени людей и явно отметив, что ни Зуко, ни Тэруко не сделали даже попытки поклониться, - что твоё имя не Ли.

- Царь Земли Куэй, - Зуко склонил голову, одно Великое Имя перед другим. Хьёдзин и остальные отступили назад, к Тингжэ. Хорошо. – Я Зуко, сын Урсы и Хозяина Огня Озая.

Куэй отпрянул. У Бона и Квана был такой вид, будто они хотели быть где угодно, но не здесь. А у Широнга, будь он проклят, вокруг глаз образовались морщинки, словно ему хотелось рассмеяться.

Звук, напоминающий порыв ветра, наполнил пещеру. Зуко с усилием сдержался, чтобы не стиснуть пальцы, готовый сражаться или бежать…

Словно волна, те беженцы, что ещё стояли, опустились на колени.

«Я… что?»

Куэй моргнул. Обежал взглядом толпу и ошеломленно посмотрел на Зуко.

- Ты… Вы… Хозяина Огня?…

«Жди», - саркастически велел себе Зуко. - «Теперь в любую секунду: монстр, предатель, проклятый духами… Что из этого ты выберешь?»

-…Вы хоть представляете, что творит ваша сестра?

- Она пыталась поджарить меня молнией, - насмешливо ответил Зуко. – «Что происходит? Они знают, что я в изгнании, я знаю, что они в курсе. Не хотят ли они сказать… просто продолжай». – Думаю, я догадываюсь.

- Ваша сестра, - подчеркнул Куэй. – Вы за неё в ответе. Семья, деревня и город сами разбираются со своими проблемами. Действия, которые она совершает; долги, которые она делает, ложатся на вас.

- Может быть, в Царстве Земли, - взгляд Зуко не дрогнул. – В Народе Огня твои действия отражаются на твоей чести и на том, кому ты верен. Она исполняет волю Хозяина Огня, ибо она верна нашему отцу. Я - нет. – Он глубоко вдохнул. – Больше нет.

Ещё один расходящийся шепот, на этот раз полный удивления. Но всё ещё без гнева.

«Почему?»

Он не мог спросить. Он не мог рисковать потерять момент, пока Куэй колебался, а люди обоих наций начали вставать. Куэй снова оглядел его.

- Возможно, вы заметили, что стоите в Царстве Земли.

- Я стою на земле Царства Земли, - так же прямо ответил Зуко. – Но Народ Огня – это люди. – «Тупик, Ваше Величество. Мы начнем в равном положении, даже если мне придется загонять вас туда пинками».

Тишина. Зеленые глаза встретились с золотыми, взгляды впились друг в друга…