Угли "Embers" (СИ)

«А Воздушные Кочевники не могут привязываться. Ни к чему».

- Оброк, - буркнул Хьёдзин. – Это не то, о чем думаешь, говоря о миролюбивых кочевниках.

- Не знаю, поступали ли они в храмы, но оброки были, - сказала обеспокоенная Суин. – Папа говорит, что это было ещё одной из причин, что Чин так далеко зашел в своем завоевании. Он организовал оброк, чтобы деревни, у которых выпал плохой год, получали помощь, если платили его.

- И всё равно это бессмысленно, - возразил Хьёдзин. – Воздушные Кочевники были мирными, так? Понимающими людьми? Они не сражались. Что, по мнению людей, они могли сделать, если им отказать?

- Если вы знаете историю Киоши, - заявила Тэруко, - вы уже знаете, что, по нашему мнению, они могли сделать.

Тишина. Только шорох камней под ногами во время ходьбы.

Зуко посмотрел на притихших девочек, на Хьёдзина, на упрямое лицо Тэруко и вздохнул.

- Слушайте, что бы тогда ни случилось, это прошло. Может, с помощью твоего отца, библиотеки Царя Земли и дяди – вы не поверите, какие свитки откапывает дядя – мы сможем разобраться, что произошло на самом деле. На кого нам стоит злиться, если такой человек вообще есть. Кто-то причинил зло Киоши, Киоши ранила нас, Хозяин Огня Созин… - Ему пришлось сглотнуть. С трудом. – Мой прадедушка начал войну, которая причинила зло всем. Может, это его вина. Скорее всего, он во многом виноват, но он мертв, а мы нет. Такими я и собираюсь нас сохранить. И лейтенант тоже. Я знаю, что она пугает…

- Сэр!

- Вы морпех, - практично заявил Зуко, бросив на неё завистливый взгляд. – Хотите сказать, что вы не страшная? Что не едите на завтрак огонь и серу, закусывая парочкой солдат из Царства Земли?

- Лучше дынеогурцами, сэр, - строго отозвалась Тэруко. – Солдат лучше оставить как наживку для леопардовых акул. – Поднеся ко рту руку, она прошептала девочкам театральным шепотом. – Хотя в последнее время этот способ перестал работать. Последняя леопардовая акула чуть не подавилась чертовой бородой одного из тех парней и, я думаю, рассказала об этом остальным.

Мертвая тишина.

- Эм, - Зуко посмотрел на двух слегка позеленевших девочек, на стражника, хлопавшего глазами так, словно только что услышал глупость, перещеголявшую всё, что он слышал на улицах до сих пор. – Не смешно?

- Знаешь, - вздохнул Хьёдзин, - теперь многое о тебе становится до боли ясно…

- Мне… жаль? – предательская краска смущения залила его лицо, и Зуко на краткий мир подумал о том, чтобы загасить фонарь Хьёдзина и укрыться в темноте.

- А мне нет, - ворчливо пробурчала Тэруко. – Это была мороженая шутка.

- Я слышал и похуже от стражников и солдат со Стены, - мрачно сказал Хьёдзин, потрепав Суин по плечу. – Но не при детях.

Зуко поморщился.

- …О.

- Дети? – Тэруко посмотрела на своего командира. – Вы сказали, что малышке тринадцать.

- Да! – подскочила Суин. – Но мы не… здесь никто не сражается, я…

Джия сжала её плечо.

- Мы росли без войны, - сказала старшая девочка. Её голос был спокойным, хотя сама она побледнела. – Это было что-то, о чем читаешь в книгах или духовых сказках. А теперь война здесь, она реальна и так ужасна… - Она отрывисто вздохнула. – Это… это очень тяжело, лейтенант. Нам страшно. Всё время. Я не знаю, как вы можете об этом шутить.

Теперь покраснела Тэруко.

- Моя вина, - сдавленно выговорила она. – Я не поняла, что вы не видели крови.

- Моя, - поправил её Зуко. – Это я жил здесь. – Его сердце упало. – Всё будет куда сложнее, чем я думал.

Хьёдзин окинул его испытующим взглядом, потом печально улыбнулся.

- У тебя получится. Если мы научились верить некоторым Дай Ли, чтобы вытащить Мина, мы переживем и нескольких покорителей огня. Как бы далеко они не засовывали ботинок в рот.

Тэруко фыркнула.

- Вы действительно его вытащили, - с облегчением вздохнул Зуко. – Доклад Широнга был слегка отрывистым в этой части…

И девочки совершенно определенно не смотрели на него.

«О, нет».

- Что ты сделала? – осторожно спросил Зуко.

- Я сидела дома с Джинхаем, - проворчала Суин. – Кто-то должен был.

- О, хорошо… погоди. – Потому что если девочка, которую он учил сражаться, осталась дома… Зуко строго посмотрел на Джию. – Что ты сделала?

- Н-ничего, - неуверенно ответила покорительница земли. – Мелочи.

- Я знаю этот тон, - задумчиво проговорил Зуко, обращаясь скорее сам к себе. – Я им пользовался. С дядей. И он никогда не выглядел довольным. – «О, Агни». – Итак, как сильно ты рисковала шеей, и как много ножей твоя мама греет на огне, чтобы расправиться со мной?

- Эм…

- Я труп, - пробормотал Зуко.

- Она всё ещё жива, сэр, - заметила Тэруко. – Её мама просто сделает так, что вам захочется умереть.

- Мне кажется, Мейшанг считает, что тебе и без того есть о чем волноваться, - улыбнулся Хьёдзин. – Джия закатала Азулу в пол тронного зала. Я слышал, она была не слишком этим довольна.

- Ты что?! – завопил Зуко.

- Это долгая история? – попыталась Джия.

- Начинай рассказывать.

- Хорошо…

«Агни», - чуть позже подумал Зуко, не уверенный, была это молитва или проклятье. – «О, Агни».

Ему не стало легче, когда Тэруко закашлялась. Чтобы скрыть хихиканье.

- Что-то застряло у вас в горле, лейтенант? – насмешливо поинтересовался Хьёдзин.

- Просто вспомнила старинное проклятье морпехов, - захихикала Тэруко. – Пусть тебе достанется дюжина подчиненных, точно таких же как ты.

- Не смешно, - чуть не в слезах всхлипнула Джия. Суин взяла её за руку, сверля взглядом всех присутствующих. – Там были духи, и нам пришлось пробираться во дворец, и я притворилась, что принесла письмо на утро после кутежа, и я думала, что умру…

Зуко выдохнул, пытаясь отогнать в сторону ужас и запоздавший боевой адреналин.

- Молодец.

- Я… что?

- Ты держалась плана. Ты сделала свою работу. Ты не умерла, - прямо заявил Зуко. – Ты выступила против моей сестры и ушла целой и невредимой. Это потрясающе. – Он вздрогнул, желая вдохнуть воздух без привкуса камня. – Можешь сделать мне одолжение и не пытаться это повторить?

- Не без дополнительных тренировок, - влезла Тэруко. – Нехорошо пугать своего лорда, если можно этого избежать. Когда драконьи дети на взводе, что-нибудь может подгореть.

- Тэруко, - простонал Зуко, - я не…

Проклятье, впереди показался свет. Не их.

- Мы должны подходить к стражникам?

- Думаю, да. Чертовы туннели все выглядят одинаково… - Хьёдзин посмотрел на Джию, которая кивнула головой. – Я пойду обеспечу проход.

«О, здорово. Стражники Царства Земли. Это будет так весело».

Было невесело.

«Не надо скармливать им их копья».

Да, часовые были из Царства Земли, а он и Тэруко, очевидно, нет. И эти полдюжины вооруженных солдат были усталыми, расстроенными и охраняли людей, которых Зуко очень сильно хотел видеть в безопасности. Но Хьёдзин и девочки были здесь, чтобы поручиться за них обоих, и время было на исходе.

«Признай это», - сказал себе Зуко. – «Больше всего тебя бесит то, что они считают, будто могут вшестером одолеть нас».

Что, как пытался вбить в его толстый череп дядя, было обычной гордыней, чистой и незамутненной. Такой же глупой, как и их нацеленные на Хьёдзина копья. Даже ещё глупее – он знал, как дорога каждая минута, и как мало времени они могли потратить на них.

Но даже осознавая глупость ситуации, ему хотелось ощетиниться. Неужели они считали, что ему хочется быть здесь, внизу, дышать этим холодным и сырым пещерным воздухом, совершенно непохожим на прогретый благословенным солнцем ветерок…

«Минутку».

Зуко поднял раскрытую ладонь, пытаясь не реагировать на внезапную щетку копий, направленную в его сторону. Свел пальцы вместе и опустил ладонь.

Собранные из влажного воздуха на его руке заблестели капли воды.

- Я Ли, - спокойно сказал Зуко, встретившись глазами с седеющим командиром солдат. – Амаин ученик-покоритель воды. – Он стиснул пальцы, и капли смерзлись в ледяной клинок. – Какие ещё доказательства вам нужны?