Угли "Embers" (СИ)

Лу-шан посмотрел на него, как дикобразосвин на врага, и покачал головой.

- Если вы так давно поняли, что она монстр, вам следовало что-то предпринять ещё много лет назад.

- Да, - согласился Айро. – Следовало. Я был горд, слеп и верил, что у нашего народа есть право завоевывать мир. Но даже тогда я должен был что-то сделать. – Он задумался. – Мудрость, которую я обрел, стоила мне единственного сына. Молитесь, чтобы мудрость Царя Земли не обошлась Ба Синг Се дороже, чем он уже заплатил. – Он жестом указал на выход. – Господа, позвольте мне представить вас сержанту Аою.

«Время, - думал Айро, пока они осторожно шли за ним. – У нас так мало времени».

И всё же, он соврал бы, если бы сказал, что не получает от этого удовольствия. Управление деталями, управление людьми, острая как бритва яркость мира вокруг, когда он испытывал себя против хитрости противника.

«Интересно, Куэй тоже этим наслаждается?»

Айро криво улыбнулся, вспоминая ту ночь несколько лет назад, когда он успокаивал дрожащего, покрытого кровью подростка. Если его юный племянник и питал какие-либо последние иллюзии по поводу величия войны и битвы, то они сгинули в портовых задворках. Первые смерти Куэя произошли по его приказу, а не от его собственной руки, но… «Вероятно, нет».

***

- Думаю, меня стошнит, - Куэй глотнул воздух.

Тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, Широнг согнул складкой пол, чтобы подтолкнуть корзину на удобное расстояние от лап Боско. Он мог бы сделать для Царя Земли и большее, но Кван и Бон уже хлопотали над молодым монархом. И…

«Царь Земли,» - подумал Широнг с въевшейся в душу усталостью, - «не мой царь».

«Ома и Шу… я просил о помощи, но я не просил об этом! Я хотел помочь нашему городу. Я хотел помочь… Ли».

Своему будущему рекруту. Молодому человеку, который всего несколько минут как вышел из этого зала для совещаний с картой и слегка ошеломленным выражением на лице. Которому Широнг доверял превыше всех остальных, что он поступит правильно.

«Сын Хозяина Огня». Широнг поморщился. «Что же мне делать?»

- Могу только представить. – Глаза Квана были пасмурными. – Завоевание – это одно, но добровольно отдать часть царства… Я не могу чувствовать дух земли, но даже меня подташнивает. Народ Огня, расположившийся у нас на пороге. Однажды они станут проблемой. – Он пожал плечами, когда Куэй нахмурился. – Сейчас, возможно, оно того стоит, чтобы смешать планы оккупантам. Но сажать прирожденных убийц рядом с храмом пацифистов? Я знаю, что их никто не любил со времен Чина, но… Ладно, я понимаю, почему вы расстроены.

Куэй долго разглядывал его. Отвернулся, чтобы почесать за ухом Боско и посмотрел снова.

«Уже чуть менее зеленый,» - рассудил Широнг, приметив намек на печальную улыбку на лице Куэя. – «Интересно».

- Агент Кван, - задумчиво произнес Куэй, - вы слушали принца? Или меня?

Кван молчал. Бон помедлил, а потом бросил Широнгу говорящий взгляд.

- Он слушал, - печально сказал Широнг, склонившись перед этой молчаливой просьбой о спасении. – И если он слышал то же, что и я, он услышал достаточно причин, по которым люди принца Зуко будут по горло в собственных проблемах сейчас. Но через десять лет? Двадцать? Они могут стать силой, с которой придется считаться, если не произойдет что-то ещё, что удержит их в узде. И хотя Северный полюс близко, Северное Племя Воды стремится не покидать его в больших количествах. – Он помолчал. – По крайней мере, они не делают так сейчас. Я так думаю.

- Вы не знаете? – с удивлением спросил Бон.

- Может, я и много знаю о Народе Огня, но я мало читал о Севере, - ответил Широнг. Снова встретился взглядом с глазами за стеклами очков. – Не все из нас изучают историю, Ваше Величество. А в вашей библиотеке много истории. – Широнг иронично улыбнулся. – Не просто вероятно, что вы знаете то, чего не знаем мы, а так скорее всего и есть.

- …О. – Куэй выглядел пристыженным. Распрямил плечи и сделал глубокий вдох. – Я наткнулся на поговорку в книге о временах Аватара Янгчен. Если хочешь осадить город – используй покорителей воды. Если хочешь удержать его – используй покорителей земли. Если хочешь захватить его – используй покорителей огня. Если хочешь уничтожить его…

Ему не пришлось заканчивать. Кван обдумал его слова и нахмурился.

- История утверждает, что воздушные монахи были мирными людьми.

- Да, - с грустью подтвердил Куэй. – Но мне трудно поверить, что двадцать первый Царь Земли согласился бы бессрочно поддерживать Северный и Восточный храмы только по доброте душевной. Только потому, что его попросили мирные люди. – Он снова почесал за мохнатым ухом, позволив Боско прильнуть к его руке. – Мои предки могли быть добрыми, злыми или безразличными, но они никогда не были щедрыми. Я прочитал каждое соглашение, где говорится об обязательствах Ба Синг Се. Я должен знать, что мои люди обязаны делать. – Он немного мотнул головой. – Я пытался быть хорошим царем.

- Продолжайте стараться, сэр, - прямо сказал Бон. – Это тяжелая работа.

- Это большая работа, - тихо заметил Куэй. – Гораздо больше, чем я представлял. – Он вздохнул. – Итак, я прочитал договоры и контракты, и просьбы о взаимопомощи, и… Да смилуется Гуань Инь, я читал условия, выдвинутые, когда Ба Синг Се разбивал врага. – Он сделал паузу с тревожным выражением в глазах. – Слова были неясные, но я готов поклясться, что тогда разбили двадцать первого Царя Земли.

Кван замешкался, явно подумав два раза, прежде чем сказать:

- Мы наблюдали за Аватаром Аангом, Ваше Величество. Он… очень мирный человек. По большей части.

- Вы хотите сказать, когда он не разбрасывает мою армию как спички, не обрушивает части моего дворца и не обвиняет моих доверенных людей в измене? – насмешливо спросил Куэй. – По таким стандартам принцесса Азула тоже мирный человек. По большей части. – Его передернуло.

Широнг прочистил горло.

- Ваше Величество, думаю, вы оба упускаете главное. Люди, живущие в храме сегодня, не Воздушные Кочевники. Они были из Царства Земли, а теперь им угрожает Народ Огня. Не думаю, что миролюбие будет высоко в их списке приоритетов. – Он бросил взгляд на Квана. – Я видел, как исцеляют покорители огня. Как я могу поверить, что некоторые покорители воздуха не могут убивать? Какими бы мирными ни была большая их часть.

- Если на них надавить, - начал Кван.

- Сейчас на нас всех давят, - Куэй махнул на один из свитков на столе зала для совещаний, выскользнувший из-под разнообразных карт и документов, которые он использовал при заключении договора с Зуко. – Посмотрите на этот доклад, агент Кван. Посмотрите на него. Наши люди мертвы из-за… из-за моих приказов. – Он с трудом сглотнул. – Я знал, что так будет. Я знал. Но видеть своими глазами… - Он осекся. – Но ведь я не видел этого своими глазами, так? Вы должны вывести меня на поверхность.

- Ваше Величество, - покачал головой Кван, - это небезопасно…

- Я должен знать! – Куэй стиснул свиток побелевшими пальцами. – Я был в безопасности во дворце, агент Кван! Когда мои люди страдали и умирали, и… и ещё хуже. – Он сглотнул. – Никто не должен учиться покорению разума, вы поняли меня? Ни один Дай Ли никогда больше этого не сделает!

Кван почти что смог поклониться. Стиснул зубы и встал, пошатываясь.

- Ваше Величество, кто-то должен знать.

- Нет причин когда-либо…

- Раз его изобрели один раз, изобретут снова, - вмешался Широнг. – Я бы прислушался.

Кван сухо кивнул.

- Если кто-нибудь научится покорять разум, должен быть тот, кто это заметит. Ради вашей безопасности, сэр. Ради безопасности мира. Если вы хотите, чтобы мы хранили это в секрете, мы это сделаем. Если вы хотите, чтобы мы никогда им не пользовались… это ваш приказ, и мы повинуемся. Но кто-то должен знать.

Куэй сделал глубокий вдох. Пристально посмотрел на своего главу Дай Ли.

- Мы ещё поговорим про это, потом.

Под этим он явно подразумевал спор, но Кван поклонился.