Угли "Embers" (СИ)

- И чтобы снять блокаду, - прервал его поток слов Айро, - я разорвал свою верность Хозяину Огня Азулону.

Якумэ отшатнулся. Лу-шан быстро переводил взгляд с одного на другого, его гнев сменился неуверенностью, а потом и любопытством.

- Мой отец желал, чтобы Ба Синг Се был раздавлен, - заявил Айро. – Неважно, какой ценой. Это было его желание, его приказ, отданный лично, только между нами. Тогда я не спорил. Потому что у меня было видение, посланное духами, что я разрушу стены Ба Синг Се и полностью завоюю его. – Он смерил Якумэ взглядом. – Я знал, когда приказал отступать, что это будет стоить мне жизни. А может даже больше, потому что я воспротивился видению духов. Но когда мой сын, мой Лу Тен, умер… мне ни до чего не было дела. Поэтому я действовал как генерал и решил спасти своих людей. – Его улыбка вышла кривой и грустной. – Представьте мое удивление несколько дней спустя, когда я проснулся и узнал, что выжил.

- Но… - Якумэ почти что шатался, весь белый от шока. – Если это были приказы Хозяина Огня…

- Меня должны были казнить? – закончил за него Айро. – Да, когда до Азулона дошли бы слухи о моем предательстве… Я знал своего отца, он не умел прощать… Но обстоятельства сложились в мою пользу. Я знал, что моя жизнь обречена, но я также знал, что духи послали мне видение Ба Синг Се. Поэтому я решил исчезнуть и посвятить те недели, что мне удалось избегать моего отца, духовным поискам. Чтобы узнать «почему». – Он тихо рассмеялся, и в его смехе была не только горечь. – И Азулон умер, и мой брат забрал себе трон. Озай не присутствовал, когда наш отец отдавал мне личный приказ. Мой брат считал меня неудачником, но не предателем. Поэтому когда я нашел ответы, данные мне духами… я вернулся домой. – Он вздохнул. – И это было хорошо. Потому что я обнаружил, что жена моего брата, леди Урса, исчезла. В ту самую ночь, когда умер Азулон. И никто не говорил куда или почему. И я нашел моего племянника испуганным и одиноким. Мать пропала, отец опьянен славой положения Хозяина Огня и осыпает милостями свою темную драконицу-дочь, обращаясь с ней как с наследницей во всем, кроме имени. – Айро сощурил глаза, позволив отразиться в них лишь малой толике гнева. – Озай отдал его мне на попечение, Якумэ. Неудачного наследника неудачнику-принцу. Он никогда этого не говорил, но мой брат никогда не нуждался в словах, чтобы ранить.

- Но… принц же огненный целитель, - возразил Якумэ.

- Дар, которым он овладел только в изгнании, - спокойно возразил Айро. – Сила, принадлежащая тому, кто более не верен Хозяину Огня. Он выжил, Якумэ. Как выжил я. – Айро глубоко вдохнул. – Но если силы Хозяина Огня поймают его сейчас, его ждет казнь. Потому что он целитель.

- Безумие, - с недоверием сказал Лу-шан. – Вы все безумцы.

- Нет, - почти шепот, но голос Якумэ был твердым. – Это имеет смысл. О, Агни…

- Отказаться от верности - значит погасить внутренний огонь, - Айро наблюдал за ними обоими. – Целитель может поддержать этот огонь, может раздуть угли даже в холоде смерти, пока дух не поправится… или не сдастся.

- Принц Зуко может спасать дезертиров, - взгляд Якумэ был мрачным.

Айро кивнул.

- И как только это станет известно, мой брат попробует убить своего сына. Снова.

- Снова? – Якумэ был в ужасе, словно стальная палуба под его ногами раскололась, открыв под собой арктическое море, и он стоял на последнем ледяном уступе над пропастью.

- Мне интересно, - задумчиво протянул Айро шелковым голосом, под которым крылась сталь, – неужели кто-то подумал, что моего племянника постиг несчастный случай на тренировке?

- Не отвечайте.

Айро не пошевелился, когда Лу-шан вышел вперед, только с любопытством приподнял одну седую бровь.

- Он мне не нравится, - проворчал капитан, кивком указав на Якумэ. – Он не любит меня, моих людей и мой город, но пока что он держит своё слово. Что ставит его гораздо выше, чем клятвопреступник и предатель. – Глаза Лу-шана прищурились. – Почему мы должны верить хоть одному вашему слову?

Айро поморщился, но кивнул.

- Вы жили при Дай Ли и знаете, как легко правители искажают правду. Это больше, чем знают некоторые люди из Народа Огня. – Он вздохнул. – Верите или нет, но я прошу вас посмотреть на наши действия и судить нас по ним. – Он повернулся к Якумэ. – Вы всегда были верным солдатом. Я не сомневаюсь, что теперь, когда вы видели меня, вы доложите о моем присутствии руководству. Поэтому нам придется задержать вас здесь, пока мы не закончим приготовления. – Он помолчал. – Если вы сочтете нужным взять под свою ответственность сержанта Аоя и остальных членов экипажа, решивших не следовать за капитаном Джи, то мы выполним свои обязательства перед хорошими и верными людьми, не бросив их среди врагов. А вы получите ценную информацию… Простите, но я буду прям. Вы получите информацию, которая отвлечет принцессу Азулу от того, чтобы излишне глубоко всматриваться в детали вашего пребывания тут. Боюсь, вам это понадобится.

- Отвлечь принцессу? – осторожно переспросил Якумэ.

У Айро на затылке приподнялись волоски.

- О, духи, что ещё она натворила?

Лу-шан переводил взгляд с одного на другого, потом нетерпеливо вздохнул.

- Дело не в том, что она сделала. Дело в том, что сделает ваш мальчишка. Вызовет её на этот Агни как-его-там, чтобы отобрать город. Что означает, что мы просто перейдем от одного огненного наследника к другому. Почему вы думаете, что кому-то из нас до этого вообще есть дело… - капитан замолчал, наблюдая за Айро. – План не такой, да?

- Не такой, - просто ответил Айро. – Если нам повезет, никто из нас не встретит Азулу. Ни я, ни принц Зуко, ни те беженцы, которых мы пытаемся спасти.

Якумэ отступил на шаг, резко повернул голову в сторону, посмотрев на «Сузуран» новым взглядом.

- Вы… вы же не хотите…

- Наши люди важнее любого приказа, - заявил Айро. – Я очень горжусь моим племянником.

- Но она заняла его место наследника! – запротестовал Якумэ. – Он должен бросить ей вызов!

- Нет, - резко ответил Айро. – Теперь она является единственной наследницей. Сами духи сделали невозможным для принца Зуко когда-либо стать Хозяином Огня.

- Но…

- Невозможно, - отрезал Айро со взмахом руки и мрачным выражением на лице. – Поговорите с сержантом Аоем, и вы всё поймете. Адмирал Джао в своей гордыне и невежестве выступил против Луны. Он ранил Великого Духа, Якумэ! И только через великую жертву был исправлен этот вред. Но это неважно. Один из Народа Огня нарушил баланс мира, и принц Зуко был рядом.

- Его прокляли, - Якумэ медленно покачал головой, изо всех сил отрицая это.

- Сама Луна положила руку на моего племянника, и её хватку не стряхнуть, - провозгласил Айро. – Принцесса Азула – наследница. И как наследница она казнит предателей Народа Огня. – Он сделал паузу. – По приказу моего брата, те, кто сбежали за наши границы, кто спрятались, кто пожелали жить честными гражданами в безопасности от войны… объявлены предателями. Все до единого.

Казалось, кают-компания замерзла.

- Мирные жители, - возразил Лу-шан.

- Это неважно, - тяжело ответил Айро.

- Вуаль милосердной Гуань Инь, мужчины… женщины и дети!

- Это неважно, - Айро пригвоздил его взглядом. – Азула искала смерти брата с шести лет. Вы думаете, она станет колебаться, если придется уничтожить других детей? Нет.

Лу-шан отпрянул.

- И вы намерены оставить это как наследницу?

- Я намерен, - с сухой иронией ответил Айро, - посмотреть, как поступит с ней Аватар. Кроме того, это единственный выбор, оставленный мне духами. Или вы хотите, чтобы я убил собственного брата и его дочь? Если бы мог. Не думаю, что мне хватит сил. – Он покачал головой. – Аватар Киоши навязала род Хозяина Огня нашим людям. Её наследнику решать, продолжится ли это, и встретится ли мир с Хозяином Огня Азулой, когда настанет её черед. – Он посмотрел Лу-шану в глаза и позволил мужчине увидеть их смертоносный золотой блеск. – Или вы последуете примеру Народа Огня и усомнитесь в Аватаре?