Угли "Embers" (СИ)

Предательница заслуживала предательской смерти. Ей просто надо как следует выставить фигуры на доске.

- Приведи мне агента Чана, - приказала Азула. – Я хочу полный доклад о том, что случилось прошлой ночью.

Мэй слышала, как она упоминала «Сузуран». Это означало, что служанка может понять, что любая помощь, предоставленная кораблем, может быть ловушкой Азулы.

«Как будто корабль снабжения способен на что-то большее, чем бросать в огонь мешки с зерном,» - насмешливо подумала Азула. Конечно, логистика была ключом к тому, чтобы держать армию накормленной и готовой к бою, но в данный момент? Если Мэй надеялась выжить, ей понадобятся солдаты, а не суп.

«Больше того, ей понадобится чудо», - зловеще подумала Азула. – «Я найду вас. Всех. И прикончу».

Сначала город. Месть за унижение потом.

Постукивая красным ногтем по столику, Азула ждала доклада. И мечтала о крови и пламени.

***

- Мне это не нравится.

Зуко поморщился, услышав «сэр», предусмотрительно опущенное Тэруко. Но он всё же прошел вслед за ней в маленький огороженный стенами сад, осторожно закрыв за собой окованную железом дверь. Это был не частный сад, как Амаин сад с травами или огородик семьи из Среднего Кольца. Это был общественный сад, устроенный и защищаемый бедными, но гордыми обитателями Нижнего Кольца. Здесь должны были быть люди, срывающие зелень или пропалывающие дынеогурцы, или даже наслаждающиеся тихой минуткой среди зелени, подальше от войны и вторжения.

Они должны были быть здесь, но их не было. И вокруг было столько земли… Подготовленная встреча могла быть подготовленной ловушкой.

Взгляд Тэруко был столь же выразительным, сколь и её слова. «За нами следят».

Он знал. Он чувствовал. И это был самый главный тест.

«Верю ли я своим людям? Верю ли я, что они смогли пройти мимо Азулы? Верю ли я, что это получилось у нас?»

Немного неудачи. Миг легкомыслия. Большего не потребуется, чтобы всё распалось на части. И духи мира ненавидели его народ.

«Так много ненависти. Так много боли. Как мы можем верить друг другу?»

Внутренне подобравшись, Зуко снял шлем.

- Я знал, что ты безумен. – Хьёдзин вышел из-за подозрительного куста с зелеными ягодами. – Я не знал, что ты настолько безумен.

Какой-то миг Зуко мог только смотреть. «Он здесь. Он настоящий. Я дошел, мы всё ещё живы…»

- Эй! Ли! Броня! Ой!

Одно последнее крепкое объятие – проверка на оружие или скрытую взрывную смолу, лишняя осторожность никогда не повредит – и Зуко отступил назад, яростно моргая. «Я не буду плакать. Глупо плакать здесь, куда может зайти кто угодно. Глупо плакать, когда всё в порядке…»

- Вы живы, - хрипло прошептал он. – Это… Я… - Слова проскальзывали у него между пальцами как язычки пламени.

«О, нет. О, нет, не здесь, не сейчас… надо сдержаться…»

Потому что взволнованный взгляд Хьёдзина внезапно сменился тревогой, и Хьёдзин не знал Тэруко…

«Угрозы нет. Безопасно. Мы, здесь, сейчас. Безопасно, рад тебя видеть, волнуюсь…»

Он сжимал руку Хьёдзина в своей. Когда это случилось? И почему?

Хьёдзин странно посмотрел на него, когда Зуко выпустил его руку, и посмотрел на Тэруко.

- Так… вы друг?

- И нам лучше скрыться с глаз, - практично заметила Тэруко. – Я объясню. Под землей.

- Лучше бы это было что-то хорошее, - пробормотал Хьёдзин, тряся рукой так, словно её покалывало.

«Без шуток». Зуко как в тумане спустился за стражником в дыру за кустом. И просиял, даже когда земля сомкнулась у него над головой.

- Суин, Джия. – Было так приятно их увидеть, даже если они не сводили глаз с его брони, но… Он строго посмотрел на Хьёдзина.

- Другие покорители земли заняты, - принялся оправдываться Хьёдзин. – Нам надо устроить всех тех ребят из армии, Дай Ли Квана присматривают за Царем Земли, а Тингжэ отвечает за подготовку эвакуации, бедный мужик. И нам был нужен кто-то, кто не раздавит красную броню при первом взгляде.

- А я пришла помочь, - заявила Суин. Её голос немного дрожал, когда она посмотрела за его спину на бесстрастный лицевой щиток Тэруко. – Джия не любит сражаться, и… я тоже не люблю, но я могу… - Она посмотрела на свою притихшую сестру.

Джия опустила руки, изучая Тэруко с выражением ошеломленного изумления.

- Вы женщина.

«О, нет…»

Но когда Тэруко сняла шлем, она улыбалась.

- Да, госпожа. Лейтенант Тэруко. Я узнала стражника Хьёдзина по описанию принца. А вы Джия и Суин Вэны, дочери Мейшанг и профессора Тингжэ Вэна?

Обе девочки уставились на неё. Обменялись взглядами и посмотрели на него.

- Ваши семьи и так влезли по горло, - принялся оправдываться Зуко, не зная, как истолковать их выражение. – Разумеется, я рассказал нашим морпехам, кто вы такие. На случай… ну, на всякий случай.

При его словах брови Хьёдзина взлетели на лоб, но он промолчал, пока Джия покачала головой.

- Просто в это трудно поверить, - неуверенно сказала она. – Вы же сражаетесь с солдатами. Если что-то пойдет не так… У папы есть истории. Некоторые из них, про пленных… мало ли что случится.

- Вот почему я в морской пехоте, а не в армии, - практично сообщила Тэруко. – Если дела идут плохо, то, как правило, это значит, что корабль тонет. Честно говоря, обычно мы не идем в армию. Многие из нас поступают в домашнюю стражу. Особые отряды, такие как Ю Янь, которые не должны стоять в гуще битвы. И всегда находится несколько таких, как я, которые идут в морскую пехоту. Только то, что мы все умеем сражаться, не значит, что мы настолько дубоголовые, чтобы рисковать своими шеями, как парни.

- Эй! – хором возмутились Зуко и Хьёдзин.

- Рядовая Фуши и я обсуждали это, сэр, - пожала плечами Тэруко. – Как ни крути, а многие девушки впервые в жизни понимают, что, возможно, им придется сражаться. И они до смерти боятся, что сражения окажутся именно такими, как им рассказывали. А что они знают? Духовы сказки. Пьесы. А теперь и настоящее вторжение. Да их всех, скорее всего, мучают кошмары о битвах, где все складывают головы в огне славы. Вы же знаете, какие они, эти пьесы.

Зуко поморщился. Ещё бы ему не знать.

- А напуганные дети не учатся, - продолжила Тэруко. – Поэтому мы должны рассказать им правду при первой же возможности. Да, Народ Огня сражается. Да, это страшно. Но никто из нас не собирается запихивать их на передовую и ожидать, что они станут убивать людей. Ни один клан так не поступает. Это не просто глупость, это самоубийство!

- Но Зуко… - Суин посмотрела на него и закрыла рот.

- Это, - сказала Тэруко таким тоном, что им впору резать стекло, - одна из тех вещей, которые «Сузуран» хотел бы обсудить с Хозяином Огня. – Она поймала полный недоверия взгляд Зуко, и стушевалась. – Не то чтобы мы сможем пройти за Врата Азулона, но… А, замерзни всё, сэр, мы видели, что случилось на Северном полюсе. Вы не были достаточно взрослым, чтобы быть призванным в армию, а он отправил вас против такого? Мы знаем, что ваш род не робкого десятка, но чтобы клан Хозяина Огня так небрежно обращался с жизнью наследника? Это оскорбление для всей нации!

- …Э? – выдавил совершенно запутавшийся Зуко.

Тэруко вздохнула.

- Просто подумайте об этом, сэр. Потом. – Она сняла с плеча вещевой мешок. – Вы всё ещё уверены насчет этого?

- Да, - кивнул головой Зуко, принявшись развязывать завязки на броне. – Царь Земли знает, кто мы такие. Я не хочу тыкать его носом в тот факт, кто такой я. – «Без крайней необходимости». – Он не носит броню - для этого у него есть стражники. К тому же, это броня простого рядового, а все высокопоставленные офицеры, с которыми он когда-либо имел дело, были расписаны, что твои декоративные ширмы. – Он снял нагрудник через голову, передав его Тэруко, чтобы убрать в мешок. – Мне тоже это не нравится, но если броня понадобится мне, чтобы выбраться отсюда, значит, всё и так провалилось в логово Ко.

- Как скажете, сэр, - вздохнула Тэруко.

Снимая броню, Зуко чувствовал на себе взгляды. Он ожидал этого от Суин и Джии, но чтобы Хьёдзин?