Угли "Embers" (СИ)

- Только после того, как я посплю, - твердо ответил Якумэ. «Я не могу принять решение. Не сейчас. Я не могу».

«…Мне надо встретиться с генералом. Мне надо знать, почему он пошел против Хозяина Огня».

Что ж, он не был достаточно глуп, чтобы сделать это, предварительно не выспавшись.

- На вашем месте, капитан, я бы нашел способ предупредить своих подчиненных держать дорогих им людей подальше от Внутреннего Кольца.

Потребовалась минута, прежде чем до капитана дошло. Лу-шан встряхнулся как лев-собака, стряхивающая воду.

- Она победила Лонг Фэнга. Она захватила Дай Ли. Она захватила город!

- Да, - согласился Якумэ.

- Он же чертов целитель!

- Правильно, вы же не учите своих целителей сражаться, - задумчиво ответил Якумэ. – Да, целитель. Он также обученный имперский покоритель огня, капитан. Слухи рисуют его как бесталанного, но я знаю генерала. Я служил у него. Дракон Запада не удовольствуется чем-то меньшим, чем лучшее, на что способен человек. Даже если всё, на что он способен, это базовые формы, он знает эти формы. А человек, знающий основы и применяющий их, может быть куда смертоноснее, чем покоритель-восходящая звезда. Если у него меньше вариантов, ему не придется думать.

Большего говорить не потребовалось. Лу-шан был столь же опытен в ближнем бою, как и любой солдат, пусть и на куда менее смертоносном поле. Размышления в битве могут кончиться смертью.

Выражение лица Лу-шана колебалось между симпатией и отвращением.

- В Царстве Земли мы поддерживаем человека, потому что он прав, а не потому что считаем, что он может победить.

Якумэ стряхнул первую волну гнева. В конце концов, по его собственным обычаям, этот человек был прав.

- А что вы делаете в ваших деревнях, когда дети мэра соревнуются за его завещание?

- Мы обращаемся в суд, - крикнул в ответ Лу-шан.

- Агни Кай – это суд, - постановил Якумэ. – Это просьба к Агни указать, кто сильнее. Кто в фаворе у духов. Кто прав.

- Агни… - Лу-шан моргнул. – Что это?

- Огненная дуэль, - сообщил ему Якумэ. – Если он бросит вызов принцессе, и она примет вызов, у нас не будет права вмешиваться. – Его захлестнуло такое облегчение, что комната на миг посерела. «Мне надо найти кровать. Поскорее». – Последствия могут быть самыми серьезными, но никто не усомнится в победе.

Лу-шан посмотрел на него.

- А если она откажется?

Якумэ посмотрел на капитана так, словно он объявил с совершенно серьезным видом, что луна сделана из зеленого сыра.

– Откажется? Когда столько стоит на кону? Когда она даже не пленила врага своими силами? Это будет бесчестно!

- Он изгнанник, - напомнил Лу-шан.

- Он был рожден Великим Именем, и он умрет Великим Именем, - с достоинством ответил Якумэ. – Да, его изгнали. Если он ступит на родные острова, последний крестьянин будет иметь право и обязанность казнить его. Но он здесь. И если Великое Имя не видит угрозы, исходящей от её родича, то она не заслуживает победы.

***

«Головная боль прошла».

Азула продолжала оставаться расслабленной, словно всё ещё спала, но прислушиваясь к малейшим признакам потенциальных убийц. Только то, что она чувствовала себя лучше, не означало, что ей лучше. Только то, что она чувствовала себя в безопасности…

«Нигде не безопасно».

Гладкие простыни, такие же мягкие и с тем же запахом, что она помнила, когда они выдавали себя за Воинов Киоши. Запах лапши и густого соуса с легкой примесью лимона в воздухе, словно кто-то выжал стакан сока специально для неё. Тишина, знакомое дыхание – кто-то сидел в ногах её кровати. Там, где покорителю огня придется изогнуться, прежде чем нанести удар.

Тай Ли. Очевидно, гадает, позволят ей пережить это утро или нет.

«Пусть погадает ещё немного».

Разумеется, Мин ушел. Это было неизбежно, учитывая, что её последнее затуманенное яростью воспоминание было о той отвратительной покорительнице воды, коснувшейся её…

Мин и его ниточка к Земляному сопротивлению. Очевидно, Тай Ли обменяла их обоих на… услуги покорительницы воды.

«Вчера я обожгла бы её за такое».

А это, холодно заставила себя признаться Азула, было лучшим доводом в пользу Тай Ли. Маленькая блокировщица чи представляла опасность для врагов именно потому, что выглядела юной и невинной. Шрамы снизят её полезность.

Помимо этого Тай Ли была полезна, потому что боялась Азулу. Боялась её, но не была парализована страхом. Эмоциональная боль и духовная боль могли привязать слугу крепче стальных цепей. Физическая боль могла спровоцировать чисто физическую реакцию. А принимая во внимание происхождение Тай Ли… если она побежит, то может уже не остановиться.

«Вы считаете, что так хорошо спрятались». Азула не позволила усмешке появиться у себя на лице. «Как будто Зузу был единственным, кто когда-либо изучал историю ваших предков».

Хотя она подозревала, что, возможно, Зуко читал свитки, которых у неё никогда не было шанса умыкнуть. Айро умудрялся подсовывать её брату престранные томики в годы перед его изгнанием. Она готова была спорить, что назойливый старик стал ещё назойливее после изгнания. Истории, написанные не в пользу Народа Огня. Да что не так с этим человеком?

«Неважно, чему он научил Зуко».

Что с того, что выжило несколько семей с кровью Воздушных Кочевников? Поколение Аватара исчезло, и покорение воздуха ушло вместе с ним. После смерти Аватара угрозы не осталось.

И если следующий Аватар из Племени Воды станет их искать, то это только к лучшему. Долг и честь приковали родичей Тай Ли к Народу Огня, и никакой ребенок Воды не сможет пройти по вражеской земле, не поддавшись желанию мести.

И как только новый Аватар выдаст себя… С объединенным Народом Огня и обрушенными стенами, которые питали надежду Царства Земли, его поимка будет неизбежна. Жаль, что Зуко этого не увидит.

«Хватит думать про Зуко!»

Но у неё не получалось. И исследовав эту застрявшую как заноза мысль, как и последнее не-совсем-воспоминание под рукой Амаи, она поняла почему.

«Зуко любит тебя».

От слов она могла отмахнуться. Она слышала бессчетное количество раз, как лжет её мама, говоря своей маленькой дочке-монстру, что любит её. Агни, она слышала, как лжет отец, и знала, что это просто ещё одно оружие из его арсенала. Только посмотрите, что перенес Зуко только во имя надежды получить одобрение Хозяина Огня.

«Которое он никогда бы не получил. Дурак».

Но Амая дала ей не слова. Она дала ей уверенность.

«Он хотел защитить тебя».

Крепкую, как стальной корпус боевого корабля. Чистую и ясную, как искра перед молнией.

О, ненависть там тоже присутствовала. После всего, что она сделала с ним с разрешения отца, Зуко был бы дураком, если бы не возненавидел её. И может он и был идиотом, но он был не настолько глуп.

Именно ненависть в конце концов убедила её. Урса говорила о любви и врала. Хозяин Огня Озай говорил о любви и презрительно фыркал. Но Зуко…

«Он ненавидел меня. И отца. И себя самого».

Почему ещё он сделал то, что сделал, и уничтожил себя, чтобы остановить её? Нет, ненависть, показанная ей Амаей, была настоящей. Но если она была настоящей…

«Он любил тебя и хотел защитить от самой большой угрозы, известной Народу Огня. От тебя».

Защитить её от неё самой? Как будто она когда-либо угрожала Народу Огня. Это было невозмож…

«Стоп».

Зуко был идиотом. Так говорил отец, и так думали все. И всё же Зуко выжил в Ба Синг Се, скрываясь больше месяца. Когда Дай Ли активно его разыскивали.

«Это либо ум, либо удача. А у Зуко нет удачи.»

Это требовалось обдумать. И не на пустой желудок. Приняв решение, Азула села.

Тай Ли, моргая, посмотрела на неё и упала ниц…

- Ты дура, - резко бросила Азула. – Я ещё подумаю, стоит ли оставлять такую дуру в живых.

- Я… что? – выдавила акробатка.

- Это правда, что мне больше надо заниматься оккупацией, чем раздавить нескольких бунтовщиков, - заявила Азула. – Но ты поверила женщине из Племени Воды, что она сдержит слово, данное кому-то не из её племени. – Она сердито посмотрела на блокировщицу чи. – Ты проспала те уроки истории, на которых рассказывали про варваров? Даже Зуко знал, что нельзя доверять Племени Воды! Как, по-твоему, мне удалось так легко уйти, когда он набросился на меня вместе с маленькими воинами Аватара? Он знал, что им нельзя будет доверять с того момента, как они поймут, что я в их руках. Я удивлена, что ему с дядей удалось пережить то предательство. Наверное, дядя отогнал ту покорительницу воды до того, как она убила моего брата.