Угли "Embers" (СИ)

«Я нарушил свой договор.» Кван выдохнул, когда ухмыляющаяся гуга ню* повернула к нему свой безглазый череп, вытягивая костяные руки. «Это место ничем не хуже других…»

Теплые руки вцепились в его плечи и потянули.

- Идём!

Он, спотыкаясь, побежал, ведомый сталью и огнем.

«Глупо, ещё рано умирать. Надо открыть туннель… там…»

Камень обвалился и рухнул во тьму.

***

На многих лицах читались шок и ужас. «Действуй быстро», - велела себе Азула, раздувая свой внутренний огонь, чтобы подавить эту внезапную вспышку сопротивления.

- Они сотрудничали с саботажниками, так что у них уже есть способ провести духов к тюремным камерам. И в другие места – саботажники не стали бы помогать им просто потому, что это правильный поступок. – Её голос источал иронию.

Она подождала один удар сердца, чтобы эта мысль дошла до всех, потом кивнула на Тай Ли, которая разложила карту города, на которой были отмечены потенциально опасные места.

Азула указала на несколько мест в Среднем Кольце.

- Армейские бараки. – Сейчас там располагались верные Царству Земли солдаты в ожидании приказа, касающегося их дальнейших действий. – Саботажники захотят получить оплату в виде их освобождения. Или попытку освобождения. – Она коснулась других мест в Верхнем и Нижнем кольцах. – Вам придется координировать действия с местной стражей и силами Народа Огня. Они используют духов и сосредоточат свои действия на бараках, но они будут полными дураками, если не используют людей-саботажников и банальное разрушение в как можно большем количестве мест, но в ограниченных количествах. Подозреваю, что будет несколько маленьких местных землетрясений, которые совершенно случайно заденут невинных граждан. Чтобы можно было заявить, что мы и не собирались их спасать.

***

«Внешнее Кольцо в огне!»

Сердце екнуло в приступе паники. Это всё, что позволил себе мастер-сержант Якумэ. Пламя ещё не подобралось к их штабу стражи, так что он мог позволить себе секунду побыть в ужасе. Один миг, когда он позволил своей душе дышать, быть простым человеком, сердитым и испуганным…

В следующий миг он взял эмоции под контроль десятилетиями выработанной дисциплиной и выкрикнул приказ, отправив гонцов к городским пожарным из ближайшей части оккупационных войск. Капитан Лу-шан уже рычал на своих стражников, посылая их отгонять зевак и стучать в двери находящихся на пути пожара многоквартирных домов.

Однажды, и только однажды за всю ту ужасную ночь, когда они боролись с пожарами, Ан Лу-шан бросил на него прямой и бескомпромиссный, как гранит, взгляд. «Это сделали ваши?»

К тому времени они уже обнаружили дома, рухнувшие отнюдь не из-за пожара, и Якумэ ответил уверенным взглядом, пока их люди сражались с дымом и пламенем и вытаскивали гражданских из-под обломков. «Или ваши?»

***

- Объем разрушений многое расскажет нам о том, кто стоял за саботажем, - размышляла Азула. – Я полагаюсь на вас в том, что вы составите четкие и точные рапорты, чтобы мы смогли найти всех виновных и восстановить мир в Ба Синг Се.

Полуправда – лучшая ложь из всех. Она никогда и ни на кого не рассчитывала, но она хотела мира в городе. Как он сможет стать продуктивной частью империи, если в нем не будет мира? Грабежу было своё место и время, вот только длился он недолго. Жители научатся прятать свое имущество, а дураки-повстанцы скорее откажутся от богатства, чем позволят ему попасть в карманы врагов.

«Дураки, продайте ценности и купите обучение. И сражайтесь!»

Некоторые так и сделают. Лучший, гораздо лучший выход - позволить им мирно тянуть лямку, платя подати империи. Это не так приятно, как грабеж и смерть, но в дальней перспективе это куда более продуктивно.

И всегда найдется кто-то достаточно глупый, чтобы сгореть заживо.

«И как только мы выследим этот маленький заговор, Ба Синг Се ещё надежнее окажется в наших руках,» - подумала Азула. Не только потому, что она уничтожит всех возмутителей спокойствия, а потому что граждане увидят, что их так называемые лидеры причинили им вред, и обернутся против них.

«Царство Земли – дураки. Народ Огня понял бы Низкую Войну и возненавидел бы нас ещё сильнее» Азула улыбнулась про себя. «Интересно, какой идиот-генерал из тех, кого я не поймала, придумал этот план?»

***

- Люди пострадают, да? – Царь Земли Куэй почесал за ухом спящего Боско, скрываясь от остальных беженцев в небольших покоях, которые некий дворянин вырезал в сердце скалы много лет назад. Глаза за полированными стеклами очков были по-прежнему молодыми, но смотрели решительно. И печально. – Даже если план, который помог нам составить агент Широнг, сработает… люди погибнут.

- Да, Ваше Величество, - прямо ответил агент Бон. – Мне очень жаль.

- Я должен был придумать план получше, - почти неслышно произнес Куэй. – Надо было позволить кому-то из младших генералов составить этот план…

Бон прочистил горло.

- Со всем должным уважением, Ваше Величество… нет. Так нельзя было поступить.

Куэй просмотрел на него прищуренными глазами.

- Я не солдат, агент Бон. Я уж точно не Дай Ли!

- Нет, Ваше Величество, - Бон склонил голову. – Вот почему у вашего плана наилучший шанс на успех.

Куэй скривился и поднял руку, чтобы возразить… и остановился. Подумал, медленно вышагивая по ковру, подаренному одним из благодарных беженцев, чтобы придать каменной комнате хоть какое-то подобие тепла и уюта. Почти всё в этой комнате было пожертвовано: коврики, мебель, даже странное маленькое устройство для нагревания воды в соседней комнате, с помощью которого можно было принимать душ. Всё это были подарки от беженцев Царства Земли… и Народа Огня.

- Лорд должен сохранять свое достоинство, - сказал Пэй, урожденный Маэдой, когда Бон спросил его об этом. И он явно был удивлен, что агент вообще задал такой вопрос. – Его Величество не наш господин, но мы под его кровом. Как мы можем не заботиться о нем?

Сейчас Бон покачал головой при мысли о честности кузнеца. Все годы службы его учили, что Царю Земли нужны стены, стража и Дай Ли, чтобы сохранять ему жизнь. А теперь здесь, среди людей, чьи семьи по крайней мере наполовину состояли из врагов…

«Здесь мой царь в безопасности»

Отчасти это чувство опиралось на рациональные факты: они были спрятаны, у них были припасы, и у них было достаточно покорителей земли, сбежавших от нормальной жизни или армейских сборов, чтобы послать предупреждение в случае вторжения. Но одна из составляющих, которая заставляла Бона морщиться, заключалась в том, что он чувствовал себя в безопасности.

«Эти люди тронуты духами. Все.»

Не так, как Дай Ли… ну, почти все из них. Но в людях Амаи было слабое ощущение потустороннего. И все эти мелочи, которые они делали: бросали соль, совершали подношения сакэ, незаметные узоры, изображенные на одежде, дереве и камне…

«Мой царь в безопасности. В такой безопасности, какую они только могут ему дать».

Ни один из этих слабых оберегов не остановит по-настоящему упорного духа, но небольшие создания и обычный туман злых намерений, который, как правило, насыщает воздух, когда люди плетут заговоры… они не коснутся Куэя. Не здесь.

«Не знаю, чему я удивляюсь,» - печально думал Бон. - «Амая добровольно решила помогать этим людям. И она никогда не проявляла иных намерений, кроме добрых, по отношению к нашему городу».

С точки зрения прагматического подхода, Амая не была хорошим судьей человеческих характеров, но почти все эти люди были из Нижнего Кольца. Если бы они хотели устроить неприятности, у них было полно шансов. Те люди, что были здесь, хотели тихой мирной жизни в Ба Синг Се.

И если они с опаской относились к таким, как он… то кто повел бы себя по-другому на их месте, зная, чем занимаются Дай Ли? Но они просто опасались. Не боялись. Семьи Дай Ли, которые он, Широнг и ещё несколько помощников вывезли сюда по приказу Квана, и которым по его предположению требовалась почти такая же надежная охрана, как и царю… Эти семьи были в безопасности. Им были рады. И эту радость такие прямолинейные люди, как Маэда, могли изобразить ничуть не лучше, чем они могли бы полететь.