Угли "Embers" (СИ)

***

- Разумеется, ему понадобится отвлекающий маневр, - Азула ещё раз обвела взглядом своих Дай Ли. – И здесь на сцену выходят ваши плененные духи.

- Наши что? – выплюнул кто-то из толпы.

Агент Чан слегка приподнял руку, и возмущение улеглось.

- Принцесса, я знаю, что мы каким-то образом пропустили духов-сандалий…

- Это было неслучайно, агент Чан. Это была проба сил. – Азула прищурила глаза, оценивая мужчину. «Он может сгодиться. Возможно,» – Агент Кван устроил проверку наших сил защиты. И захотел посмотреть, что нам потребуется для того, чтобы их победить.

Полная ужаса тишина. Но Чан поднял голову и встретился с ней взглядом. Его ореховые глаза были серьезны.

- Принцесса, вы хотите сказать, что агент Кван станет использовать духов против правительницы города? – Он медленно покачал головой. – В это… тяжело поверить.

- Так и есть, - заявила Азула, уверенность в её голосе окрепла. – Я знаю, как выглядят глаза человека, которому нечего терять. – Разумеется, она самолично отняла у Квана всё. Детали-детали…

- Если так, то его требуется немедленно арестовать, Ваше Высочество, - откликнулся Чан с внешним спокойствием. – Прежде, чем он успеет навредить.

«И оставить вас с сомнениями, стоит ли следовать за мной? Я так не думаю.»

- Агент, я не стану обрекать человека только за выражение его глаз.

Это было полной и откровенной ложью, но именно это они хотели услышать, чтобы поверить.

«Как же весело!»

- Он ваш руководитель, и вам нужны доказательства, - сказала Азула с максимальной искренностью. – Я полностью уверена в вашей способности держать ситуацию под контролем, чтобы мы могли получить их. – Она склонила голову. – Мы начнем с того, что ослабим внешние стены ваших духовых лабиринтов.

***

«Дай Ли защищают город».

Это началось как шепот в мозгу Квана, как только он начал составлять первые наметки плана с Мэй. В темных коридорах под дворцом шепот превратился в вопль, делающий его глухим к прочим внешним угрозам. Тогда он оттолкнул его в сторону и продолжал делать это сейчас. Были определенные плюсы в том, что он знал, как работает покорение разума. Особенно своего собственного.

«Дай Ли защищают Ба Синг Се»

Рыча, Кван обрушил вниз каменную перчатку, разрезая духову тюрьму составляющим перчатку камнем. Вздрогнув на полпути, его рука запротестовала при мысли о саботаже, об измене…

«Дай Ли защищают город!»

Старательно опустошив разум, он закончил разрез. Почувствовал пульс зла, когда камуи вплыли в помещение внутри лабиринта, тестируя свои границы.

«Дай Ли защищают Ба Синг Се!..»

- Не сегодня, - выдавил Кван. И продолжил работу.

Здесь были стражи. Точнее, здесь раньше были стражи, до того, как златоглазая тень, плывущая у него за спиной, не напала на них с шипением стали и яда. Они даже ничего не поняли.

Он прошел мимо упавших тел, избегая смотреть в полные обвинений глаза. И, против воли, иронично улыбнулся. Стражники, замки и камеры – этот лабиринт был полон ими. Чтобы удерживать пойманных камуи, очищать и утешать их, пока неупокоенные духи не будут удовлетворены и не отправятся в свой мир, где им и место. За исключением той темной ночи, когда был убит прежний Царь Земли, никто не сбегал отсюда.

Жаль, что Дай Ли не додумались, что кто-то может сюда ворваться.

«Ты нарушаешь свой договор с городом!» - закричала часть его души.

- Да, - прошептал Кван, стараясь перевести дыхание перед очередной закрытой дверью. – Да.

«Я знаю, чего мне это будет стоить. Просто мне уже всё равно».

Ему всё равно, если у него выйдет нарушить планы принцессы Огня. Если ему удастся ранить её, как она вырезала ему сердце, убив Лонг Фэнга. Ранить её так, чтобы этот монстр смог это почувствовать – запятнав её идеальную победу…

Тень шевельнулась, и он оказался недостаточно быстрым. Камень пошел вверх, сковав его ноги, пополз выше… У него над ухом свистнули дротики, и агент упал. В следующее мгновение ока Мэй пронеслась мимо него, приколов напарника агента ножами к стене в громе стали и камня, а потом воткнула дротик ему в плечо.

Освободившись, Кван поморщился. Вернув ножи, Мэй бросила на него мрачный взгляд.

- Соберитесь.

- Я пытаюсь… - Кван стряхнул с себя слабость, его разум продолжал вопить. – Я выдержу сколько надо. – «Я должен».

Мэй смерила его прищуренным взглядом. Казалось, она что-то скажет… Покачала головой, явно решив оставить его слова без ответа.

- Вы говорили, что стражи будет больше.

- Должно быть.

Золотые глаза посмотрели на него в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, её кивок. Где бы ни были другие Дай Ли, скоро они это узнают.

Странно, но Кван думал об этом, пока они отодвигали в сторону очередную окованную сталью дверь. Большинство людей полагало, что тюрьма Дай Ли будет состоять из камня, непреодолимого без покорения земли.

«Большинство людей никогда не имели дела с камуи.»

Дай Ли были готовы пожертвовать собой ради города, но не без причины. Погибнуть от рук духов только потому, что те выпили твою чи и лишили покорения… было наиглупейшей причиной для смерти.

Поэтому тюрьмы Дай Ли для людей требовали покорения земли для входа и выхода. Их тюрьмы для камуи такого не требовали. Да, они были вырезаны в камне… но соединялись туннелями и воротами, представляющими собой духов лабиринт.

Лабиринт, который он намеренно ослаблял с каждыми разрушенными воротами, каждой открытой камерой, каждой стратегической дырой в стене.

«Не дай мне слишком ослабнуть, пожалуйста, Гуань Инь…»

Ему нужна была месть. Духи, как же она была ему нужна. Всё Царство Земли жаждало отмщения за насилие, учиненное Азулой. За захват сердца того, чем они были; за то, что хотела извратить их сердце от Земли к Огню…

Он никогда не испытывал такой ненависти, как сейчас. Она кипела в нем, шипела, как кислотные грязевые источники, которые, по легенде, располагались в пустыне Си Вонг. Она выжигала даже кружащийся свет покорения разума, давая ему достаточно сил, чтобы сдержать обещание, данное Мэй и тому незадачливому молодому покорителю земли, доверившему ему защиту своей семьи. Даже если для этого ему пришлось нарушить другое обещание.

…Возможно, такова была воля Гуань Инь, услышавшей его мольбу о милосердии. Когда смерть стала для него благословением? Гибель гораздо лучше, чем жизнь, в которой ненависть обгладывала его мораль, совесть и сострадание до тех пор, пока он не согласился сделать такое.

«Милосердная смерть, но пока рано». Он посчитал коридоры лабиринта, по которым они беззвучно бежали: второй налево, третий направо… здесь!

Только не сердце лабиринта, нет. Не этот всё ещё охраняемый коридор, камень которого вибрировал, готовый подчиниться воле Дай Ли, но не двигался. Пока нет.

«Вы прекрасно обучили их, Лонг Фэнг.»

Более чем достаточно Дай Ли охраняли сердце лабиринта, готовые схватить его и Мэй. Более чем достаточно. И сюда они не придут. Они останутся на посту, пока сам призрачный огонь не поглотит их. Здесь Дай Ли охраняли не простых злых духов. То, что скрывалось за теми стенами, было чистым злом. Безголовые гончие, кровожадные призрачные диллольвы, призраки с острыми, как бритва, когтями и пастями, полными черных игольчатых зубов. И другие, бессчетное множество других. Даже если некоторые из тех темных духов сбежали несколько десятилетий назад, когда погибла вся царская семья за исключением Куэя…

«Стойте на посту, парни. Я не настолько обезумел, чтобы спускать их на наших людей»

«…Ещё нет».

Сложить руки чашечкой и ударить…

Камень полетел в стороны, неся с собой охранную сталь. Дверь за дверью в избранном им коридоре распахнулись, выпуская в ночь зло.

Какой-то миг Кван только и мог, что дышать, слыша слабый шорох одежды Мэй, когда она, следуя их плану, повернулась и бросилась бежать. Он чувствовал слизь и лед в своей душе, когда камуи за камуи выползал, выпрыгивал или с грохотом вырывался на свободу.