Угли "Embers" (СИ)

Бон потер свою разболевшуюся голову. Беженцы Народа Огня, которые хотели помочь. Свитки по исцелению – исцелению землей! – найденные в их собственном запаснике. И доказательство того, что некий неведомый дух влиял на память Дай Ли таким образом, что они не обращали внимания на это бесценное сокровище одна Гуань Инь ведает сколько сотен лет. Хотя учитывая то вмешательство, случившееся после суда Куэя… Бон подозревал, какой именно дух стоял за этим.

«Мир совсем не такой, каким я его считал. Не такой, каким описывал его Лонг Фэнг,» - думал Бон, всё ещё чувствуя легкое головокружение. - «И если он не такой…»

Он достаточно состоял в рядах Дай Ли, чтобы знать слухи. Что некоторые становились Дай Ли именно потому, что в их жилах была примесь крови Народа Огня, и на них не действовало покорение разума. Разумеется, он не хотел в это верить… но он не мог отрицать, что здесь он чувствовал себя в безопасности. Что здесь он… духи, как же странно… был нормальный.

Это было не то неистовое сияние, то притяжение, которое он ощущал в присутствии принцессы Огня. Азула… Духи, Азула была похожа на горный обвал, которого ему удалось чудом избежать, чтобы беспомощно наблюдать, как она увлекла за собой остальных Дай Ли. Здесь, среди беженцев… такое чувство, будто он ходил по полю за Внешней Стеной, сожженному после снятия урожая. Пепел на ногах, вкус дыма на языке и ощущение возвращающейся в землю силы.

«Некоторые из тех фермеров здесь» Бон покачал головой. «Насколько они изменили нас? Мы думали, что поддерживаем все традиции Царства Земли, и всё же… Племя Воды. Народ Огня. Всего лишь нити, вплетенные в огромную ткань нашего города, но внешний вид стал совсем другим».

Бон не знал, что и думать про то, что Широнг был принят в… клан Вэнов. Он точно слышал именно это слово и старался не слишком вдумываться в его значение. Он не был уверен, что хочет знать. Но невозможно было игнорировать произошедшие в мужчине изменения. Он выглядел… тверже. Стабильнее. Духи, иногда он даже улыбался.

И сейчас Широнг был где-то там, рисковал своим новообретенным домом и безопасностью, чтобы спасти одного мальчишку. И исполнить план Царя Земли.

Куэй наконец-то прекратил мерить комнату шагами и задумчиво принялся разглядывать Бона. Боско тем временем запыхтел и потерся спиной о ближайший стул.

- Говорят, что величайший мечник боится не второго по званию, а наихудшего.

- Именно так, Ваше Величество, - спокойно согласился Бон.

- Оккупационные силы находятся внутри наших стен, - продолжил развивать мысль Куэй. – Наших офицеров не учили действовать в такой ситуации. Мы называем себя Неприступным Городом, и люди полагают его таковым, даже если это и не так. Дракон Запада пробил Стену, а теперь его племянница обрушила её.

Бон кивнул головой.

- Но Народ Огня, подобно леди Мэй, привык сражаться внутри собственных дворцов, - продолжил Куэй. – Поэтому любой план, что мы придумаем: вы, я, агент Широнг, профессор Вэн и все остальные, кто помогал… любой подобный план, по которому ей придется рисковать своей жизнью…

- Имеет куда больше шансов на успех, чем план, составленный теми, кто привык полагаться на стены, армии и удерживание позиции любой ценой, - согласился Бон. – Я тоже так думаю, Ваше Величество. – Он окинул царя серьезным взглядом. «Готов ли он? Ома и Шу, пусть он будет готов». – Сэр, мы оккупированы врагом. Теперь Народ Огня может присоединить наши ресурсы к своим, продолжив завоевание тех, кто ещё сопротивляется. Сопротивление может увидеть или как Ба Синг Се пытается действовать, неважно насколько поспешно… или встанет на колени и подчинится, беспомощный, как крольгуру со сломанной лапой.

Куэй сглотнул и быстро прикрыл глаза.

- А я Царь Земли. Я отвечаю не только за наш город.

- Я не генерал, сэр, - заявил Бон. – И никогда им не буду. Но я знаю духов. В духовном отношении вы – сердце нашего царства. Если вы выступите против наших врагов, сама земля почувствует это. И будет действовать. – Он склонил голову, переживая за молодого человека в царской мантии. – Сэр, могу я говорить прямо? Даже совершая ошибку, вы принимаете правильное решение. Пока наши люди знают, что вы не склонились… у них будет надежда.

- Но люди погибнут, - поморщился Куэй. – Мои люди.

- Мы на войне, Ваше Величество. Некоторые погибнут, что бы ни случилось. – Бон вздохнул. – Командир переживает за своих людей. Лонг Фэнг переживал за нас, сэр. Он никогда не разбрасывался нашими жизнями, но он знал, что может попросить нас умереть. Это наша работа.

- Те люди, там, наверху, не Дай Ли, - тихо произнес Куэй. – Они не хотели сражаться.

- Но они из Царства Земли, Ваше Величество, - спокойно возразил Бон. – Мы верим в Царство Земли. В наши пути. Наши традиции. Нашего царя. Даже – духи! никогда не думал, что скажу это – даже спрятанный Народ Огня Амаи верит в вас. Это так, или их бы здесь не было. – Он встретился взглядом с полными ужаса и отваги глазами. – Они не воины. Они не хотят умирать. Но вы наш царь. Вы принимаете решение. Мы откажемся от своей сути… или будем сражаться?

- Думаю, скоро я возненавижу быть царем, - скорее сам себе сказал Куэй. Выдохнул и кивнул головой. – Мы пойдем вперед, и пусть Гуань Инь смилуется над нами.

Бон кивнул, стараясь не допустить на лицо печальной улыбки. Все считали Куэя беспомощным наивным книжным червем, которого надо оберегать от него самого.

«Как и намеревался Лонг Фэнг».

Но Царь Земли вырос среди книг. А в дворцовой библиотеке встречались престранные тексты, от выращивания шелковичных червей и выдувания стекла до томиков про вымерших полярных существ, которые некогда нападали на северные берега Царства Земли как лохматые котогаторы. Каждая книга, напечатанная в царстве, начиная с эпохи десятого Царя Земли, имела шанс быть приткнутой на одной из полок в этом переполненном хранилище знаний.

Значит, там было много книг про Чина Завоевателя. И куче других военных, как друзей, так и врагов. Включая одни духи ведают, откуда взявшиеся книги про самого Дракона Запада.

- В свитках не было дат, - сказал Куэй, когда Бон принялся с запинкой излагать эту информацию. – Я думал, что он был одним из военачальников во времена Чина Завоевателя. Свитки про него были сложены на той полке.

«Сложены кем?» - очень хотелось спросить Бону. Лонг Фэнг точно не положил бы их туда!

С другой стороны, учитывая странные контакты, которые Амая до сих пор сохранила с верхним городом; контакты, жизненно важные для осуществления самой сомнительной части плана леди Мэй… Кажется, в городе существовал не только заговор Дай Ли.

«По крайней мере, эти люди на нашей стороне. Пока».

- Вам стоит отдохнуть, Ваше Величество, - ласково предложил Бон. – Вы не поможете им, если заболеете от тревоги.

- Я никогда не волновался ни о чем, кроме традиций и предстоящих церемоний, - пробормотал Куэй. – Посмотрите, до чего это нас довело.

Бон уже готов был возразить. Нахмурился и обдумал мысль ещё раз.

- Интересная тишина, - Куэй устало поднял очки на лоб. – Если я ошибаюсь, мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь мне об этом сказал.

- Вы не ошибаетесь, - признался Бон. – Но вы и не совсем правы, Ваше Величество. Вы – Царь Земли. Традиции и церемонии важны. Духи нуждаются в уважении и поклонении… а иногда и в строгой взбучке, если они заходят слишком далеко. Да, Ба Синг Се нуждается в правителе, способном справляться с делами этого мира, но без члена королевской семьи, способного проводить ритуалы для нашего города, мы умрем так же верно, как и от пламени Народа Огня. – Он поморщился. – Если позволите говорить честно, Ваше Величество… Я видел, как убивают духи. Я выбираю огонь.

Куэй посмотрел на него странным взглядом. Снял очки, протер их рукавом и одел на место.

- Агент Бон, вы хотите сказать, что мне надо жениться?

Бон замер. Он не говорил ничего подобного, но…

«Вот минус того, что ты – покоритель земли. Если под тобой разверзнется земля и проглотит целиком, никто не посчитает это случайностью».