Однажды под Рождество (СИ)

— Я согласна.

— Тогда возьми с собой мой подарок, — сказал он и отключился.

«Что я творю? Сейчас он зол на меня, и так расстаться было бы проще, зачем я потакаю своим желаниям? Но я так хочу побыть с ним… Пусть он никогда меня не полюбит, но я… я люблю его и хочу хоть раз взглянуть ему в глаза, понимая, что чувствую», — я наконец призналась себе в собственных чувствах. И больше убегать не имело смысла. Пора было признать, что как бы ни была жестока реальность, ее надо принимать такой, какая она есть. Но и пасовать перед ней, прячась ото всего за семью замками, нельзя. Иначе просто не сдвинешься с места, и ничто никогда не изменится. А я хотела двигаться вперед. Даже если следующий день принесет мне потерю самого дорогого человека… Ведь до этого момента я смогу быть рядом с ним.

Как только я оделась, в дверь постучали. Эрик протянул мне роскошный букет белых лилий и спросил, готова ли я. Я быстро поставила цветы в вазу, накинула пальто, подхватила пакет с платьем и туфлями и вышла. Сев в машину, я поняла, что никого не предупредила, и сказала, что мне нужно сообщить Лили, куда я еду, но Эрик ответил, что она всё знает.

— Откуда? — удивилась я.

— Сегодня утром она пришла ко мне и сказала, что тебе плохо.

Меня словно пырнули ножом в спину.

— Понятно. Останови, пожалуйста, машину.

— Зачем?

— Мне нужно выйти. Я передумала лететь с тобой.

— Я не остановлюсь. Не теперь.

— Останови, пожалуйста.

— Я не могу.

— Да останови ты эту чертову машину! — сорвалась я. Эрик лишь тяжело посмотрел на меня и спросил:

— Почему? Почему ты передумала?

— Потому что мне не нужна жалость. Ты делаешь это из-за того, что Лили сказала, будто мне плохо. Мне хорошо, просто остановись и дай мне выйти.

— Ты не права. Я делаю это не из-за Лили.

— Да что ты говоришь? — съязвила я.

— Я просто следую твоему совету.

— Интересно, какому?

— Пытаюсь сделать что-то, чего никогда не делал.

— Похищаешь человека?

— Нет, провожу вечер с тем, кто мне дорог.

От этих слов мое сердце сразу оттаяло. Говорят, словом можно убить, а можно и оживить, и это чистая правда. Я откинулась на сидении и закрыла глаза. Я даже не заметила, что проспала всю дорогу до аэропорта. Когда мы прибыли, Эрик осторожно коснулся моей руки и сказал:

— Мы на месте. Так ты полетишь со мной?

— Да, полечу.

Хотелось добавить: «Я полечу с тобой куда угодно», — но это было бы просто глупо. Перелет был жутко утомительным, но интересным: мы с Эриком обсуждали предстоящую вечеринку. Оказалось, что это мероприятие проводится каждый год, там собираются ведущие конструкторы Соединенных Штатов, и это, скорее, место научных диспутов, нежели действительно прием, однако в конце вечера устраивают импровизированный бал. Моего спутника пригласили туда впервые, и он является самым молодым гостем вечера. Ученых мужей очень заинтересовали разработки Эрика, по которым совсем недавно началось производство для государственных нужд. Объяснить мне, что же именно он изобрел, конструктор отказался, нарисовав в воздуха гриф «секретно». Я поняла, что спрашивать бесполезно, а потому переключилась на более доступные темы. Когда мы приземлились в аэропорту «Даллес», я с облегчением выдохнула: всё же летать я не любила, Эрик же, как оказалось, привык к перелетам: когда он заканчивал Йель, то часто летал по стране, помогая своему декану. Когда мы подъехали к огромному пятизвездочному отелю «Мандарин Ориэнтл», часы показывали половину седьмого вечера.

— По крайней мере, мы успели, — сказал Эрик, помогая мне выйти из такси. Оказалось, что для участников встречи забронированы номера, так что переодевалась я в поистине королевских апартаментах. Когда я вышла к нему, он сказал:

— Ты прекрасна, как ангел. Жаль, что тебе обрезали крылья.

Было грустно оттого, что он думает, будто у меня нет крыльев. «Они есть, просто я разучилась летать…» — подумала я.

В огромном зале играла красивая музыка, на маленьких столиках стояли изысканные закуски, повсюду сновали официанты с шампанским. Умудренные сединами ученые мужи вели неторопливые интеллектуальные беседы, в то время как их жены обсуждали новости. Атмосфера праздника, напоминавшая резвые весенние ручейки, которая царила на улице, превращалась здесь в неторопливую полноводную реку, спокойно несущую свои воды к морю. Все, кто здесь был, знали, чего они стоят и чего хотят, это были состоявшиеся люди, многое повидавшие на своем веку. Настоящие ученые всегда отличаются тем, что главное в их жизни — именно наука, а всё остальное вторично, а потому жаркие споры могли возникнуть только из-за разногласий по поводу расчетов, но никак не из-за того, что кто-то надел костюм, не сочетающийся с рубашкой, да и сами споры быстро стихали — интеллигентные люди в обществе стараются вести себя максимально вежливо, это не вечеринка начинающих певцов, которые, как правило, заканчиваются драками.

Эрик быстро освоился и что-то обсуждал с тремя коллегами, а я решила пройтись. Сейчас идея прийти сюда уже не казалась мне такой замечательной — я бы с большим удовольствием осталась в номере, нежели бродила в толпе. Через некоторое время ко мне присоединился мой спутник, которого периодически у меня забирали, да я его и не особенно держала: это был его вечер, и он должен был им наслаждаться. Один раз я совсем потеряла его из виду, а обнаружила лишь через двадцать минут. По правде говоря, это было жутковато. А когда вечер подходил к концу, Эрик подхватил меня под локоть и повел к выходу из зала.

— А как же танцы? — расстроено спросила я. Надо признаться, я очень ждала бал — это была самая желанная часть вечера. Но мой спутник лишь покачал головой и продолжил свой путь. Вопреки моим ожиданиям, мы пришли не в наш номер, а в ресторан. Там был накрыт всего один столик, свет был выключен, и тьму разгоняли лишь свечи, правда, на сцене я заметила двух скрипачей и пианиста. Эрик был сама галантность: он ухаживал за мной, как за королевой, рассказывал интересные истории, а в конце вечера мы даже танцевали. В воздухе парила красивая музыка и легкий аромат романтики. «Я мечтала о таком вечере всю свою жизнь… Похоже, иногда мечты сбываются», — думала я. Мы вернулись в номер уже глубокой ночью, но спать мне совершенно не хотелось. Я хотела продлить сказку, но часы уже пробили полночь, и карета превратилась в тыкву. Я переоделась в теплый пушистый халат и собиралась улечься на диване, когда Эрик подхватил меня на руки и перенес на кровать.

— На диване должен спать мужчина, — спокойно сказал он.

— Ты настоящий джентльмен, — улыбнулась я. — Почему ты это сделал? Этот вечер?..

Я с замиранием сердца ждала ответа, ведь такой вечер невозможно подарить тому, кто тебе безразличен. Разве не так?.. Но его ответ заставил меня понять, что сказка — это плод больной фантазии автора, и этим автором была я.

— Потому что это наша последняя встреча.

— Ха… ха… ха-ха-ха… — я рассмеялась, нет, скорее, истерически расхохоталась. — Какая же я дура, — прошептала я и откинулась на подушки.

— Я хотел подарить тебе хоть одно хорошее воспоминание обо мне, — его голос был напряжен.

— Подарил. Благодарю, — моим голосом можно было заморозить…

— Что с тобой? Я думал, тебе понравилось.

— О, да. Мне понравилось. Всё, кроме финала. Впрочем, он логичен. Иди спать, Эрик.

— Я тебя не понимаю, что не так? — он явно нервничал, а я, напротив, взяла себя в руки.

— Всё в порядке, прости. Нервы. Это был замечательный вечер. Я буду его вспоминать, когда уеду.

— Уедешь… Вот именно, уедешь, — в его голосе промелькнуло раздражение, и я устало спросила:

— О чем ты?

— Ни о чем, просто я…

— Просто ты — что?

Неожиданно Эрик подошел к кровати и сел рядом со мной. Его глаза блестели, а щеки горели нервным румянцем.

— Я люблю тебя.

Я застыла. «Что? Что он сказал?»

— Я, наверное, сошел с ума… Я ведь знал, что не нужно тебе этого говорить, что тебе будет тяжело, но я… я такой эгоист…