Секунда на вдох, вся жизнь - на выдохе...(СИ)

— Подполковник, мы с Ником нашли место, ждем вас. Координаты сейчас скину.

Оборвав связь, Ренард спокойно опустил телефон в карман и шагнул к агентам ФБР, которые все это время молчали из-за кляпов. Освободив Ростена, Ренард наклонился над ним, положил кончики пальцев на виски и пристально вгляделся в глаза. Полминуты, и агент обмяк в оковах без сознания. Чавес была следующей.

— Мы очнемся? — еле слышно смогла спросить она.

— Мы не убиваем без необходимости, — ответил Ренард. — Вы просто забудете то, что вам знать не следовало.

Распрямившись, он обернулся к Нику, который как раз возвращался с охапкой одежды, в которую был одет до похищения. Стоило небрежно скинуть ее на пол, как она мгновенно истлела, повинуясь короткому взмаху руки Шона.

— Ты кое о чем забыл, — почесал подбородок Ник. На недоуменный взгляд он только закатил глаза и наклонился над задергавшейся Бедой. В ловких пальцах мелькнул все тот же стилет, а Тереза вскрикнула от боли, когда острейшее лезвие оставило за собой кровавую борозду от плеча до самого локтя.

— Ник, мы будем молчать, честное слово! — первым понял, что их убивать не собираются, Монро. — Чувак, мистер, сэр, Гримм… э-э-э… я не знаю, как к вам обращаться, но честно-честно — мы будем молчать!

— На остальных у меня просто нет времени, — прислушавшись, сообщил Шон Нику. Вдали послышались первые звуки сирен.

— Они умные люди, поймут, что их версия будет бредом чистой воды, — согласно улыбнулся тот, начиная освобождать Беду. — А вот рассказ о том, как их привезли сюда, разложили будущими жертвами в этой пентаграмме, а потом додумались пустить первую кровь Гримму, отчего все магические потоки сошли с ума, заставив кого умереть, а кого — напасть на своих же, куда более вероятна. Кровь Гримма до конца не изучена, и чем может обернуться такое ее использование — это куда более правдоподобно. Не так ли?

Светлокожий, с длиннющими ресницами, ясными глазами, Ник был сама Невинность. Но под взглядом этого вечного мальчишки все судорожно закивали. Отличная версия! Действительно, куда правдоподобнее той, где он — живой мертвец, а капитан Ренард — чудовище из Ада…

========== Эпилог. ==========

Спецназ с трудом, но принял на веру версию, рассказанную похищенными. Очнулись все здесь, прикованными. Потом в центр уложили Беду, простите, Терезу, мисс Рубел, мы просто давно знакомы, она была гостьей на нашей свадьбе с Розали, а потом ее порезали, ее кровь попала на линии и все сошли с ума. Начали стрелять друг в друга, магичить, рвать когтями… Ужас, ужас что творилось!

У подполковника дергался глаз от таких объяснений, но потерпевшие повторяли показания практически слово в слово. Не верить им было невозможно: на некоторых телах были раны, которые нельзя было объяснить. А вот клыки и когти в рисунок вписывались идеально. Хватало тел без видимых ран, но зато их лица были искажены настолько запредельным ужасом и страданием, что передергивало даже видавших виды полицейских.

Капитан Ренард и детектив Беркхардт честно ответили на все вопросы, на какие смогли. Место сдал один из информаторов Беркхардта, который когда-то пожалел бродяжку и помог его сестре, не дав ей умереть. В благодарность за это парень иногда подкидывает информацию, которая буквально на вес золота. Эта — тоже от него.

Прошло немало времени прежде, чем капитан и лейтенант освободились и направились к своей машине, возле которой обнаружились все похищенные, за исключением агентов ФБР. Они не задавали вопросов вслух, но им этого и не надо было делать: он буквально светился в глазах, один на всех.

Переглянувшись, Ренард сел на водительское сиденье, рядом на пассажирское сел Ник, а остальным предоставили размещаться в салоне, как получится.

Выгрузка оказалась столь же захватывающим зрелищем, как и посадка. Дождавшись, когда все сложенные под странными углами и утрамбованные пассажиры покинут салон, Ренард по-хозяйски прошел к дверям магазина. Быстро отперев входную дверь, Розали закрыла ее на замок, едва все вошли, и повернулась к Нику. Но первым успел Хэнк.

— Слушай, Ник… это вообще что там было? И что за Атлантида?

— И даже чая не предложат? — сложив руки на груди, приподнял бровь Ренард. — Нам сегодня тоже изрядно побегать пришлось, и раз уж отдых откладывается, то я бы не отказался от чая.

— Шон… — предупреждающе протянул Ник.

— Это была твоя идея — тебе захотелось живых игрушек. Вот и разбирайся с ними сам, — сев в кресло Монро, Ренард откинулся на спинку, вытянул длинные ноги и закрыл глаза, предоставив любовнику самому все объяснять.

— Мистер Беркхардт, я ведьма. Пусть не того уровня, к какому относитесь вы, но моих знаний и опыта хватает, чтобы понять — вы запросто могли стереть память нам всем. Но почему-то оставили. И, раз уж так сделано, то мы имеем право на хоть какой-то рассказ, — Кэтрин Шейд выглядела слегка помято, но была полна чувства собственного достоинства и старательно не демонстрировала пренебрежения низшими существами и людьми, раз уж детектив Беркхардт причислял их к своим друзьям.

Адалинда старательно пряталась за матерью, наплевав на гордость — она всегда боялась этого Гримма, но теперь он внушал ей запредельный ужас.

Хэнк и Ву просто и незатейливо уселись на пол. Беда постаралась сесть так, чтобы держать всех в поле зрения. Розали суетилась возле маленькой плиты, кипятя чайник и заваривая чай. Монро пытался помочь жене, но больше мешал. Наконец, чай был разлит и роздан, все расселись, кто где и как смог, и дружно навострили уши в ожидании рассказа.

— Ну… что рассказать-то? — в последний раз Ник делал это так давно, что успел позабыть, с чего вообще начинать.

Все тут же начали наперебой задавать свои вопросы, но их расставил замолчать негромкий голос Ренарда.

— Все началось с того, что однажды прозвучало пророчество. Самое настоящее, произнесенное Старшей Жрицей храма Солнца. «Родится Страж, что станет сердцем мира, и подчинится ему Смерть и Жизнь». Тупое пророчество, с которого все и началось.

Уже открывшему рот Монро Розали успела зажать рот прежде, чем тот что-то брякнет и собьет весь настрой.

Насмешливо хмыкнув, капитан негромко продолжил.

— Естественно, тут же нашлось множество охотников за этим гипотетическим Стражем, но им быстро указали на их место. Время шло, этот ребенок все не рождался и пророчество постепенно забывалось. Но не всеми. Повелитель Проклятых о нем помнил. Ждал. И готовился. Ни один Темный не мог подойти к обученному Стражу без того, чтобы его тут же не опознали и не укоротили на голову. Какие бы маскировки не применялись, как бы ни прятались, чтобы не делали — Стражи опознавали Темных под любым видом и убивали. Делали то, для чего были предназначены.

— Поэтому было начато другое направление. Магам и алхимикам потребовалось почти двести лет, чтобы вывести в своих лабораториях правильного ребенка. Идеального охотника для Стража. На вид — чистокровный человек, пусть и Высокого Рода, но там хватало бастардов, и еще одним никого не удивить. Зато Стражи скользили по нему взглядом и шли мимо. Теперь оставалось только дождаться рождения этого ребенка, которое звезды показывали все ближе.

— А потом родился я, — со вздохом продолжил рассказ вместо замолкшего Шона Ник. — Никьялис сын Тьора из рода Грайма. Чистокровный Страж с родословной в тысячи лет. И жгучее разочарование для всего рода. Всех тринадцати родов Стражей. Наше обучение мало похоже на таковое, это была скорее дрессировка. Вытравление всего и вся. Жалость, доброта, милосердие, сострадание… это все не про Стражей. Для них существовала всего одна цель — Долг. А я хотел жить. ЖИТЬ, а не существовать. Радоваться солнцу, наслаждаться вкусной едой и вином, смеяться. Любить и быть любимым. Заниматься любовью, а не продолжением рода. Как только я отметил свое первое совершеннолетие, то тут же сбежал из дома. Воспрепятствовать мне не могли — согласно традициям, я должен был начать свой самостоятельный путь Стража. Хотя власть надо мной у Рода все еще была — пока я не отпраздновал свое третье совершеннолетие, то глава рода мог приказать мне что угодно. В том числе и жениться.