Секунда на вдох, вся жизнь - на выдохе...(СИ)

— Шон, не стоит, — тихо позвал Ник.

Осторожно перешагнув через Розали, Ренард, не обращая внимания на направленное на него оружие, подошел ближе и присел рядом на корточки.

— Ник…

— Они мартышки, но если дать обезьяне гранату, то рано или поздно она обязательно выдернет чеку. Что она и сделала. Взрыв будет обязательно, сейчас вопрос лишь о минимизации потерь.

— Ник…

— Шейн. История не должна повториться. Я верю тебе на слово — меня, если помнишь, тоже натаскивали на знание ритуалов и пентаграмм. И я совсем не хочу узнавать опытным путем, что будет, если эти недоумки воплотят свой план.

— Ник…

— Шейн… Такое забыть невозможно. Но можно понять, принять. И даже простить. И потом, это будет не первый раз, когда я умираю от твоей руки. Даже не десятый.

— Это, конечно, красиво и душещипательно, но не пора ли приступать к делу? — раздраженно закатил глаза Эрик. — И мне одному кажется, что кое-кто здесь определенно лиш…

Но договорить он не смог. Неотрывно глядя в глаза, Ренард одним неуловимым движением извлек из рукава узкий длинный стилет, не замеченный Ищейками, и пронзил им сердце Ника под чей-то вскрик. Стоя на одном колене, он сгорбился, пряча лицо и держа раскрытую ладонь там, где еще секунду назад билось сердце любовника.

— Это… радикально… — ошарашенно пробормотал Виктор, первым нарушив тишину в пещере и во все глаза глядя на две неподвижные фигуры в центре пентаграммы.

— Глупо, — отрезал Кеннет, направляясь в дальний угол пещеры и выволакивая оттуда связанную Беду с заклеенным ртом. Услышав мычание, Ренард поднял разом осунувшееся лицо и невидяще огляделся.

— Я не хочу умирать… Не хочу… Вот так, как овца на закланье. Не хочу! Какого черта! Я же сделала все так, как вы мне приказали?! Так почему я должна умирать?! — Неожиданно у Адалинды началась истерика.

— Господи, Ник, чувак… такого я не ожидал… — наконец отмер Монро, который никак не мог поверить, свидетелем чего он стал. У Хэнка и Ву вообще слов не нашлось — они только и могли, что таращить глаза на наконец-то выпрямившегося капитана.

— И что? — дернул бровью Кеннет, прижимая лягающуюся Беду к себе. — Хорошо, подарил ты своему любовнику быструю смерть, поздравляю. Сила вашей любви безмерна. Вот только у нас есть запасной Гримм, если ты не обратил внимания, полукровка.

— Вообще-то меня интересует та информация, которой столь любезно поделился наш неожиданный гость. О каком Старшем Круге шла речь? И я была бы очень счастлива услышать обо всех недостатках этой пентаграммы. — Стефания Попеску была действительно могущественной ведьмой, но даже она не слышала ничего из того, о чем так небрежно упомянул этот странный полукровка.

— Старший Круг — это самые сильные маги Темного Повелителя, чья суммарная мощь могла обрушить горы, — тихо и хрипло заговорил Шон, отойдя в сторону и наблюдая, как тело Ника освобождают от оков и небрежно оттаскивают в сторону, а на его место укладывают брыкающуюся изо всех сил Терезу. — Расчет той пентаграммы занял почти два десятилетия и прошел столько проверок, сколько не снилось современным испытателям. Проверку, которую проводили на живых. Потому что она должна была стать идеальной оправой для одного Стража. Единственного в своем роде. Неповторимого.

— О чем ты вообще говоришь? — насторожился Эрик. — Какой еще повелитель? Какие двадцать лет? Маги? Существуй такая сила, мы бы давно уже столкнулись с ней!

— Ты опоздал родиться, принц, — поднял на него мертвые глаза Ренард, небрежно скидывая длинное пальто на каменный пол. Следом упали пиджак, галстук и рубашка, оставив Ренарда только в темной майке, брюках и ботинках. — Опоздал почти на девять тысяч лет. Жалкое отродье Великой Атлантиды…

На последних словах чеканные черты лица поплыли, трансформируясь в полузвериную морду, матово поблескивавшую черными чешуйками. Развернулись плечи, становясь еще шире, а на видимых участках тела стремительно разливалась такая же чешуя, как и на лице. И без того высокий, Ренард вытянулся еще и чуть сгорбился, а по ногам хлестнул мощный хвост, украшенный на конце острейшими шипами, выбившими из камней сноп искр. Последними развернулись полотнища крыльев, чья кромка подозрительно отблескивала гранями чешуек. Все изменения заняли всего три удара сердца, и поэтому никто не успел отреагировать на изменение баланса сил. И почти сразу же раздался полный откровенного ужаса визг Адалинды. Занятые Ренардом, все выпустили из внимания тело Ника, брошенного рядом с мисс Шейд, которая и стала первой свидетельницей его воскрешения из мертвых.

Пепельно-серый, с запавшими щеками и глазами, синими губами — Ник был похож на труп как минимум недельной давности, но никак не на убитого всего несколько минут назад.

Ведьма среагировала первой. Дернув рукой, она ожидала, что этого мертвеца размажет по каменной стене, однако Ник даже не шелохнулся. Зато перевел на нее абсолютно черные глаза. Действия ведьмы сняли ступор, что напал на всех, и Ищейки открыли огонь, но пули только лишь пару раз качнули живого мертвеца, не причинив ему никакого вреда. Следом метнулись Жнецы, занося косы. А потом стало поздно…

Температура в пещере неожиданно упала настолько, что дыхание стало превращаться в облачка пара. Одновременно Ищейкам пришлось столкнуться с тем, кого все это время считали невнятным полукровкой. Лишенные физической защиты, Принцы и ведьма могли рассчитывать только на себя, вот только как было бороться с той живой тьмой, что сейчас окутывала мертвеца мягкими крыльями? Первой Тьма коснулась Стефании, и ведьма закричала от запредельного ужаса и боли, когда из нее стали безжалостно выдирать саму ее суть. Следующим стал один из охранников, сумевший до сих пор избегать смерти от когтей, крыльев и хвоста Ренарда. Он оказался слаб и умер практически мгновенно. Одновременно Тьма добралась до Виктора и окутала его ласковым коконом. Дернувшегося к распластанным на полу фигурам Кеннета спеленало следующим, и гордый Принц не смог сдержаться, как не смогли сдержаться до него ведьма и Ищейка.

Оставшись один, Эрик обвел безумным взглядом пещеру, всего за несколько минут украсившуюся телами братьев и их свиты.

— Мы… мы можем договориться… никто и никогда больше сюда не придет! Клянусь! Слышите?! Я клянусь, что наш Дом навсегда забудет об этих проклятых землях и будет защищать их от посягательств других Домов! Мы же не знали, что у них уже есть свой Повелитель! Мы просто этого не знали!

Но мертвым сострадание неведомо — и на каменный пол после секундной агонии опустилось последнее тело.

А потом черные глаза в упор уставились на тех, кто был прикован к полу.

— Ник. Никьялис… — Майка не пережила появления крыльев и теперь висела лохмотьями на поясе брюк. Без всякого страха и трепета подойдя к мертвому, Шон крепко взял его за плечи и встряхнул. — Давай, Ник. Все закончилось. Теперь можно…

Страшные глаза послушно закрылись, а потом неподвижная до того грудь приподнялась в первом вздохе, возвращая лицу краски жизни и мягкость черт. Захлебнувшись вторым вздохом, Ник судорожно закашлялся, уткнувшись лбом в грудь Шона. Дождавшись, когда кашель стихнет, а дыхание придет в норму, Ренард осторожно отстранил его.

— Ты как, в порядке?

Ничем не напоминавший того мертвеца, каким был несколько минут назад, Ник кивнул и улыбнулся уголком рта.

— Все так, как мы и предполагали.

— Тогда — одежда для тебя у меня в машине, сходи, переоденься и принеси все старое сюда. А я пока займусь деталями.

Послушно кивнув, Ник направился к выходу, оставляя Шона задумчиво разглядывать тех, кто с трепетом ждал решения своей судьбы, не решаясь просить о милости тех, кому была не страшна сама Смерть.

Подойдя к брошенной одежде, Ренард быстро и спокойно оделся, попутно избавившись от обрывков майки, все еще свисавших с пояса, скрыл под пальто дырку в брюках, оставленную хвостом, и ничем больше не напоминая чудовище, каким был на самом деле. Выудив из кармана телефон, он быстро набрал номер.