Узы брака

Дейн понял, как самостоятельная, независимая Каролина возненавидела родителей мужа. Она долго молчала, охваченная воспоминаниями о безобразных ссорах, язвительных выпадах, оскорблениях со стороны Брэдфордов. Но самым страшным было то, что они претендовали на безраздельную любовь и преданность сына.

Услышав, как Дейн произнес ее имя, Каролина вернулась в настоящее, к мыслям о новой битве с Брэдфордами. Вздрогнув, она продолжила рассказ:

— Я не сдавалась. Я уговаривала и умоляла, но все напрасно. Квент оказался безвольным человеком.

— А как Брэдфорды относились к твоему сыну?

Каролина невесело засмеялась:

— Его баловали с самого рождения. Когда Квентину исполнился год, Брэдфорды подарили ему породистого ретривера, на второй день рождения он получил чистокровного жеребенка. Брэдфорды записали его в лучший детский сад Бостона. Его осыпали подарками. У Квентина появились компьютер, стереопроигрыватель, бесчисленное множество игрушек. Это переходило все границы.

Она ударила кулаком по раскрытой ладони, заглушая всхлип, но Дейн услышал этот сдавленный звук. Никогда прежде он не видел Каролину такой разгневанной и перепуганной. Самостоятельно справиться с этим испытанием она не могла. Дейн понял, что должен поддержать ее, объяснить, что она уже не одинока. Но едва он потянулся к ней, Каролина отпрянула и яростно потрясла головой.

— К тому времени как мы подали на развод, моя жизнь стала невыносимой. Я совсем перестала заниматься сыном и потому решила на время отправить его к Хипзайбе, но мне не позволили, и он остался дома. — Она снова покачала головой. — Это была моя ошибка. Мне давно следовало понять: надо поступать лишь так, как я считаю нужным.

Несмотря на все уроки судьбы, она вновь просчиталась, поддавшись уговорам Дейна. Он предал ее. Умышленно или случайно, он подверг опасности самое близкое для Каролины существо. Чтобы защитить себя и Квентина, ей пришлось многое вспомнить, особенно те страдания, которые причинили ей Брэдфорды. Каролину охватил ужас.

— Что же было потом?

— Потом Квент погиб. Сразу после похорон его родители перешли в наступление. Они хотели заменить внуком потерянного сына. — Она смотрела на Дейна, не скрывая гнева и горечи. — Они выкупили наш дом, машина была записана на их имя. Они угрожали разорить меня, но были готовы отказаться от своих намерений и даже обещали небольшое вознаграждение — при одном условии. Если я откажусь от Квентина.

— Должно быть, они спятили.

Лицо Каролины вмиг осунулось, глаза поблекли, и Дейн вдруг понял, что ее терзает страх. Но бояться ей было нечего, пока он оставался рядом. Дейн еще раз попытался заключить Каролину в объятия, но она вырвалась. Ее жест он воспринял как хлесткую пощечину. Она не желала принимать от него помощь.

Терпение, напомнил себе Дейн. Каролина слишком много выстрадала. Надо убедить ее, что прошлое не вернется. Теперь они близкие люди. Вскочив, Каролина сунула руки в карманы юбки и снова принялась вышагивать по комнате, стуча каблуками.

— На суде их доводы звучали весьма убедительно, — с горечью продолжала она. — Они могли обеспечить Квентину учебу в лучших школах. А я после развода осталась без гроша в кармане и не знала, сумею ли прокормить себя и ребенка.

— И неужели кто-то в это поверил? — изумился Дейн.

— Судья — пока не побеседовал с ребенком. Квентин плакал, кричал, что не хочет расставаться с мамой. Два дня спустя Элеонора Брэдфорд увезла Квентина из детского сада. — Глаза Каролины вновь принялись метать молнии. — Этот кошмар продолжался пять дней, пять невыносимых дней. Чтобы не дать мне встретиться с журналистами, мистер Брэдфорд поручил меня заботам своего врача. Помню уколы, таблетки и много людей в белых халатах. Помню боль, страх, панику. — Она содрогнулась. — Наконец канадская полиция разыскала Элеонору с внуком в маленьком отеле близ Монреаля. Слава Богу, с Квентином ничего не случилось. Он считал происходящее забавной игрой. Мистер Брэдфорд поместил Элеонору в частный санаторий, а мне предложил целое состояние, чтобы я не обвинила их в похищении.

— И что же ты сделала?

— Согласилась. Но его деньги были мне не нужны. Я взяла ровно столько, чтобы начать новую жизнь, и вдобавок заставила Брэдфордов отказаться от общения с внуком. Они не имели права писать Квентину, пока ему не исполнится восемнадцать.

— Значит, за пять лет ты впервые услышала о них?

Каролина хрипло рассмеялась:

— Как бы не так! Каждый год со мной встречался их адвокат. И каждый год я наотрез отказывалась позволить Квентину видеться с Брэдфордами. Но на этот раз они зашли слишком далеко, а ты… — Она осеклась, прикусила нижнюю губу и отвернулась. — Как ты мог? — выкрикнула она. — Ты же говорил, что любишь меня!

— Так и есть, но… — Дейн глубоко вздохнул. Разговор повергал его в отчаяние: настаивая на своем, он неизбежно утратит доверие Каролины. — Дело не в наших чувствах, — наконец объяснил он. — А в том, что Квентин хочет встретиться с Брэдфордами.

— Хватит, Дейн! — выпалила Каролина. — Не лезь не в свое дело! Квентину ты не отец!

— Я его друг. Он обратился ко мне потому, что был напуган. Я понимаю его. Ты не даешь ему даже поближе познакомиться с дедушкой и бабушкой. Повзрослев, Квентин возненавидит тебя за это.

— А я ненавижу тебя! — выкрикнула она. — С какой стати ты вздумал разыгрывать посредника? Если бы ты рассказал мне обо всем немедленно, я сумела бы все уладить.

Дейн вздохнул, удрученный неудачей.

— Каролина, нельзя лишать ребенка радости общения с родителями отца только потому, что они причинили тебе боль.

— Нет, можно, и я сделаю это.

— В таком случае тебе не избежать неприятностей.

— Не только мне, Дейн. — Помолчав, Каролина решительно произнесла: — Я не позволю Квентину встречаться ни с Брэдфордами, ни с тобой.

У Дейна похолодело внутри. До этой минуты он был уверен, что отношения с Каролиной будут прочными, что он наконец-то обрел семью и любовь. Отчасти он успокаивал себя тем, что Каролина выпалила жестокие слова в отчаянии и испуге. Но ее голос прозвучал твердо и непримиримо. Все кончено, мечты развеялись. Он лишился всего сразу: семьи, дома, Квентина и Каролины.

— Каролина, вскоре ты об этом пожалеешь.

Она глубоко вздохнула: каким тяжелым и мучительным вышел разговор! Но поскольку Дейн молчал целую неделю, выбирая нужный момент, избавить Квентина от влияния этого человека следовало немедленно. Страх, ком в горле, гнев — все это наталкивало Каролину на одну-единственную мысль: у нее с Дейном не может быть будущего. Дейн был лишь мимолетным увлечением. Каролина не могла доверить ему воспитание Квентина.

— Не пожалею, — отрезала она. — Ты не считаешься с моим мнением — мнением матери. Ты не счел нужным поговорить со мной сразу. Во всем, что сейчас со мной происходит, виноват только ты. По твоей вине сын перестал слушаться меня и начал подражать тебе.

— Так вот что тебя раздражает! Ты злишься вовсе не на Брэдфордов. И правда, эти несчастные старики…

— Они не несчастные, а опасные! — перебила Каролина. — Они наверняка воспользуются письмом Квентина, чтобы вновь возбудить судебный процесс, который затянется на долгие годы. Да, я боюсь этих людей — потому, что они на все способны!

— А может, ты попросту боишься признать свою ошибку? — возразил Дейн. — Ты не даешь ни мне, ни Брэдфордам ни единого шанса исправить положение, и этим только вредишь себе. И Квентину.

Дейн приблизился к ней, взял за руки и приложил их к своей груди. Каролина попыталась вырваться, но он не отпустил ее.

— Мальчик должен знать своих родственников, — настойчиво продолжал он. — Всех до единого.

— Ты слышал, что я сказала? — ледяным тоном осведомилась Каролина.

— Каждое слово. Конечно, не стоит оставлять Квентина с Брэдфордами без присмотра, но это уже детали. Важнее всего то, что ты пренебрегаешь его желаниями.

— Пока Квентину не исполнится восемнадцать, решения за него буду принимать я. — Внезапно Каролина начала задыхаться, не в силах справиться с обуревавшими ее чувствами. Почему бы Дейну не уйти, не дать ей возможности зализать раны?