Узы брака

— А как же я, Каролина?

— Я предпочитаю воспитывать своего сына без посторонней помощи. Ты нам не нужен.

Последняя фраза больно уколола Дейна. Черт бы побрал ее упрямство! Она была готова пожертвовать своим будущим, лишь бы отомстить за давнюю боль. Неужели он был слеп? Должно быть, он так увлекся попытками снять с нее маску, что не подумал о том, что под ней скрывается неиссякаемый источник злобы. Внезапно Каролина показалась Дейну совсем незнакомым человеком. Он крепче сжал ее запястья, гадая, какие чувства она испытывает к нему. Похоже, она начисто лишена способности прощать: она не простит ни его, ни Квентина, ни Брэдфордов.

— Тебе — может быть, но твоему сыну я нужен.

— Незачем забивать ему голову пустыми мечтаниями и фантазиями, Дейн. Квентину нужна реальность. Он должен понять, что родители его отца — опасные люди. Я не хочу видеть их в своем доме.

— Люди меняются, Каролина. Дай им шанс.

— Ни за что. Мне они ни разу не дали шанса, — возразила она и шепотом добавила: — Я не могу рисковать.

— Придется, Каролина, иначе Квентин решит, что семейные узы бессмысленны. Ему незачем знать, что ты так и не простила себя за досадную ошибку.

— Разговор окончен, Дейн.

— Ты уверена?

Еще бы! Почему бы ему не замолчать и не уйти? Ей так хотелось выплакаться, подумать и вновь осознать, что доверять кому бы то ни было слишком опасно. Каролине предстояли серьезный разговор с Квентином, бесконечные споры с Брэдфордами — на выяснение отношений с Дейном у нее просто не оставалось времени. Нельзя допустить, чтобы досадная оплошность окончательно погубила ее жизнь и жизнь сына. Рядом с Дейном Каролина боялась лишиться своей независимости.

— Все кончено, Дейн, — прошептала она и отстранилась.

На этот раз он не стал удерживать ее. Ошеломленный, Дейн наблюдал, как Каролина вытащила из шкафа свой чемодан и принялась швырять в него одежду. Юбки, блузки, кружевное белье, купленное специально для него, туфли, чулки — все перемешалось в чемодане, как мысли в голове Каролины.

Дейн ощутил холод поражения. Он проиграл. Квентину предстоит одному выслушать упреки Каролины, а самому Дейну — лишиться последней надежды на избавление от давних кошмаров.

Должно быть, он ошибся в ней, слишком преувеличил ее достоинства. Да и в своей уверенности, что сумеет помочь мальчику, он тоже заблуждался: рискнул — и потерпел фиаско. Возместить ущерб невозможно. Остается лишь исчезнуть, и чем скорее, тем лучше. Наклонившись, Дейн поднял с пола джинсы и застегнул молнию в тот самый момент, когда Каролина захлопнула чемодан. Этот звук еще долго звучал в ушах Дейна.

— Куда ты едешь? — спросил он.

— Домой.

Дейн вытащил из-под кровати свой потертый рюкзак.

— Я буду готов через несколько минут.

— Нет, я уезжаю одна. — Стащив чемодан с кровати, Каролина открыла дверь и застыла на пороге. — Следующим автобусом.

Каролина цеплялась за холодность, точно щит, ограждающий ее от настойчивости Дейна. Стоило ей пробыть рядом с ним еще одну минуту, и несчастное выражение его глаз поколебало бы ее решимость. Она забыла бы про Брэдфордов и вспомнила о чудесных часах, проведенных в объятиях Дейна. Но позволить себе еще одну ошибку она не могла.

— Посмотри на меня, Каролина, — потребовал Дейн. — Ты и вправду хочешь уйти?

Она отвела взгляд. Ей хотелось совсем другого. Шагнув через порог, она захлопнула за собой дверь.

— Трусиха! — крикнул Дейн. — Тебе все равно не забыть меня!

Обернувшись, он принялся мстительно запихивать вещи в рюкзак, решив продолжить разговор в Коттедж-Крик.

Глава 13

— Это я во всем виноват, мистер Дейн! — всхлипывал Квентин.

— Ты тут ни при чем, дружище. Просто мы с твоей мамой поссорились. Я не знаю, что теперь делать.

— Но вы же взрослые! Придумайте что-нибудь!

— Иногда и взрослые бывают беспомощными, — мягко пояснил Дейн. — Мне лучше уехать отсюда.

— Вам нравится мама? — вдруг спросил Квентин.

— Очень, — печально улыбнулся Дейн.

— Тогда поговорите с ней. Заставьте ее понять…

Дейн вздохнул. Как объяснить десятилетнему малышу, что Каролина считает его, Дейна, предателем?

— Так вы обещаете? — настойчиво допытывался Квентин.

— Обещаю. Но не знаю, согласится ли твоя мама выслушать меня. Она очень сердита.

— Так я и знал! — простонал Квентин.

— Не на тебя, а на меня.

— Но ведь это я пригласил в гости бабушку и дедушку! Почему же она сердится на вас?

— Все гораздо сложнее. Когда-то родители твоего отца обидели твою маму, пытаясь отнять тебя у нее. Она по-прежнему сердится на них и не желает их видеть.

— И не хочет, чтобы я встречался с ними.

Дейн грустно кивнул:

— Квент, я не знаю, как убедить твою маму передумать. Если мы ни о чем не договоримся, мне придется уехать.

— А мне можно с вами?

— Ты же понимаешь, что нельзя. — Дейн попытался улыбнуться. О таком сыне он мечтал всю жизнь, правда, боялся признаться себе в этом, Но сына у него никогда не будет.

— Не надо уезжать! — взмолился Квентин.

— В жизни нам часто приходится мириться с неизбежным, сынок. Я не забуду тебя. Надеюсь, что и ты меня запомнишь.

Мальчик кивнул. Дейн смотрел на него, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Еще никогда прощание не бывало для него таким тягостным. Дейн поднял лежащий у ног футляр со скрипкой и протянул его Квентину.

— Это тебе, — коротко произнес он. Квентин широко раскрыл глаза. Бери, не стесняйся. Это подарок на день рождения.

— Ваша скрипка! — ахнул Квентин. — Нет, мистер Дейн, я не могу взять ее!

— Прошу тебя, возьми. У тебя есть способности. Надеюсь, ты будешь продолжать учиться музыке. А я уже заказал себе новую скрипку.

— Не уезжайте, пожалуйста! — вскрикнул Квентин, обнимая Дейна.

Дейн закрыл глаза. Напрасно он решил попрощаться с ребенком, но поступить иначе он не мог. Еще на секунду он даст волю своим чувствам, прежде чем навсегда запереть их в глубине души. Присев на корточки, он крепко обнял Квентина.

Они не слышали скрипа открывшейся двери и не видели, как в гостиную вошла усталая, насквозь промокшая Каролина. С ее одежды и волос ручьем лилась вода. Увидев Квентина в объятиях Дейна, Каролина вздрогнула: таким могло быть лишь прощание отца и сына. Портрет распавшейся семьи… Каролина испытала мучительную боль потери. Каким прекрасным могло быть их будущее! Она поспешила отогнать эту мысль. Квентин — ее сын, а его благополучию угрожают Брэдфорды. Нельзя забывать об этом ни на минуту.

Она изнывала от усталости. Долгая поездка в автобусе изнурила ее, переполнила печалью и сожалением. Но это ничего не меняло. Она просто не могла отказаться от своих обязанностей — ни ради Дейна, ни ради кого-нибудь другого. Каролина прокашлялась.

— Квентин, я вернулась.

Услышав ее голос, Дейн с мальчиком резко отпрянули друг от друга. Квентин виновато опустил голову, словно его поймали на воровстве. Дейн неторопливо поднялся и притянул Квентина к себе.

— Привет, Каролина, — произнес он с оттенком вызова. — Напрасно ты уехала одна. Со мной ты добралась бы домой быстрее и не промокла бы.

— Квент, скажи тете, что я вернулась, и собери вещи. Мы идем домой, — заявила Каролина.

Мальчик выжидательно взглянул на Дейна, и тот кивнул. Схватив футляр со скрипкой, Квентин метнулся к лестнице.

— Больше не смей подходить к моему сыну! — прошипела Каролина, едва мальчик скрылся из виду.

Дейн печально покачал головой:

— Я объяснил ему, что ты не стала слушать меня, и пообещал поговорить с тобой еще раз, перед отъездом. Мне давно следовало понять, что такая святоша, как ты, не пара мне, отъявленному грешнику. Тебе не понять ни собственного сына, ни родителей бывшего мужа. А жаль, Каролина Маккартер Брэдфорд. Тебе не мешало бы научиться прощать.

— Уходи! Немедленно убирайся! Я не желаю вспоминать о тебе!

— Ты будешь помнить меня до конца жизни. — Дейн приближался неторопливо и уверенно. Его зеленые глаза сверкали, как осколки льда. — Только я способен вновь научить тебя чувствовать и любить. Только я без смущения могу… — Каролина ахнула, когда Дейн обхватил ее за шею и притянул к себе. — …целовать тебя, — закончил он и впился в ее губы.