Спящий океан (СИ)

Родители ее не скупились на свадьбу, желая показать баронской семье, что они совсем не стеснены в средствах и даже не смотря на большое приданное дочери они еще были в состоянии жить на широкую ногу.

Кроме того, отец Бэрроу не переставал восхищаться талантами своего сына. Граф Клифорд помог ему получить хорошую должность в городском Совете. Юноша прекрасно там устроился, чем прочил своей семье почет и высокий социальный статус. В общем, семья фермера очутилась вдруг в периоде донельзя благоприятном.

На свадьбе так же присутствовал и Виктор, так как юноши близко дружили между собой. А с назначением Максима на высокий пост дружба их только укрепилась. Молодые люди теперь могли проводить время и в светском обществе за игрой в карты или на прогулке.

Лишеный даже малейшей конкуренции на свадьбе Виктор не отходил от своей возлюбленной ни на шаг, стараясь предугадывать все ее желания и просто быть очаровательным, не теряя при этом чувство такта.

Так пролетело две недели. К началу третьей Луиза заметила девушке, что та делает успехи слишком быстро… так быстро, что необходимо было немного придержать лошадей, так как маркиза не поспевала за подобным темпом.

И верно, стоило только Ровене появиться на улице, как тут же она ловила на себе многие взгляды молодых людей. Ранее она бы слишком смущалась от частого внимания, но теперь постепенно научилась брать себя в руки и выдерживать его достойно. У Ровены даже появилось несколько поклонников, которые начинали проявлять к ней повышенный интерес.

Маркиза, впрочем, тоже не теряла времени.

После ее первого визита к герцогу прошло несколько дней. Тем не менее она терпеливо ждала, когда тот соизволит объявиться и дать о себе знать, что и произошло на пятый день его молчания.

Только лишь получив от него короткую весточку, маркиза собралась к нему с визитом.

Герцог встретил ее в холле, как и всегда, словно ничего и не произошло, как ни в чем ни бывало.

— Вильфор передал мне, что вы приезжали. — начал он первым. — Он так же передал мне ваше послание. Приношу свои извинения за мою неуместную реакцию в тот вечер. Не могу сказать, что тогда нашло на меня. Я уже, кажется, привык к вашим интригам и мне даже казалось воспринимаю их вполне лояльно.

Маркиза, приняв извинения герцога, добавила пару своих фраз к этой теме и посчитала, что на сей раз ее лучше более не поднимать.

Вместо этого, как и всегда, она принялась болтать о том о сем, посвящая герцога в последние новости из жизни обитателей графства Беркшир. Нарочно растягивая свою беседу, приправляя ее ненужными подробностями. Франц слушал ее со снисходительной внимательностью и даже удосужился изобразить заинтересованность на лице.

И как бы между прочим Луиза заговорила о своей компаньонке:

— О, кстати! У меня имеется удивительная новость. Представьте себе, леди Клифорд разорвала помолвку с мистером Уорвиком. Вы же знаете, он просил ее руки? Только представьте себе! Все в графстве только об этом и говорят. И в особенности никто не понимает, почему она так поступила.

— Неужели? — осведомился герцог, мыслями пребывая где-то далеко.

Услышав эту новость от Луизы, он вдруг почувствовал, как где-то глубоко в его душе очистилась и задышала небольшая часть пространства, словно лишившись груза.

Он с удивлением констатировал, что новость принесла ему некоторое, странного рода облегчение.

— Именно так. — все продолжала щебетать Луиза. — Я бы тоже не поняла поступка этой девушки, если бы не имела счастье знать ее лично…. и довольно близко, как вы знаете.

Раз сердце было отдано другому, то второй раз отдавать уже нечего.

— Значит, у нее есть возлюбленный?

— У нее есть тот, к кому она питает самые нежные чувства…. большой силы… только она еще пока об этом не знает.

— А вы, значит, знаете? — съязвил герцог. Губы его дернулись в кривой улыбке.

— Поверьте мне, со стороны бывает виднее, — прошептала маркиза заговорщически.

— И вам известно кто этот юноша?

— Пока еще нет. Леди Клифорд совсем не болтлива, но я надеюсь вскоре узнать имя того рокового незнакомца.

— Ну что ж, бог вам в помощь, — выдохнула герцог, давая понять, что желает закрыть эту тему.

Впрочем, Луиза и не собиралась ее продолжать. Ей лишь захотелось посмотреть на реакцию Франца. Она не получила большой информации, но то, что заметила ей вполне хватило.

Проболтав еще некоторое время о всякой всячине, маркиза засобиралась уходить. Сообщив Францу напоследок, что очень желает видеть его на конной прогулке, которую собирается организовать на следующей неделе. Франц принял предложение без промедления и маркиза, довольная, поспешила откланяться.

Вернувшись к себе она написала леди Клифорд о желании видеть ее у себя на следующий день как можно скорее, ибо у нее есть для своей компаньонки кое-что интересное.

 На следующий день Ровена отправилась к маркизе сразу же после завтрака, совершенно заинтригованная тем, что маркиза могла бы ей сообщить.

— Итак, моя дорогая, я хочу еще раз сказать вам, что герцог относится к вам вполне благосклонно, на днях я имела возможность убедиться в этом еще раз.

— О, вы мой добрый гений, дорогая мадам! Хотя на вечере у мадам Уитклиф мне показалось…

— Что он был немного поражен?

— Не совсем…

— А я вам говорю, что он был поражен или скорее сражен вашей красотой.

— Вы так считаете?! Это он сказал?

— Нет, он ничего такого не говорил, я это подметила в нем.

— Ах, это все благодаря вам! — воскликнула Ровена, с горящим взором.

— Подождите, дорогая, это еще не все. Так вот, на днях я была у герцога и между прочим сообщила ему, просто ради интереса, о разорванной помолвке.

— Но мы же не были помолвлены!

— Не важно. Теперь были. Запомните это и не подведите меня. Так вот герцог даже заинтересовался этой темой и задал мне пару вопросов…

— Да что вы? И что за вопросы?

— Ох, ненасытное влюбленное сердце! Какая разница? Иначе мы тут с вами целый день проведем, если я буду рассказывать вам все в подробностях. Я лучше сообщу вам, что мне показалось, будто у него отлегло от сердца, когда он об этом услышал.

— Вам показалось? Это значит не факт, что ваше предположение верно?

— Да, но моя внимательность меня еще никогда не подводила. В любом случае, вы видите, что я права, говоря о его к вам благосклонности? Пусть эта маленькая прелюдия послужит вам стимулом к большим подвигам.

А пригласила я вас сюда по-другому поводу. У меня появилась идея.

На следующей неделе я устраиваю прогулку верхом, куда приглашаю вас, герцога фон Ламберга и Виктора….

— О, боже мой! — воскликнула Ровена. — Вы опять собрались мучать меня!

— Спокойно, дорогая, дослушайте меня сначала. Я не собираюсь создавать между вам треугольник напряжения. Мы разбавим компанию другими приглашенными, конечно же.

В общем, прогулка как прогулка, ничего особенного, за одним небольшим исключением, о котором никто не будет знать, кроме нас с вами. Я подумала, что неплохо бы было сделать так, чтобы Франц обратил на вас больше внимания. А когда дама беззащитна, это как нельзя лучше привлекает мужчин. Тут я подумала, неплохо бы было, чтобы ваша лошадь вдруг понесла. Конечно же, это должен быть герцог, кто отправится на выручку.

Ровена, испугавшись подобной перспективы, выразила свои опасения вслух.

— Не переживайте, все будет тщательно спланировано. Ваша задача только лишь удержаться в седле, если вдруг лошадь встанет на дыбы.

— Но как же устроить так, чтобы она понесла? Да и как узнать понесет ли лошадь или нет? — осведомилась испуганно Ровена.

— В этом вы правы. Но благо у нас уже есть подобный экземпляр. Я бы не стала так рисковать, если бы не была уверена в результате. У меня есть прекрасный тому пример. У моей подруги имеется такая лошадь. И я сама лично наблюдала как это бедное животное не то ли кто-то укусил, не то не знаю что, но оно встало на дыбы, а потом унеслось вдаль с бедной наездницей, а та от страха не могла совладать ни с собой, ни с поводьями.