Флаг вам в руки!

е попросила. Исполнили. Принцесса потребовала шубку из всех существующих мехов. Охотники зверья надобывали, портные из клочков шубу пеструю справили. В ней, кстати, девочка и скрылась. После шубы она по мелочи загадала малюсенькие вещички золотые: кольцо, самопрялку и мотовило. Нет проблем, сладили. Тут у бедняжки фантазия совсем иссякла, она и подалась в бега.

— Блин, сразу бы ноги сделала!

— Ноги сделала? — не понял Тилль. — Заказала бы протезы из золота?

— Да нет, — хохотнул солдат. — В смысле, сбежала бы.

— А… Куда ж ей бежать-то? В Зачарованном лесу укрылась. А он — не место для девушки, которая дальше городских садов, рынка да турнирного поля не ездила. Зачарованный лес вообще не для человека.

— Ага, меня предупреждали. Лютое место.

— То-то и оно! Рискованно, но логично поступила. Попробуй с ее приметами среди людей прятаться. Вот она сажей волосы вымазала — и в лес… Ваша задача: отыскать ее и отвести в надежное место.

— Куда?

— В пряничный домик, к старухе Гретель, — огорошил Колю мудрец.

— К этой… ведьме?

— Угу. Ведьма — существо не такое уж и плохое. Но, ради справедливости, стоит признать, что и не доброе. А Гретель моя давнишняя знакомая. И должница. Попрошу — поможет.

Последнее Всезнайгель сказал особенно веско. Лавочкина осенила другая мысль:

— А как я ее найду?

— Вот! — Тилль поднял указательный палец. — Заметьте: вы, молодежь, вечно переставляете все с ног на голову. Сначала вас интересует, куда вы денете принцессу, и только потом — где вы ее возьмете!

— Ну, и где?

— Дам вам карту и заговоренное веретено.

— Что это?

— Карта — это листок бумаги со схематически изображенной в каком-либо масштабе местностью…

— Хватит! — умоляюще взвыл Коля.

Его начинала бесить любовь Всезнайгеля к плоским шуткам, произносимым с абсолютно серьезным лицом.

— Ладно, извините, — без особой вины попросил прощения Тилль. — Пойдемте, покажу.

Мудрец повел гостя на второй этаж. Лестница уперлась в кованую железную дверь.

— Мой рабочий кабинет, — Всезнайгель отворил дверь.

За ней обнаружился огромный, во весь этаж, зал без окон.

— А как же?..

— С улицы видна иллюзия, — ответил Тилль. Зал освещали такие же яркие лампады, как и виденные Колей раньше. Стены были заставлены полками под самый потолок. На полках — книги, свертки, Разнообразнейшие предметы, знакомые и диковинные.

Посредине зала располагались полукругом семь ила восемь столов, на которых царил дичайший бардак: приборы, словно украденные из химического класса спецшколы, перемежались с недостроенными макетами архитектурных сооружений и бесконечными стопками книг.

Пол был мраморный, в самом центре выложена мозаичная пентаграмма.

Над одним из столов торчала высокая толстая клюка. На ней сидела огромная сова. Сова открыла большой зеленый глаз, внимательно посмотрела на Колю, захлопнула глаз и отвернулась.

— Елки-ковырялки… Тут столько… всего… — сбивчиво заговорил Лавочкин. — Только книг вон… За жизнь не перечитаешь…

— За