Флаг вам в руки!

рощи оставалось метров пятьсот, когда Дубовых стал различать крики и улюлюканье преследователей.

«Нагонят!» — понял вор.

— Черт бы вас побрал! — заорал Палваныч, неистово колотя пятками коня.

— Товарищ прапорщик! — услышал Дубовых знакомый писклявый голос за спиной. — Всех побрать я не смогу, многовато будет.

Конокрад скосил взгляд и увидел за спиной черта, а спустя мгновение почувствовал: рогатый обхватил его грудь, стараясь не свалиться с гнедка.

— Ты кто?! — задал Палваныч идиотский вопрос.

— Аршкопф, товарищ прапорщик! — радостно провизжал черт. — Для исполнения вашего задания прибыл!

Гнедой почуял нечистую силу и припустил еще быстрее.

«Проклятье, снова спятил в такой ответственный момент…» — сокрушенно подумал прапорщик.

— Ой-е! — затравленно взревел он, видя близость погони. — Как бы их остановить?

— Разрешите исполнять? — пискнул черт и, не дожидаясь ответа, соскочил с коня.

Проворно приземлившись на копыта, рогатый развернулся к преследователям. Расставил черные мохнатые руки. Заорал:

— Стоя-а-а-а-а-а-а-а-ать!!!

Лошади завращали шальными глазами, истошно заржали, остановились испуганно, сбрасывая седоков.

— Домо-о-о-ой марш!!! — закрепил успех черт. И лошади помчались к деревне.

Сброшенные всадники поднимали головы, стараясь рассмотреть, кто же преградил им дорогу, но в поднятой конскими копытами пыли мелькнул рогатый силуэт да растворился, будто ничего и не было.

Прапорщик влетел на гнедке в рощу. Замелькали деревья. Ветки били в лицо Палваныча, царапая лоб и щеки, норовя выколоть глаза. Дубовых пригнулся, прижался к потной конской шее. Зашептал, успокаивая:

— Тише, тише, мальчик, чуть помедленнее… Умоляю…

Ни криков, ни топота копыт сзади не было.

Зато впереди возникла черная фигурка Аршкопфа.

— Задание выполнено, товарищ прапорщик! — отрапортовал на ультразвуке черт.

Его голос произвел мгновенное действие: конь встал как вкопанный.

Палваныч стартовал по идеальной гиперболической траектории, словно толстая плешивая ракета класса «седло-воздух». Аршкопф задрал голову, наблюдая величественный полет Мастера над презренным своим рабом…

Приземление было не столь помпезным, сколь полет. Дубовых брякнулся на живот, ударился коленями и локтями, охающим колобком покатился между деревьями, пока не обнял небольшой трухлявый пень.

— О-о-о… — только и сумел вымолвить Палваныч.

Черт подбежал к начальнику.

— Товарищ прапорщик, товарищ прапорщик… Мастер… Вам помочь?..

— У… ы… — застонал Дубовых. — Изыди!..

— Есть, товарищ прапорщик! Отбываю до дальнейших приказаний, — пискнул Аршкопф и исчез.

Палваныч погрузился в спасительное беспамятство. Очнулся он часа через полтора, услышав треск веток под чьими-то ногами.

Мимо шли две девушки с лукошками.

— Ах! — воскликнули они, увидев прапорщика. — Милый человек! Знаем-знаем, твоя борода запуталась в пеньке, и тебе нужно помочь! А ты нам золота, золота насыплешь полные корзинки…

— А вот вам хрен в лукошко, не угадали! —