Художники смерти

Будь поединок не шуточным, я бы не стал рассчитывать на свою скорую победу. Нора же просто дурачилась, постепенно углубляясь в лес. Этот маневр показался непонятным, пока она, уже не налетела вплотную, уже не нападая. Шумное дыхание и острый запах, вдруг окутавший оборотня, сложно было принять не за зов природы. Вместо поцелуев здесь были осторожные укусы, а объятья походили на попытку удержать сладкую добычу. Оборотень метался на листьях, выгибаясь до предела, так, что казалось, не выдержит позвоночник. Когда объятья ослабли, Нора хищно, хотя и сыто, улыбнулась.

— Вот теперь подарки в комплекте. — Без особой тщательности она поискала остатки гардероба, не нашла, поэтому с удовольствием завернулась в мою куртку.

Полусырое мясо глоталось торопливыми кусками, голод сделал желудок всепереваривающим, а легкая усталость лишь разжигала аппетит. Лишь поставив на огонь вторую порцию, мы заговорили.

— Знаешь, мне приходилось сталкиваться с оборотнями раньше — в голове промелькнула короткая схватка двух хищников, оставив где-то в глубине мысль о том, что сейчас я действовал бы иначе, не полагаясь на силу. — Но то были другие…

— Убивцы-мясники? Нет, дорогой, мы не такие… Оборотня отличает от людей способность менять свой образ… — Как она это сделала, я не успел разглядеть. Но вместо крепкой, нахальной девушки передо мной сидела тихая, хрупкая школьница. Оборотень изменил не только внешность — я мог разглядеть изменившееся астральное тело, даже ментальный шлейф стал другим.

— Вот что имеется в виду… вы, значит, еще и личину меняете… Наверное, среди актеров немало оборотней. — Обратное изменение было столь же быстрым, хотя на этот раз удалось разглядеть перемены — оборотень не менял размеры тела или скелет. Нора влияла на тонкие поля, создавая у собеседника впечатление о своей сущности. Кроме этого, ей удавалось изменять тонус всех мышц, так что силуэт тела зрительно изменялся. Она, скорее всего, могла бы также — разом, состариться или превратиться в существо иного пола.

— Да, у многих из нас актерский талант… Но чаще наших можно встретить не среди богемы, а где-нибудь на заимке. Природа для оборотней значит гораздо больше, чем общество людей.

— Сколько вас?

— Немного… но, наверное, не меньше, чем вас — только живем больше в сельской местности.

Плеск волн постепенно убаюкивал. Мы расположились на туристический ковриках, лицом к реке. Мягкое тепло от очага согревало, съеденное угощение наполнило тело приятной, тяжелой сытостью. Нора покосилась на меня, и решительно нарушила размышления, переползая со своего места. Я проследил, как девушка устраивается рядом на узком коврике. Тренькнувший телефон помешал нам разделить место.

— Ты где? — Наставника я узнал по голосу, хотя он сильно изменился. Это новое «что-то» подбросило меня так, что отвечал я уже стоя на ногах.

— На реке… а…?

— Взрыв в доме Сержа.

— Живой? — Молчание. Щеки разом закололо. — Ира…?

— Пока — да. Приезжай на место.

Короткие гудки отдавались болью в висках. Нора, посмотрев на меня, молча поднялась и быстро сгребла вещи. Не отставала она и на берегу, потащив меня к своей машине. Как и следовало ожидать, оборотень предпочитал угловатую, «армейскую» модель джипа другому автомобилю. Зеленая зверюга взрыла землю колесами и рванула в сторону города. Только тогда девушка вопросительно вскинула голову.

— Наставник звонил. Кажется, началась война. — Нора чуть сбавила скорость.

— Что он сказал дословно? — Я повторил. — Интересное совпадение… Стоило главному вампиру договориться с опричниками, он отошел в мир…

— Стой! — Оборотень не знала всей истории. Договор с опричниками мог раскрыть личину Сержа перед остальными вампирами, и, что вероятно, они узнали о нашем участии в недавней разведывательной операции. То есть, можно было предположить, что некий совет, о котором говорилось однажды, ликвидировал Сержа как предателя, и, вполне вероятно, собирается проделать тоже с остальными заговорщиками. Таких значилось, как минимум, двое…

— Ну? Едем или нет? — Я положил ладонь на руку оборотня, готовую переключить передачу.

— Едем… но в другую сторону. Пока же слушай… — Я быстро рассказал ей о второй жизни Сержа, которая была тайной для вампиров. Нора хмыкнула.

— А вас, как оказывается, легко провести. Или Сергей — велик, как рассказывал отец. — Эта новость была уже не удивительной. Наверное, сознание мое уже перешло некий рубеж, за которым заканчивалось нормальное представление о мире. Теперь любые, даже самые невероятные сведения воспринимались спокойно.

— Ты хочешь сказать, что он еще и…?

— Ага. — Довольная эффектом девушка оглядела меня, потом снова вернулась к созерцанию дороги. Только после ее слов мне стало понятно, как Сержу удавалось столько времени управлять двумя противоборствующими сторонами, да так, что его не могли уличить мастера чтения тонких тел. Магистр второй степени не просто противодействовал вторжению в его мысли. Он менял личности, потому что был оборотнем — вампиры и опричники знали его, но как двух разных людей. Оставалось решить, что это открытие меняет для нас. Но для начала нужно было проверить версию с устранением заговорщиков.

Глава 44

Наставник, вопреки объявленной им же тревоги, находился на месте — в одном из многочисленных офисов бизнес-центра. Меня он там встретить не ожидал, но все равно почти успел выхватить пистолет. Не думая, я сцапал первое, что попалось под руку — это оказалась какая-то вазочка, и метнул в учителя. Это помешало ему выстрелить до тех пор, пока я не приблизился вплотную.

— Вы же вроде бы спасать меня собирались? — «Police» прижимал правую руку наставника в месте с пистолетом к столу, а клинок SERE упирался ему в горло. Стрелять из такого положения было крайне неудобно, поэтому я считал свое положение более подходящим ля беседы.

— У вас крыша съехала… семейка оборотней…

— Эй, ты там поаккуратнее, насчет оборотней! — Нора, вошедшая следом, с интересом наблюдала за нами, время от времени поглядывая в коридор. Но намек о двуличности она не смогла оставить без ответа.

— О звании Сержа среди опричников я узнал пораньше, чем ваш Совет. Новость мне не понравилась, но польза от этого… пересилила соображения долга.

— Молодежь… — Слово прозвучало как упрек. — Это же дело чести. Как ты не поймешь — наши законы едины для всех. Общество вампиров держится на вере, что все свои находятся по эту сторону. Никаких тайн, договоров, двойной жизни. Тот кто приходит к нам, становится нашим, любое отступление равносильно предательству. Да в конце концов, сколько вампиров уничтожили опричники, которыми управлял Серж? Своих, же бил, пусть слабых, бесперспективных, но своих! Кто дал ему право распределять нас на достойных и не очень?

— Судя по вашему приветствию, мы с Ирой попали под раздачу призов заодно, как приближенные? — Я усилил мысленное давление — наставник еще держался, хотя ментальное тело вампира уже замерло.

— Вас посчитали за его боевиков — так и есть ведь? Они… она… — Глаза собеседника остановились, в таком состоянии мне не удалось бы продержать его долго, но нужно было выяснить главное.

— Ира жива? Где ее держат?

— На ферме… — Вампир врал. Его состояние было близко к сомнабулическому, но кусочек сознания еще контролировал речь. Я отнял лезвие от горла и убрал «щупальце», буравящее его третий глаз. И тут же треснул по лбу хвостовиком рукоятки. Подействовало так хорошо, что я начал подумывать о преимуществах снаряжения и методике допроса оборотней. Остатки силы воли ушли на борьбу с внезапной болью, вампир еще немного посопротивлялся, но ниточку контроля над собой он упустил. В чужой памяти промелькнул образ Иры, которую запихивали в машину, улица, подъезд и квартира. Я прекратил созерцание, выхватил пистолет из безвольной руки и двинулся к выходу.

— Ты его так и оставишь?

— Закон един для всех. Он все равно свой — и я его не трону. Поехали за нашим охотником, пока время есть.