Художники смерти

— Опричники идут — давайте их напугаем? — Нора шлепнулась на траву.

— У них картечные патроны и нервы заканчиваются, так что лучше не надо. — Оборотни грустно поднялись и устроились рядом. Я же продолжил изучать следы, собирая их из фрагментов. Догадка мелькнула и ушла, оставив на душе налет тревоги. Все еще гадая о справедливости решения, я повернулся к спутникам.

— Где легче загнать волка — когда он прячется в стаде овец или в поле? — Оборотни догадались быстро. Они подскочили на ноги, вновь, как тогда, в деревне став спиной друг к другу.

— Следы затерты! — Нора передернула затвор карабина, ее сестра повторила движение, словно была зеркальным отражением. Как во дворе дома священника, они готовились встретить неизвестную опасность. Я кивнул Ире, которая, чуть помедлив, присоединилась к нам, так что теперь мы смотрели в четыре стороны света. Загонщики не заставили себя ждать. Сначала из чащи раздалась стрельба, потом на поляну выбежали наши опричники. На ходу один из них схватился за горло и упал. Второй выстрелил в сторону леса, но, сделав пару шагов, тоже уткнулся лицом в землю и уже не поднимался.

Нападавшие двинулись в нашу сторону, не обращая внимания на пули, рвущие их. Выглядели они как обычные сельчане, но с одним, существенным отличием. Двигавшаяся в нашу сторону толпа была единой и безликой. Они не падали, несмотря на попадания, и, лишь перезаряжая пистолет, я догадался посмотреть сквозь них.

— Морок… Это не люди! — В ответ раздались умелые выражения, от которых должна была пожелтеть даже хвоя на соснах. Оборотни ругаться умели. А толпа, словно поняв, что ее секрет раскрыт, вдруг сложилась в одно существо. Трехглавый пес, колышущийся, словно кусок тумана, двинулся к нам. Позади него в кустах проявились два переливающихся силуэта. Непонятная природа существа подсказала мне идею дальнейшего боя.

— Займитесь хозяевами! Ира, давай сеть! — не понимая, что к чему, спутница послушно протянула тонкие астральные нити перед нами. И чудовище остановилось, словно запутавшись. Поняв это, двинулись вперед пастухи. Их сбили на землю серые комки, в которые превратились оборотни. Я чувствовал, что силы не равны — эти существа одолеют спутниц, но им нужно было продержаться недолго. «Ты не поставил фильтра — чужой организм не выдержит заряда», — вспомнились мне слова наставника о ноже. Стоило их проверить, тем более что выбор был невелик. Мир плыл перед глазами, остались лишь существа, рвавшие друг друга, трехглавое создание, пробиравшееся сквозь наброшенную на него сеть, и маленький вампир, державший ловушку уже из последних сил.

— На, жри! — Одна из туманных голов мотнулась навстречу, и разгоравшийся клинок воткнулся в нее. Раздался резкий хлопок, спина больно врезалась в камень, Ира тоже отлетела на порядочное расстояние. Но чудовище исчезло. Остались только те, кто пришел вместе с ним, и они еще были опасны. Ноги начинали подгибаться, пока я шел через поляну, казалось, прошло полчаса. Один из радужный противников отбросил оборотня, замахнулся… прыжок… тонкая плеть опутала серое тело, и почти сразу клинок врезался в конечность державшую ее. Удар отбросил пастуха и он скрутился на земле, еще несколько — противник умудрился извернуться, но уйти уже не мог. Тяжелые яркие капли стекали в землю, пастух слабел. Последний его удар мне удалось перехватить, и наконец, пробить защиту, уже вгоняя клинок в податливое тело.

Постепенно вернулись звуки — за спиной оборотень подмял, наконец, противника глухой стук и хруст, раздавшиеся вслед за этим, сказали, что победа наша была полной. Я поднялся на ноги, приходя в себя от схватки. Мара азартно долбила то, что осталось от ее противника, а Ира сидела на земле перед Норой, поглаживая ее волосы. Оборотень не двигался.

— Я видела, как они это делают. Только захлестнули — и все… — Полные слез глаза маленького вампира с жалостью смотрели на соперницу. Я прикоснулся к шее девушки. Тонкая жилка чуть вздрагивала под кожей. Торопливо, как ужаленную змеей, я оглядел раненую. Никаких повреждений не было, и астральная плеть исчезла с гибелью хозяина. Но одно прикосновение чуть не погубило хищника. Я сжал рукоятку ножа — энергия пастуха была теперь единственным зарядом. Что же, пусть она и поможет его жертве.

Колючий комочек словно сорвался с пальцев и проник в область солнечного сплетения оборотня. Нора с трудом втянула воздух и распахнула глаза. Ира отпрянула, торопливо стирая слезы и пытаясь придать себе недовольный вид. Поколебавшись немного, я собрал еще одну порцию энергии и, словно ложку с кашей, запихал ее в оборотня. Бледность исчезла на глазах, Нора приподнялась и села на землю.

— Чем он это меня? — Она не успела толком сообразить, что произошло, а противник ей попался получше, чем тот, что ворвался недавно в храм.

— Кнутом — это ведь пастух. Сможешь идти? А то я кофе хочу, а термос в машине… — Девушка слабо рассмеялась, потом, бросив взгляд в сторону Иры, на секунду прикоснулась губами к моей щеке.

— Ну, если мне кто-нибудь поможет, я дойду. — Сестра подлетела к ней, вовремя подставив плечо. Оборотни вслед за нами двинулись от места схватки к пустому автомобилю.

Серж долго молчал после моего рапорта, забыв о бешеной стоимости разговора — доклад я сделал при помощи спутникового телефона, как только наш УАЗ выбрался на дорогу. Происшествие в селе было для него, похоже, такой же неожиданностью.

— В прошлый раз мы поленились делать зачистку, теперь за это расплачиваемся. Возвращайтесь, пока с вами еще чего не произошло. В село уже направлен целый отряд для урегулирования ситуации. — Ира, сосредоточенно смотрящая на дорогу, кивнула мне.

— Что сказал?

— Хвалил взахлеб, говорил, чтобы не забыл расцеловать всех… А если серьезно — поехали домой, сил нет вообще…

— Эй, ты собираешься из машины выходить? — Я проснулся от очередного толчка и огляделся. Микроавтобус стоял перед знакомым домиком, Ира, надув губы усиленно тормошила меня.

— Я что — спал? — Девушка уставилась на меня, словно отращивая гневные колючки.

— Он еще спрашивает! Поговорил по телефону и отрубился на четыре часа. А я значит, рули… — На затекших ногах я покачнулся, и привалился к машине. Ира, это сердитый вампир, ворчала словно по привычке, напрашиваясь на то, чтобы поток слов был прекращен самым приятным способом. Распахнувшиеся губы, затягивавшие поцелуй, подтвердили эту догадку.

— Может, попробуем пробежаться… как в лесу? — Она тихо улыбнулась.

— Это можно делать и не только на открытом воздухе. — Держа теплую ладонь в руке, я осторожно двинулся к дому, с его теплой постелью и горячими объятиями в ней. Только поздно ночь Ира, казалось, окончательно успокоилась, хотя уснула, лишь обхватив меня за плечо.

Утро напомнило мне наше первое совместное пробуждение. Только вместо теплого солнца по комнате гулял чистый, подмороженный осенью ветерок. Я осторожно высвободился из сонных рук, подоткнул стеганое одеяло и спустился на кухню. Закутанная в толстый свитер, одетый явно на голое тело, несколькими минутами спустя, там появилась и спутница.

— Слушай, а что за тварь была там, в лесу? — Ира, похоже, восстанавливала вчерашнюю картину. Нечто, похожее на Цербера было для нее загадкой.

— По-видимому, элементал или ожившая мыслеформа, которая существует за счет энергии владельца. — Озадаченный взгляд стал предложением продолжить рассуждения. — Понимаешь, есть теория, согласно которой сильные желания могут воплощаться в материи. Подобным образом дело обстоит и с теми существами, которых мы создаем — пока у человека не хватает сил или энергии, их не видят окружающие. Но при избытке жизненной силы, например, отобранной у людей, возможно получить в свое распоряжение эдакого киборга. Но пара элементал-оператор не только вдвойне сильна — они уязвимы, поскольку энергообмен не прекращается… Думаю, Мара победила пастуха именно потому, что тот был в ауте после взрыва его элементала.

— Ничего не поняла… — Я пошарился в холодильнике, со вздохом закрыл пустой шкаф и перешел к буфету. Заодно попытался собраться с мыслями.