Вдали от солнца (СИ)

Испугавшись за жизнь своего подопечного, он совершенно забыл о том, что сам приказал посыпать пол арены густым слоем опилок.

- Пока в этом нет необходимости, - сказал граф. - Мне понравилось, что у человека и демона сильная взаимовыручка. Сержант беспокоится за своего напарника. Иначе бы он не бросился его спасать.

Манфред перевёл взгляд на арену и увидел, как Ладвиг и третий участник команды охотников на демонов наперегонки бегут к секире. Подгоняемый криками своих товарищей здоровяк должен был успеть раньше, но люди такой комплекции редко обладают достаточным проворством. Вот и в этом забеге победа досталась сержанту, сумевшему завладеть секирой раньше соперника. Мокрый здоровяк издал такое свирепое рычание, что от него шарахнулся в сторону бесцельно метавшийся по арене конь. Наблюдая за лицом Ладвига, егермайстер догадался, что тот уже принял решение напасть на вооружённых баграми охотников, внимание которых всецело занимал демон. Не имея возможности отвлечься, они продолжали громко взывать к своему товарищу, требуя, чтобы он немедленно покончил с сатанинской тварью.

Сержант увернулся от направленного в его голову увесистого кулака, пригнулся и направленной снизу вверх рукоятью секиры ткнул своего противника в пах. Всё ещё продолжавший двигаться здоровяк замер с открытым ртом, потом стал медленно оседать на пол арены. Манфред скривился, догадываясь, какие чувства сейчас испытывает поверженный верзила, и краем глаза заметил, что сидевший рядом с ним граф вздрогнул и нервно потёр пальцами шею.

"Представляю, что сейчас сделает сержант с двумя другими охотниками на демонов", - восхищённо подумал егермайстер, и спустя непродолжительное время убедился, что предсказание будущего - не самая сильная сторона его натуры. Не став причинять вреда оставшимся противникам, Ладвиг ограничился тем, что за два удара секирой перерубил древки обоих багров.

С этого момента исход поединка становился очевиден даже для самого осторожного в своих прогнозах человека. Команда лишилась одного бойца, потеряла всё своё основное оружие и первоочередную задачу по нейтрализации демона выполнить не смогла. Будь на их месте другие люди, они бы, скорее всего, смирились с судьбой и признали бы своё поражение. Но у этих охотников на демонов гордости было - хоть отбавляй. Никто из них, включая медленно поднимавшегося с пола, испачкавшегося в опилках здоровяка, не помышлял о сдаче на милость победителя. Прихрамывающий верзила доковылял до своего щита, с трудом согнувшись, поднял его и пристроил на правую руку. Не расставшись с изрядно укоротившимися баграми, охотники на демонов прибавили к ним кинжалы, которые до сего момента прятали в потайных ножнах. Заняв позиции по обе стороны от щитоносца, бойцы всем своим видом изъявили готовность продолжить сражение.

Опилки на полу арены уже впитали в себя лошадиную кровь вперемешку с мочой и отвратительного вида слизь из пробитой баграми шкуры демона. Манфред заподозрил, что попутно опилки поглотили и пару слезинок здоровяка, в глазах которого стал заметен характерный блеск. Несмотря на это, сухих опилок было всё ещё достаточно для того, чтобы справиться с последствиями неминуемого кровопролития.

"Подобное зрелище как раз для его сиятельства, - скосив глаза на соседа по ложе, подумал егермайстер, - насколько мне известно, он редко когда пропускал бои на арене Энгельбрука. А вот мне жаль команду. Они не заслужили такой участи...".

Тем больше было удивление Манфреда, когда в наступившей тишине раздался голос графа:

- Поединок закончен. Участникам покинуть арену. Сержант, доведите мои слова до сведения своего напарника.

Никто из участников, включая демона, не сдвинулся с места и первоначальную позицию не изменил. В какой-то момент егермайстер даже решил, что слова Фридхелма послышались только ему одному, и это только отражение его собственного желания прекратить намечавшуюся бойню.

- Вам что всем нужен письменный приказ?

В голосе куратора проекта прорезалось явно различимое неудовольствие, которое не могло оставить равнодушным всех, кто привык исполнять приказы вышестоящих лиц. Даже Манфред, которого замечание графа никоим образом не касалось, почувствовал себя неуютно. Ладвиг первым бросил секиру, после чего стал медленно отступать к открывшемуся в стене дверному проёму. Его напарник хлестнул по полу длинной пальпой, взметнув в воздух фонтанчик опилок, и в мгновение ока покинул арену.

- Награда будет выплачена, как за победу, - сказал граф, обращаясь к охотникам за демонами. - Я вами доволен, несмотря на то, что правила поединка были нарушены.

- Мы не любим подачек, - прорычал здоровяк, опуская на пол свой щит.

- Джокум выставил себя настоящим недоумком, согласившись на такие дурацкие правила. - Произнёс один из охотников, кивком головы указав на лежавшего неподвижно четвёртого участника команды. - За что и поплатился.

- Бой нужно повторить на наших условиях! - Выкрикнул третий из оставшихся в живых бойцов. - Денег за это никто из нас не потребует. Дело чести.

- Верно! - Громогласно подтвердил здоровяк. - Дело чести!

- Кто из вас теперь за старшего? - Спокойно поинтересовался Фридхелм. - Пускай он и говорит от имени остальных.

Охотники переглянулись, некоторое время тихо совещались между собой, после чего шаг вперёд сделал тот из них, кто назвал погибшего недоумком.

- Требование команды не изменилось. - Сообщил он. - Повторение боя на других условиях.

- Почему-то я не сомневался, что старшим будет избран Торстен. - Ответил на это граф. - Я знаю, что помимо чести вы все очень цените свою репутацию. Я согласился выплатить вам причитающееся в случае победы вознаграждение, значит, признал именно такой результат поединка. Если вы возражаете, то будем подсчитывать потери участвовавших в поединке сторон. На основании этого подведём итог, о котором неминуемо станет известно и за пределами этой арены. Итак, начнём с перечисления ваших потерь...

Торстен поднял руку, прерывая речь Фридхелма, обменялся взглядами с остальными и, тяжело вздохнув, произнёс:

- Команда согласна с результатом боя.

- Поздравляю, господин сержант, - удовлетворённо потирая руки, произнёс Манфред. - Вы с демоном очень хорошо показали себя в тренировочном поединке. Я в вас не ошибся. Его сиятельство остался очень доволен. Это означает, что у нашего проекта есть будущее. Думаю, уже с завтрашнего дня я смогу поручить вам подготовку людей к первой встрече с их напарниками-демонами. Не знаю, насколько хорошо вы учили владению клинковым оружием, но в рамках проекта "Напарник" из вас получится толковый инструктор.

- Что будет входить в мои обязанности?

- Основываясь на собственном опыте, вы расскажете им, как нужно себя вести, что делать, и чего не делать ни в коем случае. Вы поможете сформировать самое первое подразделение, состоящее из людей и демонов. На первых порах нам нужна, как минимум - рота. Но на этом останавливаться никто не намерен.

- Не хочу вас огорчать, - покачал головой сержант, - но мой случай не совсем вписывается в общую схему, по которой планируется создание пары человек-демон. По прихоти судьбы, у меня не совсем обычный напарник. Он уже имел опыт общения с другими людьми, из-за чего наше первое знакомство прошло не слишком гладко.

- Это мало что меняет, - возразил Манфред. - Я надеюсь, что вам удалось понять, на каких принципах должно строиться взаимоотношение напарников?

- Пожалуй.

- Тогда, не сочтите за труд, сформулируйте их для меня.

- Попробую... Демоны проявляют естественный интерес к разуму человека. Я спрашивал у своего напарника, с чем это связано, и он ответил, что умение мыслить помогает демонам выживать в сражениях друг с другом и в поисках подходящего места, где они могли бы дать жизнь новому дереву. В естественных условиях их разум ограничен и отсутствует всякая возможность для расширения его границ. Только прикосновение к человеческому сознанию способно сделать из демона действительно мыслящее существо.