Вдали от солнца (СИ)

- Так ли необходимо устраивать подобный бой, ваше сиятельство? - Понимая, что может вызвать недовольство Фридхелма, вопросом на вопрос ответил Ладвиг. - Чем я могу помочь своему Напарнику? Мне представляется, что каждый из трёх его противников одинаково опасен даже по-отдельности, а действовать они привыкли вместе. Никаких впечатляющих тактических схем предстоящего боя мне придумать не удастся. Напарнику неведомо чувство страха, он, не раздумывая нападёт на превосходящего силами противника, но это не поможет дать оценку эффективности для пары человек-демон. Рискну предположить, что вас постигнет разочарование, ваше сиятельство.

- Впервые встречаю человека, способного так вежливо дерзить, - граф едва заметно улыбнулся. - У вас, как я понял, имеются собственные соображения по поводу тактики применения боевых демонов. Излагайте.

- Здесь всё просто. Неожиданные удары. Нападение из засады. Преследование спасающегося бегством противника. Атаковать в лоб строй тяжеловооружённой пехоты нецелесообразно.

- Существует мнение, что демонов можно использовать для снижения боеспособности вражеской кавалерии. - Высказал предположение Фридхелм.

- Вы совершенно правы, ваша светлость. - Включился в обсуждение егермайстер. - На большинство лошадей присутствие сатанинских тварей оказывает деморализующее воздействие.

- Что ж, у нас есть шанс это проверить. - Сказал граф. - Я принял решение выставить против демона всех четверых. Они будут сражаться верхом. Для них это тоже будет в новинку. Такой расклад вас устроит, сержант?

- Да. - Был вынужден признать Ладвиг. - Но что помешает бойцам спешиться?

- Правила устанавливаю я. - Снисходительно напомнил Фридхелм. - И они обязательны для исполнения всеми участниками поединка. Спешившийся боец лишается возможности участвовать в поединке.

- Предлагаю посыпать арену опилками. - Сказал егермайстер. - Иначе мы тут оглохнем от топота лошадиных копыт.

Для четырёх кавалеристов арена была явно маловата. Лошади сразу же почувствовали присутствие демона, и всадникам пришлось прилагать усилия для удержания животных в повиновении. На бойцах не было длинных кольчужных рубах, какие сержант видел на арене Моста Ангелов, только простые доспехи из нескольких слоёв проклёпанной кожи.

"Действительно профессионалы, - с искренним уважением подумал Ладвиг, глядя на готовившихся к поединку людей. - Никто не высказал графу претензий, или неудовольствия.

Каждый сосредоточен и даже нервничающие лошади не способны вывести этих людей из равновесия. У них наверняка есть какой-то предварительный план. Вон тот здоровяк с большим щитом, похоже, будет исполнять роль приманки. Неспроста у него с доспехов течёт вода. Хитро придумано. Знают, чем можно привлечь демона. Те двое с длинными баграми постараются лишить Напарника возможности маневрировать. Четвёртый вооружён секирой. Значит, убивать должен именно он. Грамотно всё задумано".

Ладвиг передал Напарнику зрительные образы противников и собственные предположения по поводу их тактики.

"Я понял, чего они от меня ждут. - Ответил демон. - Скажи, что я готов".

Вырвавшись на арену, он начал с броска под ноги лошади, на которой восседал боец с секирой. Животное встало на дыбы, попятилось, отмахиваясь передними копытами от вертевшегося под брюхом Напарника. Пытаясь подцепить крюками изворотливого демона, вооружённые баграми люди столкнулись с серьёзной проблемой. Объект охоты был совсем рядом, но вылезать из-под пляшущей на задних ногах лошади не торопился. Более того, их собственные кони весьма неохотно приближались к демону. Лошадей приходилось постоянно понукать, из-за чего внимание бойцов рассеивалось, и возможности нанести точный удар у них просто не было. Мокрому здоровяку места в этом действе не нашлось, и ему пришлось довольствоваться ролью наблюдателя. Развязка наступила довольно быстро. Пытаясь попасть в демона, один из бойцов вогнал багор куда-то между задних ног лошади. Несчастное животное закричало и опрокинулось, подминая под себя всадника. Придерживаясь прежней тактики, Напарник тут же переместился под другую лошадь.

- Что-то долго он не поднимается, - пробормотал егермайстер и обратился к графу: - Я опасаюсь, что охотник на демонов получил тяжёлое повреждение. Ему нужно оказать помощь.

- Потерпит. - Не отрывая глаз от происходящего на арене, ответил Фридхелм. - Это входит в его профессиональные обязанности. К тому же ранения оплачиваются очень неплохо.

Тем временем, состоянием поверженного бойца заинтересовался мокрый здоровяк. Склонившись с седла, насколько это было возможно, он всмотрелся в своего товарища, затем отбросил в сторону щит и спрыгнул с лошади. Из-за конского ржания зрители не смогли расслышать его слова, но бойцам с баграми это удалось. На миг они оставили попытки забагрить демона, а затем разом спешились оба.

* * *

- А вот это не по правилам. - Неодобрительно покачал головой Манфред, следя за тем, как, оставившие лошадей, охотники на демонов взяли оружие наизготовку и продолжили сражение.

С того самого момента, как егермайстер узнал, какая из дьявольских тварей стала напарником сержанта, его не покидало ощущение, что в будущем это грозит проекту большими бедами. Упрямый Ладвиг никак не соглашался сменить напарника, а Манфред не смог найти достаточных аргументов, чтобы переубедить его. Поединок на условиях, предложенных Фридхелмом, оказался весьма кстати. Появлялась возможность избавиться от ненавистного демона, не подвергая риску драгоценную жизнь его напарника-человека.

Понаблюдав за действиями сатанинского отродья, егермайстер понемногу стал ему симпатизировать, чувствуя законную гордость, что лично приложил руку к созданию эффективной боевой пары человек-демон. На осуществление проекта "Напарник" была потрачена уйма средств и целый длинный сезон жизни всех, кто в этом участвовал. Теперь, когда предположения, смутные догадки и далёкие мечты стали воплощаться в реальность, Манфред с чистой совестью мог сказать, что заслужил этот триумф. Ещё он пожалел о том, что рядом нет Роющего Пса, который больше, чем кто-либо другой имел право здесь присутствовать.

Егермайстер искренне расстроился, когда выяснилось, что охотники не намерены соблюдать правила заранее обговорённые поединка. Граф пока не стал подавать никакого сигнала к окончанию боя, и Манфред начал подозревать, что куратор проекта не собирается этого делать. До сих пор демон неплохо справлялся, и у Фридхелма не возникали сомнения в его преимуществе над людьми.

"Надо будет обязательно спросить у сержанта, каков был его личный вклад в разработку плана боя. Наверняка ему пришлось сдерживать напарника, который не мог не обратить внимания на политого водой человека".

Пока егермайстер боролся с желанием задать этот вопрос немедленно, ситуация на арене стала меняться не в пользу демона. Похоже, что он переоценил возможности своего убежища под конским брюхом. Действуя слаженно, люди оттеснили обезумевшую от страха лошадь к стене, и тем самым лишили демона его основного преимущества, а именно - манёвра. Когда он сообразил, что пора сменить тактику, было уже поздно. Манфреду приходилось раньше видеть в деле этих охотников, мастерски владевших древковым оружием. Не подкачали они и на этот раз, когда с разных сторон зацепили крючьями отчаянно сопротивлявшегося демона. Он пытался дотянуться до людей длинными пальпами, старался выдернуть оружие из рук охотников, но те цепко держали свою добычу, не давая ей соскользнуть с крючьев. До победы команды оставался всего один шаг, вернее десяток шагов, которых оставалось пройти мокрому здоровяку до валявшейся на арене секиры. Видимо, та же мысль промелькнула у находившегося в ложе сержанта, потому что он схватился за ограждение, перемахнул через перила и, на мгновение, зависнув на вытянутых руках, спрыгнул вниз.

- Остановите поединок, ваше сиятельство! - Взмолился егермайстер, не рискуя взглянуть туда, где могло сейчас лежать тело неудачно спрыгнувшего Ладвига.