Нф-100: Тень Молоха (СИ)

Суть игры заключалась в том, чтобы метко пущенными шарами сбивать фишки противника, расположенные в самых разных местах стола, и не задевать при этом свои. Задача изрядно усложнялась тем, что всё поле было щедро усеяно подпружиненными воротцами, отбойниками, хитрыми трамплинами и прочими подобными препятствиями. Правильно рассчитав траекторию, удавалось выбивать фишки, стоявшие в самых невообразимых местах, но стоило чуть ошибиться с силой удара или его направлением - и шар летел совсем в другую сторону под ехидные комментарии соперника.

Однако главная неприятность для Алекса заключалась в другом. Все смартбольные столы профессионального класса делались по единому стандарту, с жёстко прописанным в регламенте набором и расположением препятствий. Именно они использовались на серьёзных соревнованиях, и такие же стояли в Академии - там всё было самым лучшим, в том числе и развлечения. Зато для любительских столов никаких правил не существовало. Каждый производитель считал своим долгом выбросить на рынок что-нибудь оригинальное, а потому опыт, наработанный на одном, был совершенно бесполезен для другого. И, как спрашивается, Алексу выполнять свой коронный удар через два западных воротца с выходом на фронтальный трамплин, если воротца расположены совсем по-другому, а трамплина в привычном месте и вовсе нет?

Ладно, подумал стажёр, главное - не продуть вчистую за первые пятнадцать минут, пока он будет приноравливаться к столу. Для Новой Атлантики Микки играет неплохо, но в Академии его разделал бы под орех любой первокурсник. А значит, шансы есть.

Первый же удар Алекс откровенно запорол, чем немало повеселил соперника. Войдя в воротца под неправильным углом, шар бумерангом вернулся на сторону стажёра, лишь чудом не снеся пару его собственных фишек. А вот Микки, давно уже изучивший конфигурацию стола, отправил шар точно в цель и сразу же повёл в счёте.

- Учись, пока я жив, - рисуясь, он пару раз перебросил кий из руки в руку. - Это тебе не в автоматах по мишеням палить, тут головой думать надо.

Подначка Алекса не то что бы разозлила, но пробудила в нём спортивный азарт. К тому же в игру он ввязался не ради удовольствия, а для того, чтобы установить контакт с Холландом - и это было сейчас для него самым важным. Глубоко вздохнув, стажёр представил, что он на соревнованиях, и именно от его партии зависит сейчас победа или поражение всей команды. Не нервничать, не ошибаться. В смартболе нет ничего сложного, если ты точно представляешь себе, по какой траектории пойдёт шар после твоего удара.

Алекс схалтурил ещё раз-другой, но постепенно игра начала выравниваться. Не обращая внимания на издевательские шуточки Микки, он, перед тем как стукнуть по шару, замирал на минуту и мысленно представлял весь его путь от начала до конца. Так, вот эти воротца отбросят его влево, на отбойник... потом по желобу прямой выход на трамплин... подскок, приземление, и если проделать всё точно, соперник не досчитается сразу трёх фишек. Ну а теперь - вдох, выдох, удар!

Весь ход партии можно было проследить по лицу Микки. Сперва он бросил улыбаться и хохмить, потом начал досадливо кусать губы, а под конец стал смотреть на Алекса с опасливым уважением. И хотя разрыв в финальном счёте был совсем небольшим, парень, до сего момента искренне веривший в то, что является асом смартбола, чувствовал себя уязвлённым.

- Поиграл ты со мной как кошка с мышкой, - с обидой сказал он, откладывая кий. - Небось, специально в начале косячил, да? Завлекал? А я, дурак, поверил.

- И в мыслях не было, - Алекс развёл руками. - Говорю же, сто лет шары не гонял. Ну а вспоминать - это тебе не учиться, сам знаешь.

- Тебе вон с ним играть надо, - Микки коротко кивнул на Холланда; тот, насколько стажёр успел заметить, пристально наблюдал за их сражением от начала до конца - хороший знак. - Этот верзила тут постоянно трётся, да уж больно он грозный - всех делает одной левой. А тебе, небось, будет в самый раз... Ладно, парень, бывай, может, и срежемся ещё разок при случае.

Шутливо отсалютовав Алексу, Микки устремился к бару, где уже блаженствовал с кружкой пива его приятель. А вот охотник на морлингов всерьёз заинтересовался неожиданно объявившимся игроком в смартбол. Несмотря на внушительные габариты, он легко поднялся из-за столика и каким-то образом сразу очутился рядом с Алексом.

- А ты малый не промах, - одобрительно произнёс Холланд, взирая на стажёра сверху вниз. - После дебютной серии я решил, что ты один из тех щенков, которые смартбольный стол только на картинке видели. Но ошибся, признаю...

Смерив Алекса от макушки до пяток тяжёлым немигающим взглядом, он поинтересовался:

- Со мной не хочешь покатать?

Вот он, тот момент, ради которого всё затевалось! Сейчас точно надо прыгать выше головы, иначе в глазах ловца он так и останется одним из бездарных любителей, на которого даже не стоит тратить время. Чуть смутившись, Алекс неопределённо хмыкнул:

- Да чёрт его знает... Этот чувачок, Микки, сказал, что ты крутой игрок, чуть ли не профессионал. А я так, балуюсь.

- Ах ты ж такую мать, это я-то профессионал? - Холланд осклабился во весь рот. - Это тебя, братец, обманули. Я просто люблю эту игру, понял? И чувствую её. А эти оболтусы всего лишь приходят убить время.

Он вновь замолчал, затем вкрадчиво спросил:

- Но ты вроде не такой, а? Я ж видел твой взгляд, когда ты мысленно прокладывал пути. Ты не просто играл, ты жил этим. Алекс тебя зовут, верно?

- Верно.

- Ну вот, а я - Морис. Так что, пошли?

Холланд оказался ещё лучше, чем думал стажёр. Микки он превосходил на голову, а то и на две - если тот частенько бил наудачу и отдавал предпочтение наиболее очевидным ударам, то ловец чётко просчитывал каждый ход. Конечно, этот стол он изучил давным-давно, но и техника у него была великолепной. Шары, посылаемые Холландом, один за другим ложились точно в цель, не оставляя Алексу ни единого шанса.

Тем не менее упирался стажёр отчаянно. В какой-то момент он даже сумел повести в счёте, однако хрупкого преимущества не удержал, и партия в итоге завершилась полным разгромом. Но что толку винить себя? Охотник на морлингов действительно оказался серьёзным противником, и вряд ли Алекс справился бы с ним даже в свои лучшие времена. Жаль, такой прекрасный шанс упущен...

- Продул, - протянул Холланд со странной смесью удивления и разочарования. - Но ты мне, братец, нравишься. Играя с тобой, я чувствую драйв, с остальными нет. Ты откуда?

- С Нью-Терры.

- Ха, столица. А по тебе и не скажешь... Знаешь что, а давай-ка вторую? Давай, давай, всё равно в этой дыре достойных развлечений больше нет.

Ого, вторую? Выходит, не всё ещё потеряно? Чем-то удалось Алексу зацепить привередливого охотника. Но расслабляться пока рано, контакт такой тонкий, что может прерваться в любой момент. Словно размышляя, стажёр повертел кий в руке и азартно кивнул:

- А давай!

Во второй партии борьба между ними пошла ещё острее. Порой Холланд даже хмурился, обдумывая очередной удар, но чувствовалось, что играть в полную силу ловцу нравится гораздо больше, нежели заниматься избиением младенцев. Да и к Алексу возвращались порядком подзабытые навыки, так что сражение затянулось; тем не менее Холланд вновь торжествовал победу. Однако и этого ему оказалось мало.

- Третью, - быстро сказал он не терпящим возражений тоном. - Веришь, нет, я такого удовольствия уже с полгода не получал. Был у меня раньше один неплохой партнёр, да усвистал к себе домой. Так что давай, братец, не жмись. Погнали третью.

Стажёр уже весь взмок от напряжения и в глубине души начал сомневаться в успехе своей затеи. Знакомство с Холландом он, конечно, завязал, да ещё какое, но кто ж знал, что ловец окажется таким фанатичным игроком? И если всякий раз, завидев Алекса, он начнёт тащить его к смартбольному столу, то стажёру, пожалуй, придётся и носа не показывать в "Вавилон" до самого ухода в рейс. Чёрт с тобой, устало подумал Алекс, пусть будет третья, она же последняя.