Нф-100: Тень Молоха (СИ)

В этот раз они шли ноздря в ноздрю. Стажёр приспособился, наконец-то, к манере игры Холланда, а охотник стал хоть изредка, но ошибаться. Вряд ли он делал это специально - скорее, такая нагрузка после долгого перерыва сказалась на его концентрации. В счёте вёл то один, то другой, и под самый конец на столе сложилась ситуация, которая нечасто встречается в смартболе - все фишки Алекса были выбиты подчистую, у Холланда сиротливо торчала одна-единственная. Но у стажёра ещё оставалось право на последний удар.

Алексу показалось, что он продумывал траекторию целую вечность. Холланд терпеливо ждал, катая кий между ладонями, лицо его, как обычно, ничего не выражало. И когда шар уже пошёл к цели, стажёр каким-то шестым чувством понял, что у него всё получилось. Немного ошибся он лишь с силой удара, но это уже не имело значения - на последнем издыхании шар мягко повалил последнюю фишку ловца. Ничья.

- Ах ты ж такую мать, - выдохнул Холланд, потрясённо крутя головой. - Ты всё-таки уделал меня. Всё-таки уделал.

- Да ладно тебе... Всего-то сыграл на равных.

- Ну и плевать! - охотник на морлингов так хлопнул Алекса по плечу, что тот покачнулся. - Ты заставил меня попотеть, вот что главное. А теперь, братец, пошли-ка отметим это дело. Я угощаю. Я, и не спорь.

Однако стажёр даже не собирался спорить. Четвёртой партии он точно не вынес бы, зато теперь представляется шанс разговорить Холланда, да ещё и под пиво. Морис, конечно, не легкомысленный Макс, но вдруг он всё же не утерпит и похвастается спецификой своей работы?

- Без дураков скажу, играешь классно, - заявил ловец, когда они выпили по первому глотку за знакомство. - Рад, что ты появился на этой плавучей жестянке. Без нормального партнёра тут со скуки сдохнуть можно, уж поверь. Люди меняются, а толку нет... Ты ведь недавно тут, верно? Я тебя раньше не видел, а память у меня о-го-го.

- Угу, - кивнул Алекс. - Рыбак я. Наслаждаюсь законным отдыхом после первого рейса.

В подробности этого самого рейса он благоразумно решил не вдаваться. Кто знает, как Холланд отнесётся к тому, что стажёр приписан к злополучному R-175, в экипаже которого числился некий штурман с сомнительной биографией? Но ловца нюансы трудовой карьеры Алекса не особенно интересовали.

- Ха, рыбак? - только и ухмыльнулся он. - Да мы, братец, коллеги с тобой. Кого хоть добывал-то? Сельгу, краснохвоста?

- Ни то, ни другое. Пульмариса.

- Пульмариса? Вот уж свезло тебе так свезло - гоняться за вонючими гусеницами! Но ты не парься по этому поводу, любая работа почётна, если она хорошо оплачивается. А вот мы с ребятами тягаем из океана... Спорим, ни за что не угадаешь?

- Да где уж мне, - Алекс картинно развёл руками. - Я на Новой Атлантике всего ничего, здешних тварей и в помине не знаю.

- Этих тварей, братец, вся Галактика знает, - Холланд весомо припечатал к столу опустевшую кружку. - Морлингов мы добываем, понял? Морлингов.

- Да ты что?! - Алексу понадобились все его актёрские способности, чтобы изобразить на лице наивное, почти детское удивление. - Тех самых легендарных морлингов?

- Тех самых, - с гордостью кивнул охотник. - Прикидываешь? Морлинги - легендарные, а ловят их простые парни, такие, как я... Давай-ка ещё по кружке, не против?

Разумеется, кружка эта оказалась далеко не последней - пил Холланд так же азартно, как играл в смартбол. С каждым новым глотком он делался всё говорливее; очевидно, Морис принадлежал к тому типу молчаливых обычно людей, которым для полноценного общения необходима изрядная доза спиртного. Но это было Алексу только на руку. Сам он по большей части помалкивал и внимательно слушал болтовню охотника - в надежде, что рано или поздно тот хотя бы вскользь обмолвится о том, что же происходит на "Молохе".

Однако чем дальше, тем больше стажёр укреплялся в мысли, что Холланда он недооценил. Увлечённо жестикулируя, ловец трепался о чём угодно - о том, как пристрастился к смартболу, о том, как в молодости вкалывал в промысловой бригаде на одной из окраинных планет, о том, какие женщины ему нравятся; не боялся он даже отпускать колкие шуточки в адрес самого Танненбаума. Но вот о своей работе Морис не обмолвился ни словом, ни полсловом. Да, он казался простым мужиком, своим в доску, не кичился и не зазнавался - но вымуштрован был отменно.

У Алекса так и чесался язык самому пристать к Холланду с расспросами. Ну а что, ничего подозрительного в этом нет - вполне естественное любопытство зелёного новичка, который нос к носу столкнулся с человеком, причастным к легенде. А с другой стороны, чёрт его знает, как поведёт себя ловец. Способ добычи морлингов - ключевая коммерческая тайна GSP, и не исключено, что Холланду, как обладателю этой тайны, даны соответствующие инструкции. Например, докладывать в СБ обо всех, кто чересчур интересуется этой темой.

Поэтому Алекс рискнул закинуть удочку лишь один раз, да и то после третьей или четвёртой кружки по счёту:

- Слушай, Морис, а как же вы ловите этих морлингов? Они ведь, говорят, жутко хитрые и изворотливые, из любых сетей уходят... Не иначе, есть какой-то секрет, а?

- Э, братец, так ведь на то он и секрет, чтобы не звонить о нём направо и налево! - довольно рассмеялся Холланд. - Ерунда это всё, лучше послушай, в какой переплёт я угодил однажды на Варвике, в тамошних лесах. Врагу такого не пожелаешь, точно тебе говорю...

И ловец принялся за очередную историю из своей богатой на приключения жизни. Подперев голову рукой, захмелевший Алекс слушал её вполуха и думал совсем о другом - никакого толка из этого знакомства не вышло. Да, он накачивается пивом в компании человека, приносящего корпорации сверхприбыли, ведёт с ним задушевные беседы, и что с того? Морис, даже в подпитии, крепко держит рот на замке. Но что же его так хорошо дисциплинирует - деньги или страх? А может, и то, и другое сразу?

К счастью, в смартбол они сегодня больше не играли. Уже под самый конец посиделок Холланд заявил, что подходить пьяным к столу - просто верх неприличия, и такое могут позволить себе только сопливые дилетанты.

- Но мы-то с тобой, братец, понимаем эту игру, - язык у ловца уже заплетался, физиономия раскраснелась, однако координации движений он по-прежнему не утратил. - Так что завтра я снова надеюсь увидеть тебя тут. Понял? Ты ж ведь не уходишь пока за своим вонючим пульмарисом?

- Ещё дня три буду на базе, - мотнул головой Алекс. - Может, четыре. А потом придётся тебе целый месяц обходиться без меня.

- Ради хорошей партии в смартбол можно месяц и подождать, - Морис всё-таки не сдержался и громко рыгнул. - А завтра смотри не сачкуй. Понял? Потому что послезавтра с утра я ту-ту...

И он изобразил жестом корабль, уплывающий в океан.

- В рейс, да?

- Ну а то. Таскать этих самых... легендарных. Так что свидимся потом нескоро.

Добравшись до своей комнаты на автопилоте и попав в дверь лишь со второго раза, Алекс первым делом проглотил сразу три капсулы верокаина. Знай он, что дело кончится такой попойкой, принял бы алкоблокатор заранее, но лучше поздно, чем никогда. Минут через пятнадцать в голове прояснится, вестибулярный аппарат придёт в норму, да и похмелье наутро грозить уже не будет. А в ожидании, пока верокаин подействует, Алекс кое-как соорудил в комбайне нехитрый ужин. После детоксикации организма аппетит всегда разыгрывается не на шутку, между тем ел стажёр последний раз ещё утром. Во время пьянки с Холландом какая-либо закуска отсутствовала напрочь.

Что ж, первый контакт можно считать относительно удачным. По крайней мере, теперь Алексу известны точные дата и время - послезавтра, утром. Вряд ли R-175 к тому времени покинет ремонтный док, так что стажёру нужно присматривать наблюдательный пост на причалах. Правда, утро понятие растяжимое... Если "Молох" уйдёт в рейс совсем рано, то вряд ли удастся что-то разглядеть в густых сумерках.

Однако Алекс отнюдь не собирался останавливаться на достигнутом. Ещё вчера он дорого бы дал за такую информацию, но теперь эта идея не казалась ему такой уж удачной. В самом деле, что хорошего он может увидеть? Допустим, ему повезёт, и он увидит, как ловцы заносят на корабль нечто, покрытое брезентом. Разве это приблизит его к разгадке? А если его идея насчёт наркотиков верна, то он и вовсе ничего не заметит. Нет, тянуть сведения надо из Холланда. Но как, чёрт побери?