Сострадание к врагу

жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу ладонями, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал, пока не насытился.

– Я ждал тебя триста пятнадцать лет, – сказало существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. – Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.

– Это много? – спросил человек.

– Нет. Для меня нет времени.

– Кто ты?

– Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров, и вскоре я буду иметь множество работников и солдат. Тогда я продолжу освоение этой планеты.

– Но я не могу ничего здесь включить, – возразил Денисов. – Я не понимаю, как устроена эта техника.

– Ты уже понимаешь, – ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.
* * *

Робот шел по запаху человека. Пахучий след был совершенно четким, хотя и очень запутанным, таким, будто человек сам не знал, в какую сторону собирается идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. Человека спасало лишь то, что катастрофа случилась очень давно, и временные аномалии уже почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался все глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах неизвестной природы. Скорее всего, этот запах служил пищевой приманкой.

Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Эта мысль заставила робота остановиться.

Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, они просто имеют очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Его клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, создавая дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротою сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.

Вскоре он увидел человека. Человек стоял в центре большого зала в самом основании корабля. Ядовито-зеленый свет, льющийся со всех сторон, имел такую частоту и структуру, что гипнотизировал человека, растворяя его сознание. Рядом с человеком лежал огромный уродливый строннер; возможно, именно сейчас он общался с человеком. Робот расслабился и улыбнулся, предвкушая кровь. Схватка, которая случится здесь и сейчас, будет совсем нетрудным делом. Сегодня человек умрет.

Денисов обернулся и увидел