Дикое поле

лотка.

- Что это за место? - напившись в числе первых, подошел в восседавшему в седле Девлет-Гирею русский.

- Оскол, - раздельно произнес татарин. Вдоль него мы обычно ходим на Московию. Изюмский шлях.

- Значит, немного осталось?

- Половина пути.

Река принесла воинам надежду: вода - это жизнь, и всегда радует живую душу. К тому же, стремительное течение легко и быстро смывало с сапог грязь, которую каждый из участников перехода успел возненавидеть на всю оставшуюся жизнь.

- Река! - неожиданно хлопнул себя по лбу Менги-нукер. - Вода! Мы можем двигаться по воде вдоль берега. Здесь, я смотрю, сплошной песок, не увязнем.

- По дну? - покачал головой Девлет. - Да та же сплошь...

Действительно, какая разница, что на дне реки полно ям, омутов, что она петляет, и временами берег оказывается слишком крут? Зато в ней нет глины! А отдельные непроходимые места можно обойти носу - если это можно так назвать.

- Повелеваю! - привстал на стременах бей. - Далее войско пойдет вдоль берега по воде!

Он покосился на русского, но тот не отреагировал ни единым жестом. Может, ему и вправду безразлично, что Гирей выдал его идею за свою?

По песчаному дну повозки ехали, едва не опрокидываясь набок, колеса постоянно натыкались на невидимые камни, проваливались в промоины, кони оступались - но по сравнению с глиной все это казалось сущими пустяками. До вечера таким образом, лишь иногда огибая по степи подходящие к самому срезу омуты и крутые откосы, войско одолело почти пять верст. На следующий день - еще десять.

Теперь больше не требовалось каждый вечер резать изможденных лошадей. Мяса в котлах стало намного меньше, но никто не роптал - лучше пробираться голодному по песку, чем сытому по глине. Тихий недовольный ропот и злоба во взглядах рассеялись. Теперь все снова верили, что Девлет-Гирей ведет их к славе и добыче. А спустя семь дней, огибая очередной омут, они обнаружили перед собой не глинистую корку, а густое переплетение травяных корней, чавкающее под ногами, но не налипающее на копыта.

Дерн. Размокшая степь осталась позади.

* * *

- Сон мне сегодня странный приснился, боярыня, - тиская привычными руками тесто, сообщила Мелитиния. - Будто новое половодье наступает. Но накатывается не сверху вниз по реке, а снизу вверх. И черное все, совершенно черное. Странно, правда?

- Странно, - согласилась Юля, все мысли которой были сейчас с Варламом, отправившимся размечать смердам участки. - С чем пироги будут?

- Пряженцы с мясом, а расстегаи с капустой.

- С рыбой давно не делали, - кивнула боярыня и поднялась из-за стола. Поеду, проверю, как верша чаща стоит. Как зиму пережила, как ледоход. К обеду вернусь.

В свои ежедневные осенние прогулки за уловом Юля успела протоптать хорошо заметную дорожку, которая сейчас и привела ее прямо к садку.

Плетеные щиты почти не пострадали: пару из них просто опрокинуло, да еще один, направляющий, возле самого садка, исчез. Даже странно - не то, что исчез, а то, что только