Дорога в Проклятые земли

       Не думал я, поступая на службу к князю Ва'Лету, что жизнь моя столь изменится. Барон Дауквор, прежний мой господин, не обременял меня обязанностями, служба у него была легка, жизнь напоминала прежнюю мою в отцовском замке в Синем Логе. Когда барон сидел в своем поместье, я большей частью был предоставлен сам себе. Тренировался иногда со стражниками, сопровождал своего господина на охоте, а в остальное время наведывался к крестьянкам. Однажды даже пришлось без штанов убегать, когда к одной милашке не вовремя вернулся муженек. Ну а в походах, если моему господину в голову взбредало посетить соседа или принять участие в турнире, я гордо нес хозяйское копье, а иногда - стяг. Иной раз приходилось точить хозяйский меч, чистить его коня. И договариваться с трактирщиками да хозяевами гостиниц, чтобы мой господин получил достойный стол и кров.

       Нанимаясь к князю, я думал, что все будет неизменным, с поправкой на то, что он северный варвар и вкусы у него более простые. Но, о боги, как же я ошибался. Пока мы не добрались до города, все шло приятным чередом. А потом отряд встал на постой в деревушке. Мы заняли несколько домов, стоявших по соседству, в самом большом разместились мой новый господин, леди Гилия со своим оруженосцем Фоксом, полуэльфом-полулисом, гном по имени Нарин, маг Жимар и еще с десяток вояк во главе с десятником Хельги. Ещё здесь поселили сэра Лотиана, который пока не оправился от ранений, сэра Аграстея, решившего пока не покидать нашего общества (не иначе, денег нет), и менестреля Руга. Приятная компания. Аграстей был ненамного старше меня, весельчак и балагур, несмотря не все превратности судьбы, и отличный игрок в шашки. Хоть и был он опоясанным рыцарем, но ещё в караване стал относиться ко мне, как к равному. Ну а менестрель обладал чудесным голосом, хорошо играл на лютне и знал множество песен.

       Во втором доме разместились гномы во главе с Глендом, третий заняли воины, подчиняющиеся моему господину. Все, кто не поместился в домах - а таких было человек двадцать - поставили во дворе палатки и фургоны. Так и зажили мы в военном лагере.

       Утром следующего дня меня кто-то окатил холодной водой. Я вскочил и хотел выругаться, но открыв глаза, увидел моего господина, князя Ва'Лета.

       - Хватит спать, оруженосец! - приветствовал он меня. - Пора приниматься за ратные труды!

       И начались мучения. Князь приставил меня к отряду новичков, над которыми начальствовал десятник Нуд. Стали меня гонять в хвост и в гриву. Тренировки со стражниками баронского замка, которые я прежде недолюбливал, стали мне казаться пределом мечтаний. Мучили меня, словно я - новобранец в королевской армии, а не оруженосец. Но, хвала богам, кое-какие навыки у меня были. Не ударил я в грязь лицом, не свалился с ног и даже заслужил похвалу Ва'Лета. Оказалось, что я чего-нибудь да стою.

       Как выяснилось, все наши ребята должны будут принять участие в приближающемся турнире. И с чего эта идея посетила бритую голову моего князя? Не слишком ли много участников для боев неблагородных воинов? Ва'Лет, выяснив, что его статус приравнен к рыцарскому, тоже собрался принять участие в ристалище и теперь соображал, где ему лучше выступить - среди мечников, конных рыцарей, или и тех и других. Собрался участвовать в турнире и сэр Аграстей. Ради этого он даже решил наняться на службу в наш отряд, я так и не понял, на каких условиях. Не только же за шлем и доспехи. Сам он по этому поводу предпочитал отмалчиваться.

       Время турнира приближалось. Пришел в себя сэр Лотиан, к которому мы наняли хорошего мага жизни. Наш Жимар, хоть и универсал, был магом не столь сильным и мог только вылечивать легкие раны.

       А Руг-менестрель радовал нас своими песнями. По вечерам, когда воины собирались у костра, он брал свою лютню и начинал петь. Особенно мне нравилась вот эта:

       Хотя этот куплет мне не нравился - правда для многих горька - припомнилось, как мой отец мог разбить лицо не понравившемуся менестрелю, провинившемуся крестьянину или стражнику. А вот следующие были очень хороши:

       Так пролетели две недели, и настал день турнира.

Глава 5

       Казарма Варварской гвардии бурлит. Ещё бы - сегодня новички могут стать настоящими воинами. Не все, разумеется, только те, кто отличился в последнем походе. Но и некоторым из них не повезет, потому что впереди - ристалище, которое, по рассказам ветеранов, пострашнее любого боя будет. Но что ждет впереди - не говорят. Нам остается только гадать. Зато все мы знаем, что случится с тем, кто выдержит испытание, кому улыбнется удача. Ему обреют бороду и голову, а на пояс прикрепят серебряную бляху. С ним выпьет знаменитого казгардского вина сам император. Для многих вояк это распитие с повелителем Казгарда окажется единственным за всю жизнь.

       Я улыбаюсь. Сегодня мне повезет, я в этом уверен. Вот только бороду мне не обреют - нет у меня еще бороды. Рядом стоят друзья-товарищи, хлопают по плечу, подбадривают. Вот Астенор, вот Асва с Турдом, чуть в отдалении Снорр, Хельги и Нуд, а вот гномы Гленд и Нарин. Гномы в Варварской гвардии? Но я не успеваю удивляться, вызывают на арену. На трибунах уже полно народу, все возбуждены, раздаются приветственные крики. В императорской ложе восседает несколько человек, нет, там не только люди. Я ясно вижу светлую и темную эльфийку, а в императорском венце, в золотых одеяниях и пурпурном плаще - Ва'Дима. Я почему-то сразу понимаю, что это он, хотя у него длинные волосы и коротенькая рыжая борода. И я понимаю, что это - мой император.