Дорога в Проклятые земли

       Так о чем это я? А, о средствах, на которые проводятся турниры. Что же до денег, то и здесь ответ прост - на исходы боев всегда делали и будут делать ставки, кто-то на этом богатеет, а кто и разоряется. Есть и те, кто всегда в выигрыше - принимают заклад и получают за это свои проценты. Мало кто знает, но все букмекеры - мои люди. Большая часть дохода от ставок, соответственно - тоже моя. На эти деньги можно не только турнир провести, призы раздать да пир закатить, но и на нужды герцогства останется. И, опять же, дочке в приданое пойдет.

       Спасибо Империи Казгарда, не зря я в Варварской гвардии больше пятнадцати лет отслужил. Многому научился. Был ещё мальчишкой, когда туда угодил. В семье - пятый сын, надежды на светлое будущее, почитай, и нет. Старший брат должен был наследовать герцогскую корону, второй избрал жреческую карьеру, остальных ждала доля странствующих рыцарей. Дробить феод отец не собирался. Не принято это в нашей семье, и правильно, что не принято. Начнешь дробить - глядишь, где вчера было герцогство, там сегодня три графства, потом с десяток баронств, а то и вовсе - рыцарские замки, а при каждом две-три деревушки. И все друг с другом воюют, желая вернуть себе титулы предков. Кончится же все печально - рано или поздно придет сосед, не важно, граф он, король или кто еще, да хоть орочий шаман. С мелкими рыцарями он легко справится. В итоге герцогство возродится, но уже под новой династией.

       Так что едва мне минуло четырнадцать лет, отец, произведя обряд посвящения в рыцари, отправил меня странствовать по белу свету. Но ни королевский дворец, ни доля странствующего рыцаря меня не прельстили. Случай свел меня с северянами, направляющимися в Казгард. Так и попал я в Варварскую гвардию. Для империи, будь ты хоть северянин, хоть из западных королевств - все едино, варвар. Между прочим, так оно и есть. Далеко нам всем до Казгарда. По всем показателям империя уступает только эльфийским лесам, хотя уступает им больше, чем наши королевства - ей.

       А это что делается? Зеленый орк, вождь клана, или шаман, вроде бы его звать Рыгор. Неплох боец. В Орочьей гвардии Казгарда не служил, часом? Что-то школа знакома, вот типичная казгардская хитрость - преподняться в стременах, наклониться вперед и выставить копье. Тогда противник поневоле возьмет в сторону. Во дает! Да он сэра Ивэна таким образом из седла вышиб! Наш, казгардский приемчик. Империя многое мне дала, я там не только воевал, но и в академии Стратия обучился. В гвардии, когда оттуда уходил, чин пятисотника имел. Женился на дочке крупного вельможи, и быть бы мне знатным сановником империи, да не вовремя умер мой тесть. При дворе появились новые фавориты. Меня же собрались задвинуть в отдаленный южный гарнизон, поближе к орочьим пустыням. Тут я и взбрыкнул, забрал семью и вернулся на родину.

       Дома оказалось, что отца, мать и двух братьев унес мор, нынешний герцог - четвертый сын моего отца - тоже не жилец. Получил он тяжелую рану орочьим клинком, очевидно, заговоренным шаманами. Рана была запущена, маги могли только поддерживать жизнь, но не исцелить. Ну а тот брат, который жрец, стал уже Верховным Жрецом в Зинском королевстве, и наше герцогство его не интересовало. Стал я регентом, отразил нападение соседнего графа, почему-то решившего, что после мора у нас проходной двор и можно забирать все, что плохо лежит. Потом брат умер, герцогство досталось мне. Удалось добиться независимости от королевской власти, хотя Его Величество был уверен, что теперь-то наши земли он легко себе заберет. А вышло с точностью до наоборот. Удалось мне завербовать под свои знамена много отрядов из гильдии наемников, благо старые связи сохранились. Кто-то из командиров отрядов в Казгарде раньше служил, они своих сотоварищей позвали - почти три сотни наёмников набралось. Мне в итоге достались независимость и плодородные земли вдоль речных берегов, с наёмниками расплатился деньгами, а еще отдал наиболее отличившимся командирам три замка с окрестными селами, отделяющие мои владения от королевских.

       Можно и похвастаться, герцогство под моим скипетром стало процветать. Дал я привилегии городам, облегчил жизнь крестьянам. Вот только рыцарскую вольницу приструнить трудновато, но с этим справляюсь. С воровскими братствами, хвала богам, почти разобрался, они иногда подымаю головы, но очень быстро получают по мордасам. Ну а чтобы и народ порадовать, и рыцарям дать пар выпустить, и гильдию наёмников уважить, начал я проводить турниры. Правила ввел казгардские, с поправкой на рыцарские конные поединки и отдельные сражения для благородных вояк. А еще ввел сражения отрядов, дабы наёмные отряды показывали, кто из них лучший. Очень часто после этого различные отряды находили перспективных заказчиков, а никому раньше не известные бойцы делали себе имя.

       В этом году турнир определенно удался. Вот если бы ещё пожаловал загадочный князь Проклятых Земель, чье имя наделало много шума. Королю Гримбольду довелось принимать у себя князя Ва'Дима, мне же достались его вассалы. Особенно порадовался северянину, князю Ва'Лету. Как увидел бритую голову и роскошные усы, сразу понял - кто-то из наших. Когда приветствовал, подумал, что лицо знакомое. Больно на одного моего сослуживца был похож, Ва'Гора, однажды спасшего мне жизнь. Оказалось - брат единокровный. Бежал из империи во время очередной смены владык, сколотил наёмный отряд, теперь служит князю Ва'Диму. Найре моей вроде понравился. И всем хорош был бы зять. Мне боги сына не дали, теперь и жена умерла. Был бы наследник, я бы, может, себя королем объявил. Владения позволяют. А теперь не знаю - второй раз ли жениться, внука ли дождаться? Я ещё лет двадцать-тридцать точно проживу, в Казгарде к магам жизни попадал на лечение. Они, хоть и не эльфы, но многое умеют. Лечили от тяжелой раны, да перестарались. Теперь и раны на мне, как на собаке, заживают, и болезни стороной обходят. Да и возраст - в пятьдесят пять едва ли на сорок выгляжу. Может, зря я два года назад перестал на турнирах участвовать? Хотя не зря. Ушел непобежденным. А так - выбил бы меня из седла тот же Ва'Лет.

       Северянин сегодня - герой турнира. Ни одного поединка не проиграл. Вот из седла сэр Аграстей летит, сын владельца Пяти Ручьев. Его отец -бывший наёмник. От меня феод получил после той примечательной войны за независимость герцогства да мою троюродную сестру в жены. Или более отдаленную родственницу? Не помню. Гром разрази, Аграстей, кто так в седле сидит?! Кто так копье держит?! Чему тебя отец учил? Неплохой боец из Аграстея будет, во второй круг вышел. Но против северянина - шансов нет. И опыта ещё мало, парень в рыцарях второй год, участвовал в трех турнирах и пока ни одной победы. Впрочем, все у него ещё впереди. Смотрю, а рядом сидящая леди Гилия переживать начала. Не иначе - за Аграстея болела.

       Эта самая леди Гилия - интересная девчонка. Самого себя мне напомнила. Дочка барона, как-то стала Младшим Цветом Сердца Леса, эльфийским рыцарем. И у князя Ва'Дима старшим рыцарем служит. Не знаю, сколько у него ещё рыцарей, раз четырнадцатилетнюю девчонку старшим поставил, но когда дело доходит до титулов формальный статус нередко бывает важнее реального. Но девчонка не из тех, кто в замке принца поджидает. Соревнования арбалетчиков выиграла. Похоже, тут боги пошутили, мужскую душу в женское тело поместили. С дочкой вот моей Гилия переговаривается. Ох, как бы Найру в рыцари не потянуло. Тем временем Ва'Лет выбил из седла последнего противника, графа Лота, королевского племянника. Молодец северянин, чувствую Варварскую гвардию. Четко поставлен удар, правильно держит копье. Знает, когда прижать к доспеху, а когда выставить вперед. В седле сидит - словно с конем слился. Удара не ждет, бьет первым. Смотрю на него и себя вспоминаю.

       Рыцарские поединки закончены. Остались только благородные пешие бойцы и сражение отрядов. Да, турнир определенно удался. Говорить о нем будут ещё долго.