Змееныш

ал, какая злая судьба ожидает ее! Может быть, ей было лучше вообще не рождаться… Но дети не ропщут, и Венга была отдана в Дом Ялговадды, Заклинателя Сумерек, находившийся под управлением Мастера Погоды.

Именно Торли Ялговадда, глава Дома, и рассказал потом десятилетней девочке о печальных обстоятельствах ее появления на свет и преподал ей первые уроки специфической магии маленького народа…

Мальчик-лилипут Куки, родившийся в Доме Ялговадды на год раньше Венги, стал ее товарищем в детских играх и к двенадцати годам был предан ей, как собака. Дети лилипутов взрослеют быстро; время для них течет по-другому. Ровесники Венги ненавидели ее просто за то, что она была другой, и вскоре она уже имела вполне зрелых врагов.

Но у ненависти была еще одна причина – несчастья, обрушившиеся на Гикунду после появления на острове проклятого ребенка. Они были как никогда зловещими и продолжительными. Неизвестные болезни, заклинания, вышедшие из-под контроля, буйство духов озера, окружавшего деревню, появление бродячих мертвецов, обострение междоусобиц – все это приобрело такой размах, что Мастер Погоды был вынужден согласиться с мнением подавляющего большинства жителей Гикунды. Это мнение гласило: дочь большого человека должна быть принесена в жертву.

В ночь перед кровавым ритуалом Куки Ялговадда освободил Венгу из подвала, в который она была брошена озлобившимися соплеменниками, и помог ей бежать, чем, вполне возможно, навлек на свою голову вечное проклятие Гикунды. Но в его маленькой груди билось безрассудное сердце, искалеченное невозможной любовью.

То, что двоим удалось бежать с острова, объяснялось либо беспечностью лилипутов, уверенных в своем единодушии, либо дьявольской хитростью Мастера Времени, преследовавшего какую-то особую цель. Однако ни Куки, ни Венга не могли ничего знать об этом и были несказанно удивлены тем, что черное страшное озеро отпустило их.

Поднялась лишь небольшая волна, когда маленькая лодка беглецов уже почти достигла берега. Водяные жители касались ее бортов своими скользкими телами, но не топили утлое суденышко, а только раскачивали его. Ветер и лес спали в ту ночь, как будто Мастер Погоды тоже спал беспробудным сном…

Все это было чрезвычайно удивительно и похоже на счастливый сон, но удача изменила странной парочке, как только они оказались в Гарбии. Лилипут, сопровождавший юную красивую девушку, привлекал к себе внимание и к тому же не мог защитить ее от всякого рода посягательств.

Маленький народ издавна пользовался в западных королевствах дурной славой, поэтому Куки стал вечным изгоем. Скитальческая жизнь очень быстро довела его и Венгу до низшей степени падения. Они ночевали в притонах, не брезговали воровством, торговали наркотическими зельями и собой, вращаясь среди убийц и пораженных сифилисом шлюх. Повсюду их преследовали власти, а также гильдии нищих и проституток…

Спустя два года они оказались в Круах-Ан-Сиуре, где климат был помягче, а условия существования – полегче. В столице роскоши, Вормарге, Венга