Утренний хоббит

– Упитанные, говоришь? – неприятно удивился следопыт. – Это очень странно…. Упитанные, значит, безусловно, сытые. А ведь всем хорошо известно, что волки нападают на людей – а также на хоббитов, гномов, оборотней и прочих разумных существ – только когда смертельно голодны…. Какого же рожна им надо от нас, а? Кто мне подскажет? Может, волков на нас натравил Серый маг?

– Серый маг, он очень плохой! – горячо заверила Айна. – В нашем западном Подземелье им пугали маленьких детей. Мне отец рассказывал, что коварнее и злее его нет на всём свете…

– Т-с-с-с, – зашипел Кот. – Не надо так громко ругать Серого мага. У него кругом глаза и уши…

Девушка тут же прикрыла рот ладошкой, испуганно оглядываясь по сторонам.

Несколько часов к ряду они – с горящими ветками-факелами в руках – собирали вдоль ручья сухие ветки и коряги и сносили их к лагерю, складывая в высокие кучи. Ещё два раза Айна – на всякий случай – повторяла свою древнюю песню-молитву. Каждый раз с противоположного берега ручья в ответ доносилось жалобное и трусливое повизгивание, а жёлто-янтарные волчьи глаза начинали, кружа в странном танце, удалятся. Впрочем, через некоторое время волки снова возвращались на прежние позиции…

Во время краткого перерыва, когда вокруг уже слегка посветлело, сигнализируя о скором окончании ночи, Томас переспросил Бродягу:

– Как ты там говорил? Мол, с чего это сытые волки привязались к нам? Чего им надо от нас, сирых и убогих?

– Ну, примерно так я и говорил. А, что?

– Пока ничего. Просто, раз их не волнует продовольствие, значит, интересуют какие-то предметы. Или, предмет…. Что конкретно им надо? Например, из наших вещей?

– Хвост! – неожиданно взвизгнул Кот.

– Какой ещё хвост? – опешил следопыт. – Шутить изволим? Тоже мне, нашёл подходящее время…

– Волчий хвост, который Айна подвесила к своему бронзовому шлему, – пояснил Отто и сразу же обиделся: – Чем не вариант? Чего ухмыляетесь, морды наглые? У вас есть другие дельные предложения? Так озвучьте же их, не томите, так вас растак!

Айна, непонимающе и чуть обиженно пожав плечами, отправилась к своему шалашу и, вернувшись через полторы минуты с длинным и пышным волчьим хвостом в руках, спросила:

– Ну, кому мне его отдать?

– Мне! Конечно же, мне! – настойчиво заканючил Кот. – Это же я все понял про него! Мне…

Отто секунд двадцать-тридцать повертел волчий хвост перед глазами, непочтительно помял и резко переломил пополам. Через краткое мгновение с противоположного берега ручья донёсся угрожающий вой, полный нестерпимой боли и лютой злобы…

– Стой! Не смей его больше сгибать! – прикрикнул Томас. – И, вообще, отдай хвост мне! Раз не умеешь бережно обращаться с хрупкими вещами непонятного назначения…

– Да и, пожалуйста, – обиженно проворчал Кот, протягивая меховой цилиндрик. – Не очень-то и хотелось…. Раз все такие умные…. Всё равно я догадался первым!

При внимательном рассмотрении, тщательно распушив густой серый мех, Томас обнаружил, что основой волчьего хвоста является тоненькая, светло-зелёная пластиковая трубка, чуть заметно и загадочно подмигивающая в двух местах.

– Похоже, какой-то передатчик? – чуть слышно спросил Бродяга.

– Или излучатель неизвестных волн…

– Что вы там шепчетесь? – возмутилась Айна. – Помяли мой хвост, шерсть распушили. Ещё и шепчутся…

– Во-первых, хвост не твой, а волчий, – вежливо поправил Томас.

– А что – во-вторых?

– Во-вторых, придётся его, то есть, хвост, крепко привязать к бревну, а бревно бросить в ручей.

– Шутка такая? – нахмурилась девушка. – С чего это я буду выбрасывать в воду боевой трофей?

– С того, что хвост – вместе с бревном – уплывёт вниз по течению, а волки уйдут следом за хвостом…

– Не может такого быть!

– Может, может, – предупредительно придерживая девушку под локоток, шепнул Кот. – Командир, он очень умный. Раз говорит, что волки уйдут, значит, так тому и быть…

Неумолимо и торжественно приближался рассвет. Небо было полностью безоблачным. На востоке, переплетаясь между собой, появились – словно бы из ниоткуда – три тонкие нити-полосы: нежно-розовая, светло-оранжевая и ярко-алая.

Волки, тоненько подвывая от нетерпения и азарта, выстроились в один длинный ряд в ста пятидесяти метрах от противоположного берега ручья. Они нетерпеливо перебирали толстыми лапами и нервно подёргивали ушастыми головами, напоминая собой опытных спринтеров, находящихся на низком старте.

– Минут через семь-десять они дружно рванут к нам, – сообщила Айна. – Ручей их не остановит. Да и древняя молитва, наверняка, не поможет…. Попробовать – напоследок – ещё раз?

– Не стоит! – заверил Томас, бросая на середину ручья короткое осиновое полено средней толщины, к которому надёжно и, одновременно, аккуратно – чтобы не повредить светло-зелёную пластиковую трубку – был примотан длинный волчий хвост.

Полено, активно подпрыгивая на невысоких волнах, с приличной скоростью устремилось на юг.

– Возвращаемся в лагерь, – строго велел Бродяга. – Заходим в огненный полукруг и без промедления поджигаем последние, замыкающие костры. Авось, пронесёт! Если же нет…

Договорить фразу до конца он не успел: с противоположного берега ручья послышался удивлённый и тревожный вой, переходящий в радостный и восторженный лай, а ещё через полминуты волки, сбившись в плотную стаю, целенаправленно затрусили вниз по течению ручья.

– Будем надеяться, что наше осиновое полешко не застрянет в камнях порогов и в прибрежных корягах, – глубокомысленно высказался Кот и тут же, без паузы, принялся фантазировать: – Интересно, что будет, если заветный волчий хвост доплывёт – по этому ручью – до какой-нибудь большой реки, а по ней – до бескрайнего и глубокого океана? В этом случае глупые волки бросятся в солёные воды и утонут? Как те серые крысы – из детской сказки?

– Прекращаем разговоры, не относящиеся к делу! – громко объявил заметно повеселевший следопыт. – Дружно сворачиваем лагерь, тушим костры, переправляемся через ручей и…. И максимально быстро уходим на восток! Подальше от этих негостеприимных и опасных мест. Порядок передвижения по маршруту прежний…. Почему все такие хмурые? Не выспались? Ничего, сегодня встанем на ночёвку пораньше и наверстаем упущенное….

Через три часа, когда безымянный ручей остался далеко позади, Томас и Отто, отстав метров на пятьдесят-семьдесят от следопыта и Айны, пошли рядом, шёпотом обсуждая последние события.

– Это что же такое получается? – озвучил Кот мучавший его вопрос. – Выходит, господин Толкинен вовсе не придумывал свои занимательные истории, и Средиземье существовало на самом деле?

– Густого дыма, как известно, не бывает без жаркого огня, – сладко и беззаботно зевнул Томас. – Наверное, и Средиземье существовало, и легендарная Атлантида…. Не в том виде, конечно, в каком их описывают в фантастических романах. Но, всё же…. Не на ровном же месте возникли, в конце-то концов, все эти сказки и предания – о гномах, домовых, троллях, драконах? Следует логично предположить, что гости из Средиземья – время от времени – наведывались в Другой мир…. Вот и господин Толкинен, возможно, повстречался с кем-то из этих «гостей», или просто ему что-то рассказали про них. Так сказать, в общих чертах…. Серебристая Гавань, Золотистое Взморье…. Знать, действительно, существовал морской порт, откуда – на протяжении многих веков – приплывали в Другой мир корабли из Средиземья. Может, это эльфы и научили людей строить всякие каравеллы, фрегаты и бригантины? Подсказали с колесом? С технологиями плавки разных металлов? А потом Средиземье пришло в упадок. Захирело, грубо выражаясь…. Почему? Все цивилизации – рано или поздно – прекращают своё существование. По самым разным объективным и субъективным причинам. Неурожай, войны, эпидемии неизвестных болезней, падение крупного метеорита, землетрясения, наводнения, ураганы.…Впрочем, крупные цивилизации никогда не вымирают полностью. Отдельные её представители – наиболее крепкие и непритязательные – всё же выживают, приспосабливаются к изменившимся внешним условиям, ассимилируют с пришельцами…. Смотри-ка ты, какими умными словами я заговорил! Восстанавливается память понемногу…. Восстанавливается! Спрашиваешь, почему «искусственное» Средиземье разместили на месте «настоящего»? Без понятия! Может, случайно, а может, и нет…. Про это надо будет поинтересоваться у господина Александра Аматова. Потом, когда он будет арестован…