Утренний хоббит

– Я знаю, – тут же загрустила девушка. – Но приходится – одной…. Сирота я горькая. Погибли все мои родственники и друзья. Там, – махнула рукой на северо-запад. – В Мглистых горах…. Мы добывали в подземных пещерах изумруды, рубины и топазы. Зачем добывали? Не знаю. Мудрые старики говорили, мол, так надо, так заведено издревле…. А потом, полгода назад, в наше Подземелье пришли люди в пятнистых одеждах, с «кашляющими палками» в руках…

– Остановись, пожалуйста, – предостерегающе прошипел Бродяга, обеспокоено посмотрел на небо и облегчённо сообщил: – Всё в порядке. «Эльфийские воробьи» висят где-то далеко в стороне и нас, наверно, не видят и не слышат.

– Какие ещё воробьи?

– Не забивай себе голову. Я потом объясню. В более спокойной обстановке. Подумаю, как это сделать, чтобы ты поняла, и объясню…. Рассказывай, милая Айна.

Девушка мимолётным движением вытащила из-за широкого кожаного пояса костяной гребень и крохотное зеркальце, вставленное в деревянную ручку, торопливо расчесала светло-соломенные волосы и, довольно улыбнувшись собственному отражению, продолжила:

– А больше рассказывать особо и нечего. Из «кашляющих палок» вылетали железные шарики, пробивающие кольчугу. Мои родители, жених, родственники…. Они погибли. Все гномы погибли…. А сундуки с нашими сокровищами «пятнистые» люди забрали себе…. Только мне одной удалось спастись. Два месяца я пряталась в дальней пещере, питаясь сырыми летучими мышами. Потом незаметно выбралась на земную поверхность и пошла на восток – искать легендарную Морию, где обитают подземные гномы. Одной плохо жить на этом свете. Совершенно невозможно…. Я уже четыре месяца в пути. Навидалась всякого и разного, про которое раньше только читала в книжках. Но не погибла, что просто замечательно…. Вот и всё, больше мне добавить нечего…

– Что же, сочувствую, – Томас болезненно помотал головой и чуть слышно скрипнул зубами. – Мы как раз и идём к входу в Морию. Если хочешь, пошли с нами.

– Правда? – обрадовалась Айна. – Вы возьмёте меня с собой?

– Возьмём, – невозмутимо подтвердил Бродяга. – Почему, собственно, не взять? Только вот Дракон…

– Какой ещё дракон?

– Зелёный Дракон. Обычный такой, огнедышащий и очень злобный…. Мы, как раз, и направляемся в те суровые места, чтобы убить Дракона. Вернее, это наш легендарный Утренний хоббит будет разбираться с чудовищем. Я же скромно постою в сторонке, понаблюдаю…

– Ты хочешь убить Дракона, чтобы проникнуть в Морию? – девушка посмотрела на Томаса с ярко-выраженным уважением и восхищением. – Ты дружишь с гномами?

– Хотелось бы – подружиться…. А, вообще-то, мне нужен только правый глаз Зелёного Дракона. Чтобы выкупить из неволи – у коварных и злых степных чуруков – любимую девушку Мари…

– Ладно, мои занятные господа и дамы, после поговорите, – нетерпеливо прервал Томаса следопыт. – Нам надо идти дальше. Скоро стемнеет, следует поискать достойное место для лагеря. Не ночевать же здесь, рядом с орочьими трупами? Давайте выбираться из этой мрачной лощины…. Айна, подбери свой шлем, хватай топорик и вперёд…. Может, и пару копий этих ублюдков прихватить с собой? Вдруг, пригодятся в хозяйстве? Давай, красавица, я твой шлем подвешу на древко копья. Зачем таскать на голове такую тяжесть? Нежная девичья шея может искривиться ненароком. Смотри-ка ты, а к макушке шлема прикреплён шикарный волчий хвост – с ещё не подсохшими капельками крови…

Когда они выбрались из распадка, с востока долетели раскатистые и басовитые отголоски грома.

– Гроза? – удивилась Айна. – Так туч нигде не видно, небо безоблачное…

– Нет, это что-то другое, – хмуро и подозрительно прищурился Бродяга. – Очевидно, стоит ждать очередных неприятностей и каверз…. А это ещё что такое? – указал пальцем.

Сразу в трёх местах – над Морийским хребтом – вверх поднимались тёмно-серые облака-спирали…

Глава четырнадцатая

Ночные разговоры, истории и планы

Как и предполагалось, Отто – тонкий ценитель женской красоты в любых её обликах – встретил появление Айны с нескрываемым трепетом и восторгом: бестолково засуетился, расточая цветастые комплименты, и предложил переместить вещмешок гостьи на спину и без того серьёзно нагруженного Живчика.

– Не беспокойся чрезмерно, милый и любезный оборотень…. Извини, Кот! – гордо усмехнувшись, церемонно ответила на это предложение белобрысая девица. – Я уже вполне взрослая и в состоянии сама позаботиться о себе. Да и пятнадцать-двадцать килограмм – совсем не тяжесть. Так, ерунда, натуральная пушинка…. Мы, гномы Средиземья, очень сильные и выносливые, знаете ли…

А ещё Томас заметил, что за внешней восторженностью Отто прячется серьёзное и неподдельное беспокойство. Судя по отдельным взглядам Бродяги, и он подметил что-то аналогичное. Впрочем, следопыт только успокаивающе подмигнул Томасу и скомандовал:

– Выступаем на маршрут! Айна идёт за мной. Остальные отважные герои соблюдают прежний походный порядок.

Через сорок-пятьдесят минут путь отряду пересёк бурный ручей, берега которого были густо усеяны корягами и сухими ветками деревьев.

– Занятное место, здесь и заночуем, – принял решение Бродяга. – Чистая вода, сухих дров в достатке…. Что ещё надо, чтобы с комфортом дождаться рассвета? Я разожгу костёр и установлю палатку. Кот, освободи Живчика от поклажи и накорми его овсом. В светло-бежевой сумке лежит специальный мешок, который надевается пони на морду. Овёс? Там же, под мешком…. Утренник, ты займёшься приготовлением ужина. Вопросы?

– А мне что делать? – спросила Айна.

– Тебе, красавица занятная, ничего делать не надо. Отдыхай, расслабляйся. В ручье плескайся, смывая боевой пот…

– Нет, я так не могу! – заупрямилась девушка. – Что я, белоручка какая? Помыться я, конечно же, помоюсь, не без этого…. А после смастерю себе дельный шалаш! Вы что же, думали, что я вместе с вами лягу спать в этом матерчатом шатре? Размечтались! У нас, порядочных девушек, существуют свои твёрдые понятия и неписанные законы…. Походные шалаши, кстати, я мастерю лучше всех в Средиземье. Уже четыре месяца – без выходных и праздников – каждый вечер занимаюсь этим непростым делом. Сейчас нарублю прямых жердей. А вон и ельник подходящий…. Разве настоящий шалаш можно построить без пышных еловых лап? Не смешите меня…

Айна, вынув из ножен, висящих на поясе, широкий клинок со странным, синевато-фиолетовым лезвием, ушла вверх по течению ручья.

– Ну, чем ты так встревожен и обеспокоен, мой хвостатый друг? – поинтересовался Томас. – Давай, рассказывай! Я же вижу, что ты сам не свой и только претворяешься беззаботным.

– Так это…, – неуверенно забормотал Кот, красноречиво косясь в сторону Бродяги, старательно складывающего в кучу сухие дрова.

Следопыт обернулся и, усевшись на плоском валуне, поманил их рукой, приглашая присесть рядом, а когда Томас и Кот приняли это предложение, зашептал:

– Меня можете не опасаться…. Похоже, что мы с вами одного поля ягоды. Это я имею в виду недавнюю мавашу-гири, превосходно выполненную господином Утренником. Следовательно, вы, братцы мои занятные, тоже работаете над восстановлением памяти…. Опять же, пройти через Комариные Топи дано не каждому субъекту, а только понимающему, обладающему должной информацией. Хитрые мины, сброшенные с самолёта, занятные серебряные «нити»…. Ведь так всё и было, верно? Впрочем, давайте об этом поговорим попозже. Уже в полной темноте. Не нравится здешним хозяевам, когда подчинённые начинают кучковаться и оживлённо шептаться о чём-то…. Лады?

– Лады, – откликнулся Томас и строго посмотрел на Кота: – Давай, докладывай о своих сомнениях и терзаниях. Только коротко.

– Эта Айна, она будет из «настоящих» гномов. Вернее, только наполовину…

– Это как – наполовину?

– Обычно. К примеру, её папа был природным гном, а мама – что-то вроде нас. То есть, из дурачков и дурочек, обманным путём вывезенных сюда из Другого мира…. Или, наоборот, мама – натуральная гномиха, а папа – из наших…