Утренний хоббит

– Бродяга, давай здесь остановимся на ночёвку! – буквально-таки взмолился Отто. – Айна никогда не пробовала жареной форели! Представляешь? Она даже и живой-то рыбы не видела никогда! Я уже не говорю про то, что и на рыбалке не бывала…. Ну, пожалуйста! Томас, ты ему скажи…

– Ладно! – устало махнул рукой следопыт. – Уговорил, будь по-твоему! Ночуем здесь…. Только вот, не нравится мне эта пещера…

– Чем это она тебе не нравится?

– Ты, часом, не забыл, что находишься в Средиземье? Ах, не забыл…. Тогда должен помнить, что пещеры в холмах степей и предгорий – любимые места обитания троллей. Не терпится повстречаться с этими милыми, занятными и душевными ребятишками? Не важно, с «настоящими, или с «искусственными»…

– Н-нет, я вовсе не спешу…, – замялся Кот и – после короткой паузы – заверил: – Сейчас всё проверю! Подкрадусь к входу в пещеру, обнюхаю…. Вы не забыли, что у меня отличное, просто превосходнейшее обоняние? Да я любое зверьё унюхаю за полкилометра!

– Я тоже чувствую, когда рядом шастают тролли, – сообщила Айна. – У нас в Подземелье они появлялись изредка, пару раз за год…. Пойдём, Котик, понюхаем? – нахально подмигнула своему хвостатому ухажёру.

– Совсем сошли с ума, парочка голубков! – возмутился Бродяга. – Детство голоштанное! Тут же надо подготовиться, подстраховаться…

Метрах в двухстах пятидесяти от холма они привязали Живчика к стволу молодого дуба, сбросили на землю вещмешки и освободились от громоздких плащей.

– Пойдём, посмотрим, кто живёт в этом домике, – хищно оскалился Бродяга. – Только прошу всех соблюдать осторожность.

Возле входа в пещеру Томас наложил стрелу на тетиву лука и взял под прицел черноту подземного хода. Бродяга, вставив вторую стрелу в направляющий паз взведённого арбалета, тихонько скомандовал:

– Давайте, храбрецы, действуйте.

Отто и Айна – плечом к плечу, с обнажёнными кинжалами в руках – медленно двинулись к тёмному прямоугольнику в склоне холма.

– А клинок-то у девицы не простой, а очень занятный, с тёмно-фиолетовым отливом. Видимо, действительно, из «настоящего» Средиземья, – въедливо отметил следопыт. – Кстати, и данная пещера весьма странная…

– Чем это?

– Своим прямоугольным сечением. Тролли так не копают. У них стены получаются неровные, с закруглением по своду…. Гномы бьют прямоугольные штреки. Но они живут в горах, а к таким несерьёзным холмам даже близко не подходят. Зачем? Тут крупных изумрудов и сапфиров в жизнь не найти…

Кот и Айна, смешно подёргивая носами, тщательно осмотрели почву около входа в пещеру. Потом Отто выпрямился и поднял руку вверх, явно собираясь громко объявить о насквозь позитивных выводах. Но девушка сильно дёрнула за рукав его сюртука и, привстав на цыпочки, что-то обеспокоено зашептала в мохнатое, чёрно-белое кошачье ухо.

– Она почувствовала опасность, – напрягся Бродяга.

Разведчики отошли метров на восемь-десять от входа в пещеру. Айна достала из аккуратного мешочка-кошелька, висящего на поясе, непонятный предмет – круглый и блестящий. Коротко размахнувшись, с силой швырнула крошечный шарик в тёмный прямоугольный провал…

Раздался громкий щелчок, словно бы кто-то невидимый взмахнул гигантским кнутом, и из подземного хода важно и неторопливо выползло облако грязно-чёрного дыма.

– Ничего не понимаю, – переглянувшись с Томасом, прошептал Бродяга.

Ещё через пару секунд в ушах оглушительно зазвенело от противного и торжествующего визга, а в серое небо неудержимо рванулась узкая, потрясающе белая полоса…

Глава шестнадцатая

Снежно-каменный тупик

Перед тем, как упасть на землю и крепко заткнуть пальцами уши, Томас успел спустить тетиву. Стрела бесшумно – на фоне громкого визга – скрылась в тёмном прямоугольнике подземного хода…

Кто-то настойчиво потряс его за плечо.

– А? Что? – Томас отвёл ладони от ушей и открыл глаза.

– Всё уже закончилось, – сообщил, болезненно морщась, Бродяга. – Вставай, бесстрашный и легендарный герой.

– Что это было?

– Обычный Призрак. Иначе говоря, неприкаянная Душа.

Томас без промедлений поднялся на ноги и огляделся. Чёрный дым рассеялся без следа. У входа в пещеру стояли Отто и Айна и, мило улыбаясь друг другу, обтирали со щёк кровь, сочившуюся из ушей.

– Могло всё закончиться и гораздо хуже, – хмуро сообщил следопыт. – Хорошо ещё, что у девчонки нашёлся волшебный шарик, освобождающий Призраков…. Занятная штуковина. Мне про него рассказывал один знакомый, э-э-э, эльф. В смысле, «настоящий»…

– Хуже – это как? – спросил Томас, тряся головой, чтобы окончательно восстановить слух. – И что это за знакомый «настоящий» эльф?

– Рассерженный Призрак мог и убить. Запросто. Щёлк, и всё. Остались бы одни почерневшие головешки…. А эльф…. Я тебе потом расскажу про него. Долгая эта история…

Дождь усилился, вокруг засверкали кривые светло-жёлтые молнии, утробно и настойчиво загремел гром.

– Переселяемся в пещеру! – решил Бродяга. – Перетаскиваем вещи, прихватив с собой Живчика. Промокнув, пони может простудиться. Эй, голубки! К вам это тоже относится…

Когда вещи и Живчик были перемещены к входу в подземный коридор, следопыт, достав из вещмешка два факела, искусно сплетённых из смолистых сосновых корней, приказал:

– Подождите здесь! Я вас позову.

Он скрылся в тёмном проёме. Вскоре оттуда послышались характерные щелчки, издаваемые кремниевым кресалом, замелькали крохотные искры, вспыхнуло ярко-жёлтое пламя.

– Заходите! – пригласил голос Бродяги. – Здесь сухо и уютно. Даже имеется топливо для весёлого костра.

Возникла маленькая заминка: Живчик, испуганно мотая головой и отчаянно упираясь в землю всеми четырьмя копытами, ни в какую не соглашался заходить в пещеру.

– Сейчас я всё улажу, – понятливо вздохнув, пообещала Айна. – Мы, гномы, многое умеем…

Она, ласково погладив подрагивающие бока пони, склонилась к его длинному, чуть подрагивающему уху и тихонько зашептала непонятные слова – всё на том же неизвестном, гортанном и тягучем языке. Живчик недоверчиво всхрапнул пару раз, успокаиваясь прямо на глазах. Отто – по знаку Айны – сильно потянул за уздечку, и пони, бойко цокая копытами, послушно проследовал в пещеру.

Десятиметровый коридор вывел их в подземный зал неправильной формы. Помещение – в свете ярко-горящих факелов, закреплённых в узких трещинах стен – оказалось достаточно просторным: общей площадью семьдесят-восемьдесят метров квадратных, а до пупырчатой кровли было метра три с половиной. Сбоку от входа обнаружился высокий штабель, сложенный из разнокалиберных длинных брёвен, от дальней стены отчётливо слышалось характерное журчание проточной воды.

– Здесь, похоже, наличествует и достойная тяга, – следопыт поочерёдно указал пальцем на грубый очаг, выложенный из относительно круглых булыжников, и на закопчённую широкую трещину в своде. – Давай-ка, дружище Кот, разжигай костёр! Айна, займись Живчиком! Мы же с Томасом проведём лёгкую разведку.

– Костёр? – заныл Отто. – А кто будет настраивать удочки? Это дело непростое, времени требует…

– Вы, первым делом, скелет осмотрите, – посоветовала Айна. – Тот, который у дальней стены.

– Непременно осмотрим, – откликнулся Бродяга, доставая из вещмешка очередной факел. – Спасибо за подсказку.

Скелету, «сидящему» у дальней стены, прислоняясь к толстому деревянному столбу, подпирающему кровлю подземного зала, было уже много лет: кости пожелтели, правая рука отвалилась, но череп держался на позвоночнике крепко и надёжно.

– Кажется, я не промахнулся, – трогая пальцем оперение собственной стрелы, торчащей между рёбрами скелета, сообщил Томас – Но он же умер не от этого?

– Понятное дело! – усмехнулся следопыт. – Впрочем, очень похоже, что покойного, действительно, поразила стрела. Только не твоя…. Видишь, из деревяшки торчит железка? Да, давненько это случилось. Древко стрелы уже сгнило полностью…. Ага, а вот ещё один подземный коридор! Вернее, его начало. Бедолага только начал его пробивать, идя вслед за уходящей и неверной золотосодержащей жилой. Тут она и прилетела, безжалостная стрела…