Волкодлак. На службе у Лешего

– О! Ну, мы так, черт знает сколько, будем добираться на этот «северо-запад». Перебьешься как-нибудь. Ты же о-го-го, какая здоровенная мускулистая детина. Я в твоем возрасте и подольше бодрствовал. Так что не хнычь. Полетели!

Сивояр превратился в нетопыря, следуя дальше за зеленым лучом. Его примеру последовал волкодлак, догоняя вампира со всех четырех волчьих лап, а за ними радостно лая побежал вдогонку Горыня. Впереди их ожидала долгая тернистая дорога. Лесное войско могучих старых деревьев сопровождало их на всем пути, и не было ему ни конца, ни края. Воины в зеленых доспехах молчаливо несли свой ежедневный дозор. Путники миновали то крутые земляные спуски, то вновь вынужденно взбирались на высокие тяжелые подъемы, проходили через темную каменистую пещеру, следовали по узким тропам на болотах. Они все шли и шли, пока из черной звездной гавани постепенно уплывал месяц. И тут Дардан замедлил бег. Перед ним открывалась не слишком приятная глазу картина. Он обернулся человеком и продолжил встревожено шагать вперед, осматривая взглядом окрестности. На плечо ему приземлился нетопырь, а сзади ковылял изможденный Горыня.

Цветущий зеленый лес неожиданно сменился на безжизненную поляну. В воздухе витал странный густой туман бурого оттенка вперемешку с клубами черного дыма. Почва под ногами высохла настолько, что повсюду виднелись образовавшиеся трещины. Все до единого листочка с кустов и деревьев опали и почернили, трава тоже напрочь сгнила. Оголенные ели, сосны, липы, дубы и осины склонялись своими верхушками к земле. Они увядали как гигантские цветки. Веяло жутким запахом гниения и разложения.

– Выглядит как будто после пожара, – предположил Сивояр, вернувшись в человеческий облик. – Однако я ощущаю влияние колдовства.

– Как и я. Думаю, об этой скверне предупреждал тот вервольф, что их кровь поглотит наши земли. Видимо, она заражена какой-то темной магией. Теперь все стало похоже на кащеевский лес, даже хуже. Посмотри-ка сюда, – Дардан указал на область земли, где граничила живая и отравленная магией природа.

Неизвестная зараза медленно поглощала все на своем пути, распространяясь глубже в лесную чащу. Сначала высыхала почва, будто из нее выжимали все соки, и тут же гибло все, что прорастало из нее. Горыня осторожно направился вперед, обнюхивая неестественную местность. Там он обнаружил разлагающиеся трупы животных и птиц. Они лежали повсюду на зараженной земле в каком-то странном вязком веществе, больше похожем на обычную грязь. Однако это субстанция сильно воняла и пузырилась. Пес тут же громко залаял, сообщая о своей находке хозяину.

– Что ж не удивительно! – подметил Сивояр, глядя на мертвых зверей. – Только я вот не чувствую, чтобы эта гадость как-то влияла на меня.

– Возможно, сила этого заклятия ослабла и нам оно уже нипочём, либо она влияет только на растения и мелких животных. На всякий случай, я использую защитные чары на нас, – решил Дардан и забормотал над всеми непонятные слова.

– Благодарю. А вот с этим ты можешь, что-нибудь сделать? – спросил Сивояр, указывая на сухую землю и гниющие растения.

– Тут все мертво. А над мертвым у меня нет власти.

– Тогда нам нужно ускориться!

– Согласен. Если эти твари продолжат нападать на наших людей и отравлять почву, тогда быть большой и очень серьезной беде, – тревожно ответил Дардан.

Путники вновь отправились вслед за зеленым амулетом. Лишь глубокой ночью они добрались, как оказалось, до некогда прекрасного цветущего и населенного людьми княжества Истислава, а именно города Воронопль. Теперь же от его былого величия и красоты практически ничего не осталось. Богатые княжеские угодья походили больше на заброшенную безлюдную местность. Вокруг города чахли безликие почерневшие деревья. Они извернулись в дивные заковыристые фигуры, не похожие друг на друга. Очень низко, прямо над крышами домов, нависало грозовое облако, из которого неустанно лил дождь лишь над обширной территорией города. Мощные деревянные ворота и стены почти полностью покрылись тем загадочным веществом, что и часть Бескрайнего леса. На сторожевых вышках ни души. Не слышалось ни людских голосов, ни прочего шума, словно город-призрак какой-то. В ближайшем помутневшем озере плавали обезображенные трупы людей и всякого рода животных. Перед закрытыми воротами лежало несколько опрокинутых телег, набитых бочками с едой, одежей, шкурами и полотном, инструментами кузнеца, а в стороне гниющие туши лошадей.

– Что здесь произошло? – обеспокоенно спросил Дардан. – И зачем нас сюда направил Перун?

– Воронопль – большой город. Надеюсь, нас ждут хоть какие-то ответы внутри. Если местный князь, или кто из его дружины, или горожане все еще живы, то расспросим их, авось знают чего полезного, – предложил Сивояр. – Давай-ка поднажмем на ворота! Только осторожно, не касайся этой жуткой грязи с пузырями. Мало ли чего!

Совместными усилиями они сумели отворить одну створку ворот и зайти внутрь в образовавшуюся щель. В городе обстановка была почти такая же, как и снаружи, за исключением нескольких особенностей. Тут же им на голову хлынул промозглый ливень из нависшей так низко грозовой тучи. Казалось, что вот-вот и она свалится им на голову. Ноги изрядно вязли в образовавшейся грязи, что затрудняло передвижение. Также в глаза бросалось присутствие неких неподвижных фигур человеческого роста, покрытых этим коричневатым веществом, собственно как и все вокруг от любого строения или клочка земли. Сивояр решил первым делом осмотреть чудные фигуры. К его удивлению, он обнаружил, что это действительно люди. Их лица застыли в гримасе ужаса, гнева или боли. Вампир с трудом слышал их нитевидный пульс. Они были все еще живы. Он попробовал рукой стряхнуть грязь с лица рослого мужчины. О чем тут же пожалел. Едва прикоснувшись до пузырчатого вещества, оно резко завибрировало, сжалось в этой области и начало бурлить, словно кипяток на печи. Фигура мужчины сдвинулась с места, размахивая руками и задыхаясь. Вскоре он хлюпнулся на землю от удушья. Убив человека, бурление прекратилось. Ожившее вещество стало сползать с его тела в сторонку, постепенно формируя из грязи какое-то создание. Оно имело ярко выраженные конечности. Две руки и две ноги. В конце выросла голова с двумя белыми глазницами. Чудище состояло полностью из окружающей грязи. Оно открыло пасть, издав пронзительный вопль. Все неподвижные фигуры тут же зашевелились, убивая остальных горожан и возрождаясь в форме чудовищ. Счесть их оказалось невозможным.

– Вот черт! Ишь ты, какие нервные! – выпалил лорд вампиров.

– Держимся рядом! – скомандовал Дардан, готовясь к сражению.

Пес Горыня грозно зарычал на подступающих грязевых монстров. Его хозяин уже держал наготове свой сияющий магический топор. Существа набегали группами и старались схватить чужаков. Каждый удар вампира или топора Дардана отсекал созданиям куски этой странной живой грязи, но она тут же зарастала. Противники вообще не чувствовали никакой боли. Трое монстров первым схватили Сивояра. Его тело покрывалось этим веществом как у убитых горожан. Тут на помощь подоспел Дардан. Он начал легкими быстрыми движениями рубить врагам ноги, руки и головы. Те хлюпались на землю, не успевая восстановиться. Сзади заскулил Горыня. Двое чудищ почти полностью покрыли его своей бурлящей грязью. Лезвие серебристого топора просвистело по обидчикам питомца. Они рухнули на землю, а вместе с ними и сползала эта гадость с собаки. Сивояр превращался в нетопыря, кружил над существами, а затем резко возвращался в человеческую форму и наносил удары когтями то сверху, то с боку, то со спины, кромсая их на части. Вот только как бы быстро грязевых монстров не уничтожали герои, на смену им приходило еще столько же. А пока они возились с новыми чудищами, восстанавливались предыдущие.

– Бессмысленная бойня, парень! – высказался угрюмо Сивояр.

Дардан попытался поджарить неприятелей магическим шаром, но бурно льющий дождь тушил весь огонь из его рук практически сразу. Хотя создания теперь немножко сторонились человека с огнем и не спешили нападать. Старый пес громко залаял. Он находился возле двери одной хаты, которая не так сильно обросла веществом.