Змееныш

Принудительная процедура, неизменно повторявшаяся в начале каждой недели, давно стала привычной для всех обитателей барака. Двое стражников находились поблизости, а третий черпаком вливал в глотки заключенных вино Родеруса, известное среди узников как «отрава бессмертия». В том случае, если кто-либо сопротивлялся, ему разжимали зубы кинжалом и насильно вливали вино в рот. На памяти Стервятника таких случаев было всего два. Сам он поумнел после первого же раза.

Дурная слава, которой пользовалось вино Родеруса, объяснялась тем, что эта жидкость, случайно полученная когда-то одним сумасшедшим виноделом и остававшаяся единственной в своем роде, на некоторое время подавляла способность к Превращениям.

Королевский министр, по имени которого был назван этот сомнительный эликсир, впервые применил его в тюрьмах около двухсот лет назад, после чего количество побегов резко снизилось. С тех пор у стражников поубавилось работы, а вино Родеруса стало использоваться повсеместно.

Свою первую порцию «отравы бессмертия» Люгер получил еще во Дворце Правосудия, перед тем как был брошен в тюремную карету, увозившую в своем чреве еще восьмерых осужденных. Карета прогрохотала по городским мостовым и выехала из Элизенвара в западном направлении.

Люгер провел в камере Дворца всего двое суток, но этого хватило, чтобы он навек проникся ненавистью к Мальвиусу, какими бы ни были мотивы помощника прокурора. Весь долгий путь до самого Леса Ведьм – в тесноте экипажа, пропитавшегося запахом пота и испражнений, – оказался сплошным кошмаром.

Карета останавливалась всего дважды за день, и осужденных выводили по одному на несколько минут. Солдаты, охранявшие их, были настоящими сторожевыми псами. Они мало говорили, но не задумываясь пускали в ход плети и цепи… За десять суток пути Люгеру не представилось ни малейшей возможности для побега. Впрочем, такая возможность не появилась и в течение следующих полутора лет.

Каменоломня находилась на окраине Леса Ведьм, посреди обширных торфяных болот. Воздух здесь был наполнен гнилостными миазмами, источаемыми трясиной. Девственный лес окружал три деревянных барака и странную природную аномалию – почти лысую каменную гору, наполовину срубленную многими поколениями каторжников. Болота служили прекрасным естественным препятствием, но еще страшнее для человека был лес, безраздельно принадлежавший легендарному народу Ведьм.

Иногда Ведьмы приходили, чтобы собрать дань с каменоломни. Это устраивало власти в Элизенваре – таким образом они избавлялись от наиболее опасных преступников, формально сохранив им жизнь. Потери среди солдат и охранников не принимались во внимание и считались минимальным неизбежным злом. Поэтому каторга в Лесу Ведьм являлась просто-напросто отсрочкой смертного приговора.

Никто не знал, что происходило с теми, кого Ведьмы уводили за собой, – люди никогда не возвращались из леса. Кое-кому выпала редкая удача видеть лесных жителей издали, но после этого в мозгах «счастливчиков» воцарялся необъяснимый туман…

Мрачные