Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)

Хоггли не нужно было просить дважды: он остановился на бегу, увидев тянущиеся из ниоткуда черные отростки, извивающиеся над оградой.

- Это ты! - ткнул он в Базза трясущимся пальцем. - Ты и твоя женушка-ведьма!..

- Не смей ничего говорить про мою жену! - рявкнул Базз.

- Черта с два. Эта штука не сама на грядке выросла. Здесь воняет запретной магией! Тебе придется дать объяснения!

- Мы пытаемся прогнать ее, господин Хоггли. Ситуация под контролем.

Последнее замечание казалось очень спорным, и все это понимали, включая самого Тайгета. Тот произнес последнюю фразу чисто автоматически, но вдруг его взгляд зацепился за какую-то строчку в книге. - Да... под контролем, - повторил он, вглядываясь в лист. - Кажется, я нашел подходящее заклинание.

Заклинание Портала, как гласила посвященная ему глава, будучи должным образом скорректировано, переносило гостя из чуждого измерения обратно. Для активации почти не требовалось подготовки и предварительных ритуалов. Зато требовался внушительный запас личной силы мага, намного превышающий способности Тайгета, но претендент уже зашел слишком далеко, чтобы в этом признаться.

- Прикроете на несколько макти? - спросил он фермеров. Те переглянулись и кивнули. Как ни сильны были прежние разногласия, перед лицом выползшей из подпространства угрозы они оказались забыты.

Демон тем временем окончательно разнес упаковочную тюрьму и распростерся над людьми во всем великолепии. Оброненная тыква взмыла ввысь и заняла прежнее место над обрывками пальто. Грабли крутились в призрачных руках с жутким многообещающим свистом.

- Veta Flog!

Заклинание, выпущенное Баззом Рэмси, окутало тыкву; пару раз дернувшись, она взорвалась от пронзивших ее изнутри десятков побегов - это прорастали под воздействием силы Животворного Тока семена в сердцевине. Усики опутали рукоятку грабель и примотали к плащу. Демон зашипел, принялся извиваться, пытаясь стряхнуть помеху. Тонкие стебли затрещали под его напором. К фермеру присоединился Хоггли, удваивая силу заклятия.

Тайгет тем временем вычертил на земле некую сложную фигуру, напоминающую клубок змей, запутавшихся в иглах дикобраза. В центре расположил пустую бутылочку, которую вытащил из-за ограды заклинанием Тяги.

- Эй? - крикнул Базз. - Мы больше не можем его держать!

В подтверждение его слов тыква рассыпалась на мелкие кусочки, полностью исчерпав свои ресурсы. Побеги ослабли, бессильно скатились по складкам плаща. Демон стряхнул остатки растительности и издал клокочущее бульканье. Замахнувшись граблями, он кинулся на Хоггли.

Но Базз оказался быстрее сельскохозяйственного орудия. Возможно, не успев даже понять, что делает, он оттолкнул соседа в сторону; с жилета Хоггли только отскочила пуговица, зато у его защитника оказался распорот рукав. Ткань вокруг разреза начала быстро темнеть.

- Парень!..

- Готово! - воскликнул Тайгет. - Осталось заманить его... Trigo!

Запущенная Импульсом пригоршня камней и грязи картечью врезалась в облачение существа, но то не отреагировало, с маниакальным упорством продолжая преследовать хозяина поместья. Возможно, исходные намерения Базза все же как-то повлияли на его поведение. Тогда юноша сам встал в центр нарисованной фигуры, прямо над бутылкой, и замахал руками:

- Эй, ты! Башка садовая! А ну лети сюда!

Строго говоря, у жителя бутылки никакой башки теперь не было вовсе - он с чистой совестью мог бы проигнорировать Тайгета, но тот подкрепил слова на этот раз кое-чем более значительным, чем импульс Trigo, использовав свое любимое Веретено. Демон бешено завращался, будто попал в невидимый миксер. Грабли вырвались и улетели прочь, чуть не зашибив фермеров - те едва успели пригнуться.

Теперь демон действительно рассердился. Он кинулся к Тайгету, но на полпути замедлился, будто наткнулся на невидимую упругую стену. Воздух вокруг него переливался и дрожал, как химическое желе. Существо прорывалось вперед с немалым трудом.

"Пора", - решил Тайгет и прочитал вслух первые строки.

Тут же он ощутил, как его чуждая сила затапливает его, наполняя невероятной энергией тело, и одновременно истощая душу. Мысли улетучивались, будто их затягивал тайфун. В отличие от обычного чтения заклинаний, на этот раз Тайгет полностью утратил контроль над магическим потоком.

Он попытался закончить ритуал, но обнаружил, что руки вместо бумаги сжимают рассыпающиеся хлопья пепла. Тайгет оглянулся: мир вокруг выцвел и стал плоским. Два человека рядом - он не мог вспомнить их имен - казались полупрозрачными бумажными куклами. Зато на земле что-то привлекало внимание глубоким рубиновым блеском. Присмотревшись, Тайгет различил очертания керамических перчиков.

- Разве все так должно работать? - пробормотал он. Звук собственного голоса напоминал шуршание сухой листвы.

Ответа не последовало. По идее, отвечать было и некому... но Тайгет ощущал присутствие - то самое, которое пропитывало дом Базза. И сосредоточенное внимание, обращенное на юного мага.

А потом присутствие тихо сошло на нет. Тайгет напряженно вслушивался, пытаясь определить, исчезло ли оно полностью, как порой прислушиваются к утихающей зубной боли. Вдруг реальность мира вернулась, чуть не придавив его красками, звуками и запахами.

Он стоял на коленях посреди нарисованной на земле фигуры. Книга выпала из рук, бутылка лежала рядом, заткнутая пробкой. Керамический брелок вернулся на свое место на горлышке. Но главное, потусторонней твари нигде не было.

- Эй, парень!

Базз протянул руку и помог ему подняться.

- Тебе удалось! В какой-то момент я засомневался, не пора ли делать ноги... Но ты его добил, клянусь Угбораггом! - Он наклонился и поднял с земли бутылку. - Что касается этого...

- Никто и никогда больше не должен ее касаться, - с усилием проговорил Тайгет. Собственное тело почему-то казалось чуждым. Он будто смотрел на мир со стороны, и как-то... по-новому.

- Запрячу как следует, будь уверен!

- Только не держите дома. Мало ли у кого снова возникнет искушение...

- Больше никаких глупостей, ни-ни! Такие штуки мне теперь не понадобятся.

- Да уж, Рэмси, - подошел к нему Хоггли. - Должен сказать, ты на поверку оказался неплохим парнем. Никогда бы не подумал... Я даже готов забыть об этом страховидле на своей бахче. И не взыскивать за ущерб.

- Большое достижение для Хоггли Пикройда, - вздохнул Базз. - Спасибо и на том. Ладно, парень, нам пора.

- Отправимся в Зеленые Столбы?

- Конечно. День прошел не совсем так, как планировалось, но я обещал... а ты свою часть уговора выполнил. Кто знает, может, все повернулось к лучшему? Залезай и поехали.

Они уселись в фургон, но прежде, чем Базз успел завести мотор, Тайгет спросил:

- Мы будем заезжать на ферму?

- Да, нужно отвезти бутылку. Не хочу, чтобы она болталась рядом в бардачке, - скривился Базз.

- Тогда я хотел бы попросить еще об одном одолжении.

- О каком?

- Заклинание Портала. Хочу записать его на память. На всякий случай.

Фермер помедлил пару мгновений и кивнул.

- Почему нет? Надеюсь, больше его использовать не придется, но практиканту вроде тебя оно когда-нибудь может прийтись кстати.

"Ксстати", - откликнулось слово смутным эхом на задворках сознания Тайгета.

Всю дорогу до дома Базза он сидел тихо, прислушиваясь к собственным мыслям. Но ничего необычного так и не заметил.

13. Через край и дальше

Энея проснулась от звука голосов, пробивавшихся сквозь успокаивающий стук колес. Один - высокий и гнусавый, второй, хриплый, то и дело прерывался кашлем, будто владельца мучила какая-то болезнь. Гнусавый о чем-то монотонно вещал, хриплый порой вставлял редкие, размеренные реплики, не больше чем из пары слов каждая.

Энея пошевелилась и открыла глаза; голоса тут же умолкли. Она приподнялась на локтях и огляделась.