Лучшие маги мира. Часть 1: Претенденты Ашероны (СИ)

Он исчез в коридоре и вскоре вернулся, неся книгу без надписей на обложке и небольшую бутылку из темного, почти непрозрачного стекла. Горлышко было запечатано металлической пробкой с выгравированной на ней сложной формы печатью. На обернутом вокруг горлышка проволочном кольце болталась керамическая подвеска - пара красных перчиков.

- Это острый соус? - спросил Тайгет.

- Это орудие мести! - Базз со стуком припечатал стеклом исцарапанную столешницу.

Тайгет взглянул на бутылку внимательней, и внезапно картина мира сместилась. Больше не казалось, будто давящее чувство исходит от фермера, или его сада, или домашней обстановки. Единственным источником угрозы был безобидный на вид сосуд. Тайгет ощущал это почти физически, и не мог оторвать от нее взгляда, боялся даже моргнуть, словно за долю секунды бутылка могла превратиться в неведомое чудище.

Сам фермер, казалось, ничего не ощущал. Его внимание привлекла лишь забытая Тайгетом тарелка с кабачками.

- Уже закончил? Не будем терять времени. Пора выдвигаться.

Судя по массивным колесам и креплению для прицепа, фургончик Базза служил универсальным рабочим гальдом в хозяйстве. Наверняка он использовался и для уборки урожая, и еще для каких-нибудь сельскохозяйственных работ, но сейчас вез лишь двоих пассажиров, источая клубы сизого солярового дыма.

- Рея была по-настоящему талантлива, - говорил фермер, вглядываясь в горизонт. - Она получила много знаний по наследству от предков. Вся семейная ветвь по женской линии практиковала одно направление. Но не того сорта, чтобы использовать в Играх.

- Тогда это может быть только...

- ...Путь Эфира, - закончил Базз. Глаза юноши округлились.

- Никогда не встречал кого-нибудь, кто изучал его! Ведь большая часть заклинаний давно забыта. Кроме тех, что в запретных списках, я так думаю...

- В древности Путь Эфира тоже не был популярен. Только сильнейшие маги практиковали его. Обычно те, кто правил и возглавлял армии, но попадались исключения. Должно быть, некоторые обрывочные знания сохранились, передаваясь втайне из поколения в поколение, и таким образом ускользнули от бдительных очей Трибунала...

- Целое направление магии! Но ведь не могло оно исчезнуть полностью?

- Насколько знаю, последний раз им открыто пользовались архимаги при заключении Пакта. Именно после этого Путь Эфира начали запрещать.

- Ах да, нам рассказывали в школе. Они провели обряд, который требовал слишком много силы, и он чуть не вышел из-под контроля, и кто-то из правителей погиб...

- "Кто-то!" - фыркнул фермер. - Сразу видно, что история не твой конек. Так или иначе, в современном мире толку от магии Эфира немного. Рея изучала ее, следуя семейной традиции. Практически все знания, инструменты и амулеты достались ей в наследство от бабки. Как и это, - он поболтал в воздухе донышком бутылки. - И книга с заклинаниями. На всякий случай прихватил ее с собой. Можешь использовать, если понадобится.

Тайгет смотрел куда-то в пространство. Его мысли напряженно работали.

- Путь Эфира, как и остальные три, должен подразделяться на несколько направлений, - проговорил он. - Какое из них изучала ваша жена?

- Сожалею, но совсем не разбираюсь в этом, - буркнул фермер. - Всегда старался держаться подальше. Весьма неуютный тип колдовства, как по мне. Знаю только, что он связан с призывом всяких... нематериальных сущностей. И не начинай про бабкины сказки - если уж древние правители этим занимались, они знали, что делали...

- Эти сущности - хорошие или плохие?

- Не из тех, кого приглашают на семейные торжества, полагаю, - пожал плечами фермер, - но Рея не равнялась на архимагов. Вряд ли ее приспособления смогли бы удержать что-нибудь действительно опасное.

- Постойте! - Тайгет выпрямился на сиденье. - Это означает, что в вашей бутылке...

- Вот мы и приехали, - как ни в чем не бывало продолжил Базз.

Участок Хоггли располагался на краю живописной рощи раскидистых вязов. На аккуратных, но прочных и высоких стенах ограды, сложенной из красного кирпича, никаких ползучих растений и ядовитых цветов не наблюдалось. Над оградой возвышалась такая же аккуратная черепичная крыша. В целом дом производил куда более респектабельное впечатление, чем обиталище Базза. Тайгету во время школьных экскурсий доводилось видеть древние городища, укрепленные хуже.

Припарковавшись под вязом, растущим у стены, Базз распахнул дверцу и оглядел окрестности.

- Как я и думал. Дома никого, - заключил он. - Болван укатил на ярмарку в Столбы.

- Собираетесь лезть через забор? - осведомился Тайгет.

- Через забор? Ну что ты, что ты... Это уголовно наказуемое деяние, хехе. Просто закинем кое-что снаружи...

Он выскочил из мобиля, заткнул бутылку за пояс и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку вяза. Грубая кора дерева позволяла карабкаться вверх без особого труда.

- Ты со мной? - позвал Базз, взгромоздившись на ветку.

- Я уже тут, - откликнулся Тайгет с верхней ветки. - Какой чистенький двор. И трава такая... подстриженная.

- Позер! - с презрением хмыкнул Базз.

- А для чего эти розовые птицы на длинных ножках? И маленькие человечки, с фонарями и в колпаках? Никогда ничего похожего не видел.

- Хоггли вечно привозит с ярмарок всякий хлам. Гонится за модой. Ни одной дельной мысли в голове... Ничего, теперь-то он подергается!

Фермер вытащил из-за пояса бутылку. Сорвав с горлышка кольцо с перчиками, он швырнул ее через забор. Бутылка пролетела над газоном по плавной дуге и приземлилась на краю огороженных колышками тыквенных грядок.

- Смотрите! - Тайгет широко раскрыл глаза. - Они светятся!

Ярко раскрашенные деревянные фигуры на газоне окутались прозрачным, потрескивающим ореолом. Их черные глазки над щечками-яблочками загорелись потусторонними зелеными огнями; дрожащие по-змеиному лучи вырвались из них и сошлись в одной точке - на бутылке. Ту охватило пламя. Сосуд мелко завибрировал, но остался цел, лишь с громким хлопком из горлышка вылетела пробка, пробив насквозь бока пары тыкв. Затем из бутылки повалил пурпурно-серый дым.

- О, знаю. Там джинн! - воскликнул Тайгет, внезапно припомнив что-то из дзамбирской мифологии.

- Не говори ерунды, стану я подбрасывать Хоггли бутылки с пойлом... По моим расчетам, мы сейчас должны увидеть мелкого домашнего духа.

- Насколько мелкого?

В дыму зародилась и потянулась вверх высокая остроугольная тень. Три огненных трещины зазмеились по верхней части в пародии на глаза и рот. Многочисленные тонкие протуберанцы то и дело выстреливали с ее поверхности, а затем втягивались обратно. Несколько из них потянулись по направлению к людям; Тайгету показалось, что самый длинный почти коснулся груди, и юношу пронзило волной могильного ужаса - ужаса, который рождался не из сердца, но возникал где-то извне, за пределами пространства. Лицо Базза посерело.

- Я думал, будет помельче, - запинаясь, сказал он.

Странное создание, похожее на помесь чернильной кляксы и морского огурца, похоже, еще не заинтересовалось людьми. Изогнувшись ломаной многоугольной спиралью, оно оторвалось от бутылки и закружило вокруг висящего на шесте на краю бахчи пугала. То вздулось, пошло буграми и рассыпалось, оставив после себя лишь драный серый плащ. Теперь он висел на плечах тени - или на той части, где предположительно могли бы находиться плечи.

Обзаведясь костюмом, существо переместилось к крыльцу и подхватило - что бы у него ни было вместо рук - прислоненные к перилам грабли. Повращав несколько раз на пробу, оно поволокло их по земле, выворачивая комья острыми зубьями, пока грабли не наткнулись на приличных размеров тыкву. Судорожный рывок - и та взмыла в воздух, оторвавшись от родных корней. Несколько теневых ложноножек вырвались из-под плаща, подхватили ее и впились в румяные бока.

- Что оно делает?.. - пробормотал Тайгет, не в силах отвести взгляд от странного представления. Рефлексы в голос вопили, что нужно бежать отсюда немедленно и как можно дальше. С ними спорили проснувшееся упрямство и научное любопытство.