Роща Черного Единорога (СИ)

- Вот как? И кого же ты хочешь видеть в качестве своей фрейлины? - поинтересовался отец.

- Лару, мою подругу, - недолго думая, выпалила я.

Изумленно вскинув на меня взгляд, король поинтересовался:

- Лару? Это та девочка, которая с тобой во дворец пришла? Но она ничего не смыслит в придворной жизни, не говоря уже о том, что ей всего двенадцать лет! Ты же знаешь порядки нашего королевства - фрейлиной можно стать только с четырнадцати.

- Ты обещал, - безапелляционно возразила я, и отец вынужден был сдаться.

- Ну, хорошо. Не пропадай только больше никуда...

Через неделю Августа была освобождена от выполнения обязанностей моей фрейлины. Придворная дама недовольно зыркала на меня при встречах, понимая, что ее могли отстранить от должности только по моей просьбе.

Немало косых взглядов досталось также и Ларе.

Сама Лара, узнав о своем назначении, сначала радовалась, как ребенок. Ее близкие или знакомые так и не нашлись, и до сих пор не было понятно, откуда она родом, кто ее родители и что ей делать дальше. Назначение при дворе давало моей подружке хоть какую-то определенность в будущем.

Лара ходила радостная и веселая всю первую неделю. Зато последующие дни превратились для нее в ад.

- Объясни мне, Сар... тьфу ты, Сиара - зачем меня достают эти учителя танцев и придворного этикета? Объясни, зачем мне нужно знать, сколько шагов нужно сделать, чтобы подойти к тебе, и почему я не могу приблизиться к тебе на расстояние вытянутой руки? Объясни, зачем мне нужно "правильно" держать голову, "правильно" складывать руки, делать поклоны и реверансы?

- Это - курс обучения придворному этикету, его проходят все будущие фрейлины, - давясь от смеха, объясняла я. - Правда, девушки, растущие при дворе, обучаются этому годами ... А ты, никогда не бывавшая во дворце, сразу заняла эту должность - вот учителя так на тебя и наседают! Стараются в один присест вложить в твою голову все те знания, которые приобретаются со временем.

- Но я же не могу действительно выучить все, чему они меня учат, за один раз? - горячилась моя подруга.

- Хорошо, - подумав, кивнула я. - Правило "вытянутой руки" я для тебя отменю. И можешь не делать поклоны и реверансы, когда мы с тобой находимся наедине. Да Азран с ними, с правилами - когда мы с тобой вдвоем, можешь вообще этикету не следовать. Но на приемах и балах тебе все же придется постараться. Ты же не хочешь, чтобы отец отменил свое решение сделать тебя фрейлиной из-за того, что ты не умеешь достойно себя держать?

- Нет, не хочу, - кивнула Лара. - Поэтому ты права - придется постараться ...

После этого подруга начала учиться гораздо прилежнее, и учителя не могли ею нахвалиться, удивляясь столь резким переменам.

Но об тайном уговоре между мной и Ларой при дворе не знал никто. На людях подружка была просто образцовой фрейлиной... Зато наедине со мной - как и раньше, веселой, упрямой, беззаботной подругой.

Через несколько дней возвратились гонцы, посланные королем Брегиром на поиски Рощи Единорога - места, где держали похищенную принцессу. Посланники довольно быстро разыскали замок (удивляясь про себя - оказывается, похитители проворачивали свои темные дела совсем недалеко от границы Киронской империи; при этом они ухитрились длительное время оставаться неизвестными) и обшарили все его закоулки. Пожар, вызванный магией, причинил такие масштабные разрушения, что установить, остались ли выжившие, было невозможно.

А еще все посланники как один припоминали, что, покидая замок, внезапно ощутили чей-то взгляд, направленный им в спину. Некоторым даже почудилось, будто они слышали доносящееся из чащи леса тихое зловещее ржание и едва слышный топот копыт...

Глава 28

Ледяной ветер дул прямо в лицо, пронизывая холодом все тело. Я поплотнее закуталась в тяжелую меховую накидку и тронула за поводья коня, вынуждая его убыстрить шаг.

- Загулялись мы сегодня, Твое Высочество, - ехавшая сзади Лара зябко поежилась. - Уже вечереет...Нужно ехать во дворец как можно быстрее.

- Куда нам спешить? - я оглянулась на подругу. - Или ты темноты боишься?

- Еще чего, - фыркнула подруга, в то же время продолжая тревожно оглядываться по сторонам. - Просто... Из-за недавно произошедших событий нам нужно быть осторожнее. Ты ведь не хочешь, чтобы история повторилась и нас опять кто-нибудь украл?

- Не хочу, - согласилась я. - Но Ирмис мертва...

- А Чародей - нет. Не забывай об этом.

Я хмыкнула, но спорить с подругой не стала.

Проехав несколько перекрестков, мы должны были свернуть и выехать на главную площадь города, неподалеку от которой находится дворец. Мой дом был совсем близко...

Внезапно мир перед глазами начал плыть и кружиться. Я знала, что это такое - сейчас будет очередное видение. Покрепче перехватила поводья, чтобы не свалиться с коня, когда на меня "нахлынет" и внутренне приготовилась.

Я вижу хмурый мрачный лес, голые деревья без единого листа на ветках. Весна еще не заявила о себе, на мокрой и холодной земле еще лежит снег.

Выложенный камешками круг. В кругу - тринадцать девочек. Они шепчут слова заклинания, потом опускаются на колени и закрывают глаза, низко склоняют головы перед невидимой Тьмой, явно присутствующей здесь, наполняющей сердца тоской и ужасом. Служительницы режут руки, выдавливая капли крови в ритуальную чашу.

Это была клятва. Клятва на крови.

Я вздрагиваю и оглядываюсь вокруг. Лара пристально смотрит на меня, в ее взгляде тревога и беспокойство.

- Что случилось, Сара? У тебя опять ...

Я киваю, крепко вцепившись лошади в гриву, чтобы не упасть. После видений я всегда чуствую слабость и головокружение.

- Мы в опасности, Лара ... - говорю охрипшим голосом. - Я только сейчас это поняла... Мы в большой опасности.

- Что такое? - моя фрейлина ловко спрыгивает на землю, потом бережно снимает меня с седла. - Что ты видела?

- Мы - вожделенная добыча для чудовища. Мы призывали его, давали клятву крови. Все Служительницы, участвовавшие в Ритуале, обречены на смерть, - холодея от внезапной догадки, произнесла я.

- Служительниц больше нет, они все погибли в том пожаре. Кроме Моры, разве что. А еще - кроме нас ... - сказала Лара.

Я киваю, собирая разрозненные обрывки мыслей в цельную картинку.

- В этом году оно уже получило свою жертву. Да еще какую! Но в следующем... Через год оно придет за нами.

Лара смотрит на меня расширенными от ужаса глазами.

- Нужно сказать твоему отцу, - шепчет она побелевшими от ужаса губами. - Он что-нибудь предпримет...

- Нельзя, - я отрицательно покачала головой. - Он едва оправился от потери моей матери и моего похищения. Известие о том, что мне грозит опасность, убьет его.

- Но мы же не можем сидеть сложа руки и ничего не делать? Должен же быть какой-то выход?

Я морщу лоб, вспоминая слова Августы:

- При дворе есть маг, советник моего отца. Без сомнения, я знала его раньше, но воспоминания еще не вернулись ко мне целиком. Да какая, в сущности, разница? Он должен меня знать, и, я думаю, не откажется помочь нам. Нужно только отыскать его - и попросить ничего не говорить отцу.

Лара согласилась с этим предложением, и мы за считанные минуты достигли дворца.

Я пошла в покои короля Брегира и пожелала ему спокойной ночи - как обычно. Но после отправилась не в свои покои, а в покои Августы, моей бывшей фрейлины.

- Ваше Высочество? - тон Августы был довольно нелюбезным. Она как раз собиралась ложиться спать.

- Где я могу встретить придворного чародея?

- Его сейчас нет, - Августа досадливо наморщила брови. - Вечно куда-то исчезает. Вернется где-то через неделю.