Императрица Вольного Братсва

Один из пиратов презрительно сплюнул на пол, даже не взглянув в сторону пленника. Отвечать на наши вопросы эти отморозки, видно, не собирались. Наглядно демонстрируя оружие, молчаливый эскорт доставил нас к одному из аварийных люков. «Так-так, — сообразила я, — Репа настолько боится Омфима, что даже не рискует на него приземляться».

В довольно просторном помещении, заполненном спасательными шлюпками вековой давности, находилось еще трое дружков Репы, а также гриверы, поприветствовавшие нас дружным рычанием. «Скотовоз», зависший над Омфимом, подрагивал и, как мне показалось, готовился в любую секунду рухнуть вниз, не выдержав творившегося на нем безобразия. К моему сожалению, высадка других обреченных либо уже была завершена, либо производилась из другого люка. А, предположительно, Репа решил вначале ссадить на проклятую планету неугодных ему пленников, а уже потом заняться остальными. Но в любом случае — кроме гриверов, нас с Лысым и наших сторожей — возле люка никого не наблюдалось. Этот факт меня расстроил и обнадежил одновременно: увидеть своих товарищей, спускаемых на планету смерти, или вовсе не встретить их среди прошедших испытание, было бы одинаково тяжело.

— Чего мы тут толпимся без толку? — уточнил Спайк у одного из пиратов. — Кого-то ждем?

— Сейчас Ворон двоих своих притащит, и спустим вас, — буркнули в ответ.

Судя по всему, товарищи Репы гриверов не особенно жаловали и относились к ним не намного лучше, чем к пленникам. 

Верно говорят, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Томимые непредвиденной задержкой, мы с Лысым немного приуныли. «Уж лучше поскорее оказаться на месте, чем бесцельно топтаться в неопределенности», — рассуждала я.

Прошло минут двадцать, и в смежном с аварийно-посадочным отсеком коридоре раздался топот ног. Ворона я узнала сразу, этого «вонючку» просто нереально было с кем-то спутать. С ним было трое напарников, буквально тащивших за собой двоих пленников, обмотанных цепью. Взглянув на прибывшее пополнение, Лысый замер. Нет, надо отдать ему должное — внешне мужчина оставался невозмутимым, но внутри него бурлили такие чувства, что даже мое тримериновое украшение едва сдерживало этот напор эмоций. Пленники тоже узнали своего капитана (или как там у Вольного Братства обозначаются командиры?); они, до того сопротивлявшиеся и не желавшие подчиняться Ворону, сразу немного обмякли. Как я поняла, Лысый пользовался немалым авторитетом среди своих подчиненных, раз при одном взгляде на него эта парочка перестала дергаться и спокойно взглянула в глаза приближавшемуся кошмару.

— У нас есть традиция, — нехотя произнес Ворон, обратившись к своим невольникам, — каждый из вас может выбрать себе напарника по своему усмотрению.  На раздумья у вас есть минута.

Я многозначительно посмотрела на Лысого, предлагая ему пойти с кем-нибудь из своих; он отрицательно мотнул головой и сжал мою закованную в «браслет» руку.

— А нельзя ли объединиться с гриверами? — отважился спросить один из людей Лысого.

— Они работают своей командой! — отрезал Ворон.

Пираты сняли цепь с двоих пленников, автоматически ставших второй «парой», готовящейся к спуску. Ворон обдал всех нас ненавидящим взором и продолжил:

— Значит так, спускаем вас по двое на шлюпках, рассредоточивая по основным местам отлова животных. Сразу после приземления вы выходите и отправляетесь на охоту. Задерживаться и пытаться угнать спасательные шлюпки настоятельно не рекомендую — они снабжены взрывчаткой. Дальше: каждой команде мы вручим сигнальные ракеты и самораспаковывающиеся клетки. Как ими пользоваться все представляют?

 Все пленники, за исключением меня, кивнули.

— На месте все объясню, — шепнул мне Лысый.

Ворон окинул меня снисходительным взглядом и криво усмехнулся. «Зря радуешься, — подумала я, — не дождешься ты, «вонючка», моей кончины».

— Как любит поговаривать наш командир, все проще пареной репы, — продолжил хохмить Ворон. — Накидываете клетку на как можно большее количество тварей и, если останетесь при этом в живых, пускаете ракету.  Мы засекаем сигнал и отправляем к вам шлюпку.

— Между запуском ракеты и эвакуацией нас с Омфима может пройти слишком много времени, — мрачно заметила я. — Тварям не понравится, что мы пленили их сородичей,

— Ты главное нам посылочку как следует запакуй, а сама можешь не возвращаться, — зашипел на меня Ворон. — Я даже рад буду, если ты и твой дружок подохнете.

— Кто бы сомневался! — заключил Лысый.

Ворон испепелил мужчину взглядом, но дальше этого не пошел. Он приказал своим дружкам распихать пленников по шлюпкам и лично выдал каждой паре по вместительному вещмешку, заполненному чем-то ровно до половины. Нас с Лысым грузили последними, и сделать это вызвался Спайк. Зверочеловек лично проследил за тем, чтобы мы плотно пристегнулись ремнями, и разомкнул на наших руках «браслеты». На вопросительный взгляд Лысого он ответил утвердительным кивком. «Ура! — возликовала я. — Ему удалось передать сообщение!»

За несколько секунд до отбытия, пока двери нашей кабинки еще были открытыми, Спайк резко приблизился ко мне и щелкнул своими острыми зубами возле моей шеи.

— Это тебе от меня презентик, Дюймовочка, — рыкнул он мне в ухо и ретировался.

Уже за закрывшимися дверями, когда Ворон не смог бы обнаружить предательство Спайка, я осторожно сняла с себя ошейник.

— Брось его в вещмешок, — предложил мне Лысый, пытаясь переорать шум двигателя спасательной шлюпки. — На обратном пути прилепим обратно.

Я кивнула и засунула тримериновое «украшение» на самое дно вещмешка.