Императрица Вольного Братсва

— Подходит! — выпалил Лысый.

— Есть одна загвоздка, — предупредила я, — стагмы обитают в самой непроходимой части планеты, там, где помимо них водятся и другие, более смертоносные экземпляры.

— Ты готова рискнуть? — с надеждой предложил Лысый.

— Почему бы и нет, — согласилась я. — Жаль, Репа не снабдил нас хоть каким-то навигационным устройством. Как мы узнаем, в какую сторону идти?

— Есть у меня идейка, — краешком губ улыбнулся Лысый, — видишь то дерево? — Он кивнул в сторону высоченного ствола, верхушка которого находилась так высоко, что ее даже не было видно. — Сможешь взобраться?

Я недоверчиво окинула взглядом эту махину: кое-где на ней виднелись хлипенькие  отросточки-сучки, за которые можно было попробовать зацепиться. Эти крошечные «ступеньки» были до того ненадежными, что нечего было и предлагать мужчине самому карабкаться наверх. Однако, кое-что Лысый не учел: сучки находились выше моего роста, сам ствол на вид был слишком гладким, а его поверхность покрывала вязкая полупрозрачная субстанция.

— Попробую, если подсадишь, — примерялась я.

Лысый присел на одно колено и помог мне поставить свои ступни на его плечи. После этого он поднялся. Я встала на цыпочки и честно попыталась дотянуться до ближайшего отростка. Тщетно.

— Не выходит, — разочарованно проворчала я.

— Эх ты, Дюймовочка… — промямлил Лысый и принялся подпрыгивать, чтобы хоть немного сократить расстояние до желаемой цели.

М-да, понаблюдать за нами со стороны, наверное, было бы очень забавно. А вот нам с Лысым было не до смеха. Прочесывать весь Омфим в поисках нужных зверей было слишком долго и крайне опасно, а потому выбрать направление движения было крайне необходимо, и сделать это нужно было как можно скорее. Лысый уже взмок от усилий, а я все еще болталась на нем мертвым грузом. Нужно было срочно что-то предпринять. В какой-то момент, когда мужчина подпрыгнул достаточно высоко, я встала одной ногой на его лысую голову, оттолкнулась и тоже подпрыгнула. И достала-таки до хлипенького сучочка, в который немедленно вцепилась мертвой хваткой. Держась за ненадежную опору одной рукой, я подтянулась и ухватилась за другой отросточек. Он немного хрустнул, но мой небольшой вес выдержал. Я попыталась обхватить огромный ствол ногами — получилось с трудом: все дерево было словно обмазано густой скользкой субстанцией, мешавшей мне по ней подняться. Кое-как приноровившись, я оглянулась вниз, дабы убедиться, что, выполняя свой головокружительный цирковой трюк, не сломала Лысому шею.

— Не отвлекайся, — крикнул мне мужчина, — продолжай карабкаться.

— Конечно, тебе там, внизу, легко говорить! — проворчала я себе под нос. — Не удивлюсь, если слизь этого дерева вообще ядовита.

Напрягая все мышцы своего тела, я, попеременно перехватываясь то одной, то другой рукой за ненадежную опору, продолжала подьем, иногда соскальзывая вниз и отчаянно чертыхаясь при этом. Когда мне удалось проделать путь примерно в три человеческих роста, сучки стали попадаться чаще и были уже гораздо плотнее своих нижних собратьев. Теперь я могла использовать и ноги, упираясь ими в крепкие отростки. Еще чуть выше пропала слизь, облепляющая ствол, и дело пошло быстрее. До макушки дерева я добралась примерно через полчаса — вспотевшая, измоченная дождем, высушенная солнцем. И о-очень злая! Надежно расположившись в кроне, глянула вниз и обомлела. Нет, высоты я не боялась, но спуск вниз представляла себе с трудом. «Не отвлекайся, Катерина! Сначала делай то, зачем сюда забралась». Надавав себе мысленных пинков под зад, я стала осматривать джунгли, живописно простиравшиеся у моих ног. Изобилие красок, среди которых можно было встретить все оттенки зеленого, поразило мое воображение. На долю секунды я даже забылась и, разинув рот, оторопело оглядывала окрестности. Дух захватывало от той красоты, которую я лицезрела с высоты птичьего полета, даже близкая смерть, вечная спутница Омфима, не была мне в тот момент страшна. «Если где-то и существует рай, то он должен выглядеть именно так», — подумалось мне.

 Из состояния немого восхищения меня выдернула стая суров, пролетевших прямо над моей головой. Их было больше двух десятков, и выглядели они вполне свирепо. Я пригнулась к ветвям и затаила дыхание. Птицеящеры явно что-то выискивали. И вот они, вначале пролетевшие мимо, уже вновь устремились в мою сторону. Их громкие крики заставили меня заледенеть. Когда крылатые твари уже вплотную подлетели к кроне дерева, я, набравшись храбрости перед последним выпадом, резко встала и чуть дрогнувшим от страха голосом рявкнула: «Пошли прочь! Я ядовитая!!!» Для убедительности мне пришло в голову даже взмахнуть пару раз руками и заорать что есть мочи девиз имперских разведчиков: «Никогда не сдаваться — никого не сдавать!» То ли эти твари впечатлились моей решимостью, то ли подумали, что от такого горластого обеда у них случится несварение; но они резко замерли на месте, а потом взмахнули своими шипастыми крыльями и улетели прочь. Я вновь села на ветку и дрожащими руками откинула с лица прядь волос, упавшую на глаза. Несколько раз глубоко вздохнула, приводя участившийся пульс в норму. Потом поднялась и принялась вновь осматриваться в поисках самых плотных, почти непроходимых зарослей — излюбленных мест обитания стагмов.

По-прежнему оставаясь в некой прострации из-за только что пережитого ужаса, даже не заметила, как спустилась почти до самого низа. И только на расстоянии чуть менее пяти метров от вожделенной тверди моя нога поскользнулась на вязкой массе, и я, не удержавшись, полетела вниз. Хорошо, что Лысый подоспел вовремя. Он поймал меня, но высота придала моему телу ускорение, и мужчина тут же опрокинулся назад, увлекая меня за собой.

— Ты живой? — спросила я у Лысого, гордо восседая на нем по праву только что спасенной.

— Угу, — кивнул мужчина, избегая моего взгляда.

— Что-то не так? — осведомилась я.

Лысый промолчал. «Не хочешь говорить, сама посмотрю». Я прислушалась к биоритмам мужчины и уловила недоверие вперемешку с отстраненностью.