Машина снов (СИ)

– Да как ты смеешь… – начала было Хоахчин, но мощный удар сабли, повёрнутой плашмя, сшиб её с ног.

– О, господи, – зевнул Марко. – Это так скучно. «Как ты смеешь, щенок…» Знаешь, сколько раз я слышал эту белиберду? Вы все говорите перед смертью одно и то же. Я – смею. Ты ещё не поняла, старая идиотка? Это моя работа.

Хоахчин наконец‑то поняла, что дело принимает неожиданно серьёзный оборот, и уставилась на львиноголовую пайцзу.

– Кстати, я тебе зубы не выбил? – с интересом спросил Марко.

– Мне до смерти интересно, можешь ли ты при помощи лисьей магии омолодиться настолько, чтобы отрастить себе новые зубы? Если это возможно, то надо бы своего отца отвести к лисицам. У него совсем с правой стороны коренные расшатались. Дай‑ка я гляну, – с деланной озабоченностью сказал он, протягивая лезвие ко рту старой кормилицы.

– Ой… Ой… убил… Он же меня убил, дьявол, – громко и как‑то по‑базарному запричитала Хоахчин, будто бы взывая к невидимым прохожим. Она кряхтела и изо всех сил стонала, держась за ушибленное плечо и делая вид, что не может подняться с пола. Но её глаза, как попутно отметил Марко, оставались холодными и ясными, внимательно следящими за каждым его движением.

– Я, пожалуй, всё равно буду тебя пытать, – признался Марко и снова подул на фитиль. – Потому что только твоя боль сможет меня успокоить. Ты убила Пэй Пэй, старая сука. Мою Пэй Пэй, мою любовь. Как ты могла, ведьма? Как ты могла сделать это, за что? Чем она помешала тебе, бесплодная старуха?

– Это была не я. Её убили лисицы, – проскрипела Хоахчин. С её лицом что‑то происходило, оно на глазах высыхало, вяло, как яблоко в костре, старело и принимало сморщенный вид, к которому Марко куда больше привык.

– Ай‑яй‑яй, пожилая женщина врёт, как маленькая. Ты бы хоть позаботилась о том, чтобы твоя убогая ложь выглядела правдоподобно. Лисицы по твоему приказу отравили тебетского знахаря Шераба Тсеринга. Они, в преступном сговоре с принцем Тоганом, напали на императорский кортеж, пытались убить Великого хана и выкрасть машину снов. Это факты. И за свои преступления они ответят. Я только что убил трёх главных помощниц матери‑лисы. Но вот Пэй Пэй… Её убила ты. Почему?

– Я тебе не верю.

– А мне наплевать. Если бы ты была свободна, то могла бы отправиться в лисью нору и увидеть их тела. Они до сих пор не убраны, потому что мать‑лиса в панике бежала за пределы Тайду, – вдохновенно блефовал Марко, неуверенный в том, какая из частей сна более правдива. – Но, увы, тебе придётся поверить мне на слово. Потому что я всё равно тебя казню.

– Глупый самонадеянный дурак! Не было никакой Пэй Пэй! – злобно прошипела старуха. – Это всё – лишь искусное наваждение!

Марко от неожиданности чуть не выронил саблю. Такого нахальства перед лицом неминуемой смерти он от кормилицы не ожидал.

– Но… Как…

– Ты придурок! – сказала Хоахчин, и её лицо прекратило стареть. Она встала с пола, приосанилась, и Марко заметил, что её старушечье тело постепенно снова наливается молодеющей плотью. – Когда пала империя Сун, мы собрали самых лучших гадателей, чтобы узнать, как продлить жизнь новой династии – Юань. Один из них вспомнил о древнем предсказании, в котором говорилось, что придёт человек с Луны, совершенный мастер убийства, который отнимает жизнь врагов во сне. Этот человек с синими глазами и лунной кожей не будет рождён отцом и матерью в Поднебесной, он придёт из стран, о которых никто не знает, с другой стороны мира, куда спустится с Луны. Предсказание говорило, что нет под Солнцем и Луной существа человеческой или нечеловеческой природы, которое бы могло избежать смерти, если человек с Луны будет пущен по его следу, – Хоахчин говорила слегка нараспев, чуть прикрыв веки и слегка раскачиваясь, словно бы читала некие невидимые никому письмена, открывшиеся в пространстве прямо перед нею. – Особый способ, которым будет пользоваться этот совершенный убийца, согласно предсказанию, состоит в том, что он знает дверь между мирами и не убивает жертву, а лишь переводит её душу из этого мира в другой.

Пророчество гласило, что придёт их трое, но лишь один из них будет обладать совершенными способностями. Предсказатель предрёк, что такой стражник может сберечь любое царство, так как нет нужды побеждать целую армию, если можно убить во сне всех её военачальников. Обезглавленные солдаты превращаются в безмозглое стадо, которое можно оборотить к себе на пользу. Он также назвал год и месяц, когда лунные люди придут в Поднебесную. И вы пришли с караваном из Кашгара. Из страны, про которую тогда никто из нас не слыхивал.

– О, господи, – пробормотал Марко, вспоминая их с отцом и дядей первое появление в Канбалу. Это странное восхищение, с которым все придворные следили за ними, они приписали верительным грамотам Священного Престола, ещё не понимая, что слова «Папа» и «Церковь» не значили тут, в Катае, решительно ничего. Их встречали не как послов. Их встречали как людей с Луны, которые спасут завоевания Юань.

– Император с самого начала проникся к тебе необъяснимой симпатией, но категорически отказывался верить, что ты – тот самый человек из предсказаний. Однако всё, что ты делал, твои описания снов, твои речи, поступки, твои успехи в освоении нашего языка – всё говорило о том, что к тебе надо присмотреться. И я сказала, что тебя надо проверить. Но император посчитал, что такая проверка откроет твою силу тебе самому. А значит, тебя сначала нужно чем‑то привязать. Так появилась Пэй Пэй.

– Я знал, что повелитель демонов, чёртов бог Ичи‑мергена не лгал мне…

– Спустя какое‑то время я сделала повторное гадание. Потому что предсказание может быть изменчиво, оно может сохранять стержень, но детали могут быть разными. Гадание обычно говорит туманно, поэтому, чтобы развеять все сомнения, я попросила императора отправить твоих родственников в Удан‑пай якобы с поручением. Но основная задача состояла в том, чтобы показать их воочию самым могущественным даосам, сведущим в самых разных гадательных системах. И ответ у всех оказался один и тот же: «Лунный убийца победит всех врагов Великого хана. Но он погубит меня, его кормилицу, и станет причиной гибели его самого. Империя Юань просуществует ещё какое‑то время, но уже не оправится от удара».

– Почему же вы не убили меня? Это же так просто!

– Мы хотели сначала убедиться, что чудесная машина сможет работать и без тебя. Глупо иметь в руках такое чудесное оружие и лишить его силы этими же руками…

– Ха‑ха‑ха! Так вот как возникла моя копия! Лярва, слепленная из жизненного эфира! Вы сначала хотели подготовить мне замену, чтобы удержать управление машинойв своих жадных ручонках! – захохотал Марко. – Неужто ты сама его создала?! Поверить не могу! Ты же обычная… Обычная… – он не нашёлся, как продолжить, и просто смеялся, хлопая себя по бёдрам.

– Не надо меня недооценивать.

– Я вполне верно тебя оцениваю, Хоахчин. Именно поэтому ты сейчас говоришь всё что угодно, лишь бы избегнуть пытки и отсрочить свою гибель. Ты не могла слепить лярву. У тебя бы не хватило на это простых человеческих сил! Ты же еле ходишь, старая!

– А ты приглядись, – обидчиво ответила Хоахчин. Она вздохнула, как‑то странно сложила пальцы, бормотнула что‑то неразборчивое, и вдруг на её лицо хлынул румянец. В мгновение ока вся её фигура подтянулась, она стала гораздо выше и моложе.

– Впечатляет, – сказал через некоторое время Марко, про себя подумавший, что в юности кормилица наверняка выглядела очень неплохо. – Лисья магия – красивая штука. Но этого мало, чтобы создать такое могущественное существо.

– А оно не было поначалу таким могущественным. И его действительно сделала не я. Но зато я его переманила на свою сторону.

– Кто же…

– Один очень могущественный колдун. Очень сильный враг Он создал его, чтобы похитить машину снови управлять ею. Но как только лярва появилась, я сделала всё, чтобы её приручить.

– Столько усилий… Но в этой истории, несмотря на то что я в неё нисколечко не верю, мне непонятно только одно: зачем тебе было нападать на императора?