Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

-- И как прошло путешествие?

-- Было почти скучно, за исключением пары случаев, когда на нас напали кочевники, но нам удалось отбиться, -- Гурин весело похлопал по короткому мечу, висевшему у него на поясе.

-- А сколько по времени занял весь путь? -- не унимался дотошный Валендир.

-- Полтора месяца. Наверное, я бы прибыл сюда раньше, но караван двигался как черепаха, -- снова оскалил зубы в белоснежной улыбке горец.

-- Ну а дорогу назад ты помнишь?

-- А чего её помнить? Она есть и никуда, я думаю, не делась. Тут кругом в основном степи, сбиться с верного направления сложно.

Не сказать, чтобы Валендира удовлетворил такой ответ, но он принял его, решив всё же не спускать с их нового компаньона глаз. На всякий случай.

А чуть позже, когда уже начало смеркаться, всей честной компании, собравшейся в доме Хилуна, от заказчика доставили запрошенное братьями снаряжение, лошадей, съестные припасы и некоторое количество денег на мелкие расходы в пути. Так, в состав снаряжения, например, вошли тёплые одеяла, металлическая походная посуда, новый рабочий инструмент и плотные двухместные палатки. Из еды же в основном были кое-какие крупы, копчёное и вяленое мясо, солонина, различные лепёшки и сухари в качестве хлеба, овощи и лёгкое красное вино.

Поскольку путникам предстояло ехать в местах незнакомых, где вероятность встретить постоялый двор представлялась крайне низкой, то и снаряжались они основательно, чтобы долгое время не нуждаться хотя бы в самом насущном. Впрочем, по словам Гурина, так обстояли дела лишь в ареалах обитания полудиких и воинственных кочевников, а уже вблизи Красных Гор ситуация менялась к лучшему -- там жили в основном мирные осёдлые племена, которые при случае могли поделиться и кровом, и пищей.

Конечно, у Валендира и Хилуна имелось и собственное походное снаряжение, но раз уж наниматель вызвался оснастить их всем необходимым, то братья решили приберечь своё имущество на будущее для других предприятий. Из личного они, как и их старые компаньоны, брали только дорожные костюмы, оружие и собственных лошадей.

И, кстати, об оружии. Так как наёмники ехали в отряде в качестве воинского эскорта, то все они намеревались вооружиться, помимо длинных мечей и щитов, также трёхфутовыми дротиками либо луками. Вдобавок под куртки они планировали надеть кольчуги, а на головы -- железные шлемы.

Хилун и Валендир воинами не являлись, однако тоже собирались ехать при оружии. Первый на каждое такое дело обычно брал с собой лёгкую саблю, некогда купленную им у торговца из Харада и которой он довольно лихо владел. А Валендир вознамерился вооружиться несколькими метательными ножами, кидать которые он умел намного лучше, чем обращаться с мечом. Ещё он думал захватить длинный дротик, имевшийся у него, но потом решил чересчур не обременяться -- всё ж таки они ехали не на войну.

Итак, к исходу третьего дня отряд был полностью укомплектован людьми и всем необходимым для длительного похода. В связи с чем на общем собрании, состоявшемся поздним вечером на квартире Хилуна, договорились выезжать уже завтра на рассвете, благо погода этому пока благоприятствовала. Условившись встретиться утром возле городских ворот, все затем разъехались по домам, увозя с собой и полагающуюся каждому часть снаряжения. Один лишь Гурин задержался, сказав, что ему нужно кое-что обсудить с Хилуном. Бросив на него подозрительный взгляд, Валендир, тем не менее, не стал оставаться, полагая, что старший брат потом всё ему расскажет.

И вот настал решающий день, а именно -- 19 мая первого года Четвёртой Эпохи[20]. Встав ещё затемно, Валендир быстро собрался, перекусил и, предупредив хозяйку своей съёмной квартиры, что он уезжает надолго, поехал к городским воротам. Солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, поэтому парень особо не спешил, наслаждаясь утренней прохладой, грозившей вскоре смениться тридцатиградусной жарой. Город пробуждался, но прохожих на улицах пока что встречалось немного.

Людей из своего вновь образованного отряда Валендир приметил ещё издали и вскоре уже подъезжал к ним. Спешившись с коней, они сгрудились у ворот и о чём-то разговаривали с сонными стражниками, ожидавшими скорой смены на посту. Завидев своего предводителя, наймиты оживились и двинулись ему навстречу, причём Хилуна и Гурина среди них почему-то не было.

-- Где Хилун? -- спросил Валендир после приветствия.

Ответил ему Сарт, самый крупный и самый старший из собравшихся воинов, сорокапятилетний уроженец Слента, служивший в группе Валендира в качестве начальника охраны.

-- Ещё не приезжал, -- мотнул он лысой головой. -- Проводник тоже пока не явился...

Валендир вопросительно глянул на Ильдана, темноволосого и вечно хмурого командира воинов Хилуна, -- тот также неопределённо пожал плечами.

Время на сбор отряда действительно уже вышло. Впрочем, это было в стиле Хилуна -- он и раньше практически всегда приходил последним на любые встречи. А вот насчёт Гурина никто не мог сказать ничего определённого, так как все собравшиеся едва его знали. Тем не менее Валендир почему-то почувствовал лёгкое беспокойство. Оглянувшись назад, он обозрел почти пустую улицу и коротко бросил:

-- Ладно, подождём немного, -- и вместе со всеми сел у стены на стоявшие там старые бочки.

Минуло полчаса. Солнце уже высоко взошло над стенами города, поменялись стражники у ворот, а Хилун и Гурин всё не объявлялись. Валендир уже начал ощущать нешуточную тревогу, да и остальные воины тоже стали проявлять нетерпение.

-- Может, случилось что? -- произнёс вслух Сарт то, что сейчас было на уме у всех. -- Может, стоит съездить к Хилуну?

-- Пожалуй, я так и сделаю, -- молвил Валендир, слезая с импровизированного сиденья и направляясь к своей лошади.

-- Я с тобой, -- поднялся следом за ним Сарт. -- Мало ли что...

-- Я тоже пойду, -- встрепенулся Ильдан.

Валендир не возражал. Взяв с собой ещё двух воинов и велев остальным дожидаться их возвращения, вскоре все пятеро уже скакали к дому Хилуна.

Путь в торговый квартал не занял много времени. Именно тут, почти в самом его центре, Хилун снимал квартиру на первом этаже двухэтажного кирпичного особняка. В соответствии с нормой данного района ограждение у дома полностью отсутствовало. Вместо этого он был окружён большим благоухающим цветником, а перед фасадом зеленел коротко подстриженный газон. Вдобавок у входа находилась коновязь, возле которой отряд Валендира и спешился. На шум из здания выскочил пожилой хозяин усадьбы, вместе со своим семейством обитавший на втором этаже.

-- Доброе утро, любезный, -- обратился к нему Валендир. -- Не подскажете, Хилун дома?

-- И вам доброе, мастер Валендир, -- отозвался тот. -- Вашего брата я ещё не видел сегодня. Но лошадь его сейчас стоит в конюшне. Мне сообщить ему о вас?

-- Нет, это лишнее. Я сам поднимусь к нему, -- молвил парень, направляясь к зданию.

Его воины немедленно двинулись следом.

-- Мы с ним, -- кинул Сарт старику. -- Присмотрите пока за нашими конями...

Но владелец особняка и не думал возражать вооружённым до зубов наёмникам. Покорно кивнув, он проводил мужчин растерянным взглядом и, что-то бормоча под нос, направился к лошадям.

Тем временем Валендир приблизился к двери, ведшей в апартаменты Хилуна, и громко постучал в неё кулаком. В ответ ему не раздалось ни звука, зато дверная створка вдруг слегка приоткрылась... Никого не увидев в образовавшуюся щель, Валендир тревожно оглянулся на стоявших позади него товарищей и решительно распахнул дверь настежь.

Картина, что им открылась, в немалой степени обескураживала. Сразу за входной дверью находилась обширная гостиная, к которой с двух сторон примыкали ещё какие-то комнаты, сейчас запертые. Большие арочные окна залы были плотно закрыты тяжёлыми малиновыми шторами с оборками, а по периметру помещения стояли ярко пылавшие подсвечники и торшеры. И это несмотря на уже взошедшее снаружи солнце. Посреди же гостиной высился длинный прямоугольный стол, накрытый бежевой скатертью. На нём, между нескольких тарелок с недоеденным салатом и солениями, валялось с полдюжины опрокинутых пустых бутылок из-под вина и два разбитых бокала. Не меньший беспорядок царил и за пределами стола: вокруг него лежали перевёрнутые стулья, а возле двух небольших диванчиков высилась груда тюфяков, подушек и диванных покрывал, откуда торчали две ноги, обутые в коричневые туфли...