Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

-- На обдумывание я даю вам сутки, -- продолжал заказчик. -- По окончании этого срока домой к каждому из вас придёт человек, которому вы сообщите о своём решении и в письменной форме изложите всё требуемое для этого путешествия. А ещё через трое суток вам доставят необходимое снаряжение по вашему списку.

-- Гм, звучит обнадёживающе, -- промолвил Валендир. -- Но вы так и не сказали, какую вещь мы должны вам принести?

-- Вы правы, самое вкусное я отложил напоследок. Искомая вещь -- это древний подсвечник. Он относительно небольшой и имеет чёрный цвет. А ещё -- он горит синим пламенем и никогда не гаснет, даже в воде... Где конкретно хранится, не знаю, это вам придётся определить самостоятельно.

-- Так это что получается -- подсвечник-то волшебный? -- вскинул брови Валендир.

-- Разумеется.

Братья снова переглянулись, на этот раз в полном ошеломлении. Раньше им ещё не доводилось иметь дело с зачарованными предметами, и оттого задание Балагура приобретало совершенно иную окраску. Осторожность подсказывала им отказаться от этого предприятия, но любопытство всё же пересилило. Да и деньги обещали немалые. Поэтому братья продолжили беседу в познавательном ключе.

-- Но где уверенность, что этот подсвечник ещё там? -- задал Хилун мучавший их обоих вопрос. -- Откуда вообще у вас такая осведомлённость об этом замке?

Пару секунд наниматель сидел совершенно неподвижно, словно размышлял, а затем слегка подался вперёд.

-- Хотелось бы ответить вам, что это уже не ваше дело, но так и быть скажу правду: у этого колдуна были в услужении местные жители, они и проболтались.

-- А где сам колдун сейчас? -- прищурился Валендир.

-- Откуда мне знать? -- несколько раздражённо бросил Балагур, очевидно, уже утомлённый дотошными расспросами братьев. -- Да и меня это мало беспокоит. Местные жители сообщили только, что он уже давно покинул крепость, предварительно распустив слуг. Кто-то из них пытался потом пробраться в замок, но обратно не вернулся, из чего я делаю вывод, что там имеются какие-то ловушки, хотя информации об этом нет никакой. С тех самых пор в Дол Мендр больше никто не пытался ходить.

-- Что ж, теперь картина ясна, -- проговорил Хилун и тряхнул своими замечательными пепельными волосами. -- Я возьмусь за ваше дело.

-- Я тоже участвую, -- поднял руку Валендир.

Хилун смерил его презрительным взглядом, но младший брат и бровью не повёл.

-- Вот и прекрасно! -- довольно пророкотал заказчик.

-- Остался лишь один вопрос: в какие сроки необходимо уложиться? -- поинтересовался Валендир. -- Этот ваш замок находится всё-таки достаточно далеко...

-- На всё я даю полгода. Если провозитесь дольше, я вынужден буду обратиться к другим специалистам. Но коли вернётесь вовремя, мои агенты это отследят, и я назначу новую сходку.

-- Договорились! -- подытожил встречу Хилун.

Валендир же просто кивнул.

-- В таком случае не смею вас больше задерживать, -- молвил заказчик. -- Кстати, эту карту, -- указал он на пергамент со схематичным изображением Средиземья на столе, -- можете взять с собой. Все ключевые места и известные дороги на ней уже отмечены. Удачной охоты!

-- И вам не скучать! -- весело осклабился Хилун и принялся сворачивать карту, явно намереваясь её присвоить.

Валендир оторопел от такой наглости.

-- Эй, полегче! -- одёрнул он старшего брата, положив руку на ценный свиток. -- Нужно ещё решить, кому она достанется.

Однако, вопреки его ожиданиям, Хилун не стал возражать.

-- Предлагаю это обсудить в "Тёплом доме", за кружечкой пива, -- вполне миролюбиво сказал он. -- Нас всё равно сейчас туда повезут...

Несколько удивлённый такой реакцией, Валендир испытующе посмотрел ему в глаза.

-- Ладно, -- нехотя согласился он.

Братья встали из-за стола. Поднялся и Балагур.

-- Да, чуть не забыл, -- вдруг спохватился он. -- О нашем разговоре, о том, что делали и видели здесь сегодня и о предстоящей вам работе...

-- ...будем молчать! -- закончил за него Хилун.

-- Само собой, -- пожал плечами Валендир.

По знаку нанимателя охранник снова нацепил им на головы повязки и мешки, после чего парней вывели прежним маршрутом на улицу. Впрочем, и обратный путь к "Тёплому дому" тоже не сильно разнился от первоначального. Единственное отличие заключалось лишь в том, что теперь рядом с Валендиром на телеге ехал его старший брат. Когда на далёкой городской ратуше колокол пробил полночь, молодых искателей сокровищ наконец-то доставили на место. Ссадив их недалеко от трактира и освободив от всех "головных уборов", сопровождающие пожелали им удачи и быстро скрылись в тёмном переулке.

Несмотря на поздний час, жизнь в таверне била ключом: из окон на первом этаже лился свет, а внутри слышалось пьяное многоголосое пение.

-- Веселятся! -- хмыкнул Хилун и повернулся к Валендиру. -- Нам это даже к лучшему -- сможем поговорить без лишних ушей.

-- Я бы всё-таки предпочёл другое место, -- с сомнением в голосе произнёс тот.

-- Хочется горло промочить, а то совсем пересохло... -- почти просящим тоном сказал Хилун.

С этим трудно было поспорить, так как последний час для них обоих действительно выдался весьма богатым на сильные впечатления. И потому уже через минуту братья вошли в таверну и расположились в укромном уголке подальше от прочих посетителей. Заказав пару кружек светлого пива, они сразу жадно припали к ним, большими глотками поглощая их содержимое.

-- Уф! -- в конце концов выдохнул с довольным видом Хилун и отставил в сторону наполовину опорожнённую кружку. -- Другое дело. Теперь можно и поговорить.

Валендир тоже оторвался от напитка и отёр рукавом губы. Несмотря на соседство бывшего компаньона, настроение у него стало понемногу улучшаться. И даже участие такого сильного конкурента в новом выгодном деле казалось ему сейчас не более чем досадной помехой.

-- Так как решим проблему с картой? -- спросил он, кивком головы указав на пергамент, который Хилун положил на стол между ними. -- Кинем жребий?

-- Можно и жребий кинуть, -- пожал плечами старший брат. -- Но у меня есть другое предложение.

Валендир вопросительно посмотрел на него.

-- Я слышал, ты потерял в последнем походе к Южным Курганам почти половину своего отряда... -- продолжал Хилун. -- Я недавно тоже сходил не особо удачно -- трое убитых в схватке с кочевниками, двое раненых, и на текущий момент у меня осталось лишь пятеро дееспособных человек. Идти за сотни лиг с такими малыми силами -- самоубийство.

-- И? -- с некоторым удивлением произнёс Валендир, уже догадываясь, куда тот клонит.

-- Я предлагаю объединиться и сообща двигать в известном тебе направлении. Давай забудем наши разногласия и снова поработаем вместе, как в старые добрые времена. Дело-то всё равно одно на двоих, да и карту тогда делить не придётся...

Валендир некоторое время недоверчиво смотрел на Хилуна, соображая, с чего это он вдруг стал таким дружелюбным, а потом молвил:

-- Звучит логично. Но даже дюжины человек для этого похода будет маловато. Всё равно понадобится кого-то нанимать в довесок, хотя бы ещё с десяток парней. К тому же в случае объединения сил нам придётся в конце всего награду делить пополам. Точнее, твоя команда получит даже меньше, так как и людей у тебя меньше. Тебя устроит такой расклад?

-- Не устроит, -- мотнул головой Хилун и хитро сощурил глаз. -- Но ты сам только сейчас сказал, что нам потребуется пополнение, вот и уравняем за счёт него разницу между нами. Причём каждый из нас будет самостоятельно подыскивать для своей нынешней группы новых кандидатов.

Валендир задумался. Кругом орали и пели подвыпившие люди, но это не мешало ему трезво размышлять. Слова Хилуна, конечно, имели рациональное зерно. Вместо того чтобы соперничать между собой, действительно намного безопаснее было ехать одним отрядом. С другой стороны, итоговая сумма вознаграждения для каждого в этом случае оказывалась значительно меньше. И пусть им сегодня пообещали очень хороший куш, урезать свою долю в два раза Валендир как-то совсем не горел желанием.