Богатство

с половиной столетия. Вот теперь часто слышишь: мол, янки активны. А чем мы хуже?

- В русской жизни, - сказал Соломин, - существует немало сдерживающих плотин, барьеров и перегородок. Я и по себе знаю, что иногда хочется размахнуться, а потом думаешь - стоит ли? Еще кулак отобьешь.

- Вот именно! - И совсем неожиданно прозвучала следующая фраза Жабина: - Я ведь уже давно наблюдаю за вами.

- Зачем? - вырвалось у Соломина против воли.

- Мне интересно, как вы справитесь.

- И каковы же ваши выводы?

- Вы человек мягкий, а здесь нужны крутые решения. Между тем у вас сейчас нет иного выхода, как только идти напролом и продолжать начатое во что бы то ни стало.

Соломин сказал, что скоро начнется торговый зимний сезон, который на Камчатке принято называть "роспуском товара".

- И я заранее с ужасом думаю, сколько спирту прольется на Камчатке в обмен на пушнину! Боюсь, что, если я встану на пути этого спиртного тайфуна, он меня сметет, как ничтожную букашку. Сбор ясака тоже сопряжен с "теплой компанией".

- Да, - сказал Жабин, - с этим злом бороться трудно. Тем более трудно, что американцы до самого мыса Дежнева понаставили на берегу тайных складов со спиртом. Первогильдейский Чурин со всей Сибирью торгует, а попробовал сунуться на Чукотку - и сразу отработал машиной "полный назад". Конкуренции с американцами не выдержал! Когда я был в Уэлене, меня поразило, что тамошние чукчи хорошо говорят по-английски, но совсем не знают русского языка.

Не скрывая своего чиновного бессилия, Соломин попросил совета - как пресечь вывоз спирта из города?

- Проверяйте все нарты на выезде из города.

- Так просто?

- А зачем излишне мудрствовать лукаво?

- Попробую... Конечно, только в том случае, если меня не выставят отсюда, как щенка, который забыл попроситься на улицу. Сейчас я жду прихода "Сунгари".

Андрей Петрович еще раз оглядел нищенскую обстановку жилья отставного прапорщика, и ему захотелось помочь этому умному искалеченному человеку.

- Нет ли у вас просьб ко мне?

Жабин намек понял и застыдился:

- У меня крохотная пенсия. Потому и застрял на Камчатке, ибо жизнь во Владивостоке стоит бешеных денег. Если это не затруднит вас, примите меня на службу. Например, я мог бы стать смотрителем пристани и тех судов, что остались здесь, догнивая. К весне я обязуюсь полностью исправить рангоут и такелаж японской шхуны, которую летом конфисковал Кроун... Разве нам помешает иметь свой корабль?

- Отлично. Буду рад служить с вами, - ответил Соломин. - Так принести вам "Преступление и наказание"?

- Нет, не надо... ну его к бесу!

Расстались они чрезвычайно дружелюбно, и беседа с прапорщиком укрепила Соломина в уверенности, что, утопая, не следует пренебрегать любою соломинкой. В двадцати пяти милях от Петропавловска, при входе в Авачинскую гавань, неустанно работал маяк - его беспокоящий луч пронзал метельные всплески, тревожил в ночи проплывающих ради добра и зла.

"Сунгари", где же ты,"Сунгари"? Приди к