Гамп и компания

– Тьфу, говно!

– Что‑то не так? – спрашивает один из чуваков.

– Вы что, не видите, что ему не нравится? – говорит другой.

– Дайте‑ка я попробую, – говорит Альфред.

Он делает глоток и тут же сплевывает его на пол.

– Проклятье! Это говно еще хуже нашего!

– Мистер Хопвелл, – говорит один из чуваков, – вы сплюнули это говно на пол. А Гамп сплюнул его в раковину. Мы теряем контроль над чистотой эксперимента.

– Да‑да, верно, все правильно, – говорит Альфред, вставая на карачки и вытирая всю кока‑колу на полу носовым платком. – Хотя мне не представляется особенно важным, куда именно он это говно сплюнул. Главное, Гамп, в том, что мы снова должны вернуться к работе.

Так мы и поступили. Работали весь тот день и б ольшую часть ночи. Я так запутался, что в какой‑то момент случайно плюхнул в кока‑колу добрую половину солонки вместо чесночного порошка, который по моей прикидке должен был немного приглушить скипидарный привкус. Когда я это дело выпил, то на какое‑то время почти обезумел, примерно как это бывают с людьми в спасательных шлюпках, когда они морскую воду пьют. Наконец Альфред говорит:

– Ладно. Полагаю, на сегодня достаточно. Но завтра рано утром мы должны будем вернуться к этой конкретной точке нашего эксперимента. Верно, Гамп?

– Пожалуй, да, – говорю я, но на самом деле мне кажется, что тут вполне может быть безнадежный случай.

Прошли уже следующие дни, следующие недели и следующие месяцы, а я все пытался привести в порядок кока‑коку. И все без толку. Я клал туда стручковый кайенский перец, испанский шафран и экстракт ванили. Я употреблял тмин, пищевой краситель, ямайский душистый перец и даже ЛСД. Чуваки, что возле меня кружили, уже использовали порядка пятисот записных книжек, и все до единого действовали друг другу на нервы. А по ночам я отправлялся в шикарный номер отеля, в котором мы все обустроились, и там вечно оказывалась миссис Хопвелл. Она только отдыхала и почти ни черта не делала. Пару раз миссис Хопвелл попросила меня растереть ей спину, и я ей это устроил, но когда она попросила меня растереть ей грудь, то тут я провел четкую границу.

Я уже начал считать, что весь этот эксперимент – просто чушь собачья. Меня кормили и давали мне кров, но никаких денег я еще и в глаза не видел. Пожалуй, только поэтому я все еще там оставался, учитывая, что мне надо было заботиться о малыше Форресте. Однажды ночью, лежа в постели, я стал задумываться о том, что же мне делать дальше, начал вспоминать Дженни и добрые старые времена, как вдруг передо мной появилось ее лицо, совсем как тогда на кладбище.

– Привет, здоровила, – говорит она. – Ну что, сам догадаться не можешь?

– Ты о чем? – спрашиваю.

– Тебе никогда не добиться того, чтобы у этого напитка был правильный вкус. То, что ты сделал в первый раз, было просто счастливой случайностью или чем‑то вроде того.

– Что же мне тогда делать? – говорю я.

– Увольняйся! Уезжай! Иди и найди настоящую работу, пока ты еще не провел весь остаток жизни, пытаясь добиться невозможного!

– Но как? – спрашиваю. – Ведь эти люди на меня рассчитывают. Они говорят, я их единственная надежда. Только я способен спасти компанию «Кока‑кола» от гибели и разложения.

– Наплюй на них, Форрест. Им до тебя нет никакого дела. Они просто пытаются сохранить свои рабочие места и как последним дураком тобой пользуются.

– Ну ладно, спасибо, – говорю. – Пожалуй, ты права. Обычно ты бывала права.

А затем она исчезла, и я снова остался один.

На следующее утро я встал на самом рассвете, когда Альфред за мной пришел. Как только мы добрались до экспериментальной кухни, я снова стал делать вид, будто пытаюсь улучшить кока‑колу. Примерно в середине дня я смешал очередной образчик славного говнеца, но на этот раз, когда я его попробовал, вместо того чтобы сказать «Тьфу!» и сплюнуть, я ухмыльнулся, сказал «Ух ты!» и выпил еще.

– Что такое? – кричит один из чуваков. – Ему это нравится?

– По‑моему, у меня получилось, – говорю я.

– Хвала Господу! – орет Альфред и хлопает себя по лбу.

– Дайте мне, – говорит другой чувак. Он немного отхлебывает и вроде как катает жидкость у себя во рту.

– Я бы сказал, что это уже и вполовину не такое говно, – наконец заключает он.

– Дайте‑ка мне попробовать, – говорит Альфред. Он делает глоток, и лицо у него становится действительно странное, как будто он переживает какой‑то необычный опыт.

– Ух ты! – говорит Альфред. – Это же просто замечательно!

– Дайте мне тоже попробовать, – просит еще один чувак.

– Нет‑нет, черт побери! – говорит Альфред. – Мы должны сохранить это говно для химического анализа. Ведь оно миллиарды стоит! Слышите меня, миллиарды! – Он выбегает из лаборатории, зовет двух вооруженных охранников и говорит им, чтобы они взяли этот стакан с кока‑колой, отнесли его в погреб и охраняли его ценой своей жизни.

– Итак, Гамп, вам все‑таки удалось это сделать! – орет Альфред и начинает молотить себя кулаком по колену, а физиономия у него при этом становится красной как свекла. Остальные чуваки жмут друг другу руки, скачут как обезьяны и тоже орут. Очень скоро дверь в экспериментальную кухню резко распахивается, и там стоит высокий седовласый мужчина в темно‑синем костюме, на вид очень представительный.

– Что все это значит? – интересуется он.

– Гамп сделал так, что у нью‑коки теперь хороший вкус! – говорит Альфред.

– Да? – обращается ко мне седовласый. – И как же вы это сделали?

– Не знаю, – говорю. – Наверное, мне просто повезло.

В общем, через несколько дней компания «Кока‑кола» организовала массовое дегустационное празднество в своей штаб‑квартире в Атланте и пригласила туда пять тысяч человек, в число которых вошли представители прессы, политики, видные члены общества, держатели акций и другая элитная публика – плюс пятьсот учеников начальной школы со всего города. Снаружи большие прожекторы исчерчивают небо, и те, кто не приглашен, стоят за бархатными канатами, отчаянно маша тем, кто приглашен. Почти весь народ одет в смокинги и бальные платья и слоняется по округе, болтая о том о сем, когда совершенно внезапно занавес на сцене раздвигается по сторонам, и там стоим мы с президентом «Кока‑колы», а также Альфред с миссис Хопвелл.

– Дамы и господа, – говорит президент, – я должен сделать важнейшее заявление.

Все почти затихают и смотрят прямо на нас.

– Компания «Кока‑кола» с гордостью заявляет о получении нового продукта, который должен оживить наш бизнес. Как вам, разумеется, известно, компания «Кока‑кола» существует более семидесяти лет, и мы ни разу не меняли нашей первоначальной формулы, поскольку считали, что всем и так нравится кока‑кола. Но для восьмидесятых годов двадцатого столетия такой подход уже не годится. Всем рано или поздно приходится меняться. «Дженерал Моторс» меняется каждые три‑четыре года. То же самое и политики. Люди меняют свой гардероб один‑два раза в год…

При этой последней ремарке из публики слышится глухой ропот.

– Я имею в виду то, – говорит президент, – что модельеры меняют свой продукт с колоссальной регулярностью – и вы только посмотрите на деньги, которые они зарабатывают!

Какое‑то время он дает этому тезису осесть, а затем продолжает:

– Вот почему мы здесь, в компании «Кока‑кола», решили отбросить нашу освященную временем формулу кока‑колы и попробовать что‑то другое. Нью‑кока – так это называется, и тут мы должны поблагодарить блестящего молодого ученого Форреста Гампа, который изобрел этот изумительный продукт! Прямо сейчас наш персонал ставит на ваши столики бутылки и банки нью‑коки для вашей услады. Но вначале, мне думается, будет уместно услышать несколько слов от ее изобретателя. Дамы и господа, позвольте мне представить вам Форреста Гампа!

Он подводит меня к трибуне с микрофоном, а я просто ошарашен. Все, о чем я могу подумать, это что мне охота пописать, но на сей раз я не собираюсь этого говорить. Нет уж, фигушки. Тогда я просто говорю: «Надеюсь, она вкусная» – и быстро отступаю от микрофона.