Страшен путь на Ошхамахо

своего владельца. В одной руке старик держал кожаную суму, в другой — длин-

ный, хорошо отшлифованный посох с какой-то металлической отделкой. Зага-

дочный пришелец подозрительно осмотрелся — глаза у него были сердитые и

чуть попуганные, схватил курицу и все остальное, спрятал в суму и торопливо за-

шагал прочь.

Кубати озадаченно посмотрел ему вслед. Как все это понимать? Но тут ему

снова пришлось притаиться. Опять кто-то приближался к странному камню. «Для

охоты здесь чересчур людное место», — подумал юноша. Теперь возле камня ока-

залась старуха, одетая небогато, но чистенько. Она радостно всплеснула руками и

запричитала с умилением в голосе:

— Приняла! Приняла спою долю! Уо, собаченька наша святая, Дигулипх

блаженненькая, не погнушалась скудной жертвой, защитница наша! — старуха

кланялась и приплясывала, простирая руки к каменной собаке.

Кубати теперь понял, в чем дело, и чуть не расхохотался. Ну конечно, еще в

далеком детстве он слышал о «священном сукообразном камне», о Дигулипх, осо-

бо почитаемой женщинами. Отголосок еще тех времен, когда собакам чуть ли не

поклонялись, считая их, как и волков, божественными животными.

Со дна котловины раздался усиленный троекратным эхом крик Куанча. Ка-

ждое мгновение теперь можно было ожидать зверя. Да и надоело парню прятать-

ся. Он пошел прямо к старухе, вежливо ее поприветствовал, напустив на себя не-

много удивленный вид: не ожидал, мол, кого-нибудь здесь увидеть в столь ранний

час.

— Бабушка! Охота у нас тут начинается. На эту тропу скоро выскочит мед-

ведь или кабан.

— Понимаю, сынок! — старуха ничуть не смутилась. — Сейчас я исчезну вот

за теми кустами. И там подожду.

— Подождешь?..

— Ну а как же? Ты разве не адыг? Не знаешь, что если на дороге или в лесу

охотник встречает женщину, то отдает ей лучшую часть добычи!

— Знаю, знаю! — поспешно ответил Кубати.

— Так постарайся, юный пелуан, подстрелить хорошего кабанчика! — ста-

рушка проговорила свое напутствие на ходу, уже скрываясь в чаще кустарника.

«Какого еще кабанчика? — подумал Кубати. — Ах, да, она ведь еще не му-

сульманка...»

Куанч крикнул еще раз и еще, потом затянул балкарскую песню. Голос его

звучал гулко и неясно, как из глубокого погреба.

Кубати услышал шелест прошлогодней листвы под чьими-то легкими скач-

ками — и почти сразу же на край котловины выскочила косуля и резко останови-

лась, уставив на охотника блестящие бусины глупых доверчивых глаз. Кубати

прицелился ей в лоб и увидел, как следом за мамашей на тропе появился ее дете-

ныш на тоненьких дрожащих ножках. А палец стрелка уже потянул на себя спус-

ковой шарик, и Кубати со страхом почувствовал, что уже поздно и сейчас свер-

шится постыдное и непоправимое злодеяние: как же мог он так оплошать! Самка,

да еще с маленьким детенышем... Но выстрела не было — слава аллаху или даже

Мазитхе, все равно! Оказывается, Кубати забыл взвести курок. Он опустил ружье,

а легконогие тесные козочки бросились наутек.

Теперь Кубати с волнением (и уже со взведенным курком) прислушивался к

другому шороху. Это был мерный и шумный бег нескольких десятков ног — цело-

го стада. Кубати впервые наблюдал такое зрелище и чуть не опоздал с выстрелом.

Пятнадцать или двадцать крупных кабанов двух- и трехлеток один за другим поя-

вились на тропе и, не очень спеша, трусили через полянку возле «сукообразного»

камня. Кубати даже залюбовался тяжеловесным изяществом и мощью угрюмых и

самоуверенных зверей. Потом взял па мушку последнего и выстрелил. Попал

прямо под ухо — куда и целил. Остальное стадо рванулось вперед с утроенной ско-

ростью, и никто не успел бы перезарядить ружье...

Кубати подошел к убитому наповал зверю. Это его первая настоящая добы-

ча. Первая и... совсем ему не нужная.

Зато старая крестьянка явно обрадовалась:

— Говори скорей, молодец, какую часть туши ты мне подаришь?

— Да забери ее всю целиком, бабушка, — улыбнулся Кубати. — Только что

ты будешь с ней делать?

— Ага! Понимаю, — сообразила старуха. — Ты из этих, из новых, которые

чураются вкуснейшего свиного мяса пуще отравы волчьей. А насчет разделки не

беспокойся. Тут неподалеку в пещере скрывается последний из нашей округи шо-

ген, еще не расставшийся со своим посохом, — вот он мне и поможет. А я с ним

поделюсь. Он закоптит мясо и для себя и для меня. Хоть Иуан — его так зовут —

утверждает, что питается по-отшельнически, каким-то там святым духом, но от

угощения не откажется...

При этих словах Кубати вспомнил о подношении для Дигулипх, не выдер-

жал и от души расхохотался.

Старушка тоже улыбнулась, но укоризненно покачала головой:

— Парень ты добрый и веселый. Старая Хадыжа таких любит. Но все же не

стоит смеяться над теми, кто предан своему богу, даже если он греческий. Что до

меня, так я предпочитаю наших простых богов: ведь им поклонялись еще мои

предки. Не понимаю всяких молодых да резвых племянников, что готовы самого

Псатху до слез довести. Если ваш новый бог так всемогущ, то чем же ему могут по-

вредить жалкие — по словам татар — деревянные идолы! Тот, кто велик, тот не

ревнив, как глупая баба...

— Нет, нет, я никогда не стану охаивать чужую веру, — смог наконец вста-

вить слово юноша. — Я совсем по другому поводу смеялся. А теперь прощай, доб-

рая женщина, меня ждут.

Кубати торопливо повернулся и зашагал к верхней окраине котловины.

— Будь удачна твоя дорога и твой промысел! — крикнула ему вслед старая

крестьянка.

Кубати быстро обогнул крутую дугу «котла» и, заприметив неподалеку ко-

рявые ветви дикой груши, напрямик, не придерживаясь тропинки, побежал к мес-

ту условленной встречи.

* * *

Здесь уже был Куанч, занятый свежеванием крупного оленя. Новые, еще до

конца не отросшие рога зверя покрывал густой темно-желтый пушок.

— Уо-о, Канболет! — уважительно протянул Кубати.

— Стрела — прямо в сердце! — торжественно возвестил Куанч.

— Ну, а ты, братишка, по какому случаю жег порох? — спросил Тузаров. —

Где твоя добыча?

— Моя добыча досталась старой, но хитроумной Хадыже и старому, но еще

более хитроумному христианину по имени Иуан — наверное, последнему шогену,

которого я видел в жизни! — парень был весел и возбужден.

Канболет заинтересованно поднял брови. Кубати охотно обо всем рассказал,

смеясь и подшучивая над своим невольным положением соглядатая.

Тузаров добродушно кивнул головой:

— Ну хорошо, гроза свирепых вепрей! Иди помоги Куанчу.

Разрубленную на куски тушу, а также присоленную и туго свернутую шкуру

уложили в переметные сумы и навьючили на лошадь. Теперь Куанч должен был

спешить к дому: время почти летнее — мясо надо скорее пустить в дело.

Канболет с Кубати решили не торопиться. Приятно провести время в утрен-

нем лесу, да еще в такую чудесную погоду. А обратный путь они теперь знают. Не

заблудятся.

В сторону моста вела тропа, проложенная по неширокому, слегка покатому

к северу плоскогорью, поросшему дубом и чинарой. Отдаленный ропот Чегема

доносился сейчас с запада. Оттуда же наши охотники вдруг услышали быстро

приближающийся топот, похожий и на олений и на конский. Верным оказалось и

то и другое. Сначала между стволами деревьев замелькали ярко-рыжие шубки

двух ланей, да еще пятнистая, словно крапленая солнечными зайчиками, младен-

ческая одежка двух или трех оленят, а затем появились и всадники.

— Да кто же это маток с детенышами травит? — возмутился Тузаров.