Быть Руси под княгиней-христианкой

   — Знаю, — сказала дева. — Но разве долго возвратиться за ними в Киев и снова прискакать ко мне? А я за это время сварю другую ушицу, поскольку прежняя в костре.

   — Застолье у великого князя продолжится после полудня, — ответил Свенельд. — Я первым покинул великого князя утром и, дабы не навлечь его гнев, должен присутствовать на продолжении пиршества. А оно, как обычно, завершится с рассветом.

   — «Навлечь гнев», «обязан присутствовать», — с иронией произнесла Краса. — Славный витязь, ты зрелый муж, а рассуждаешь, как безусый отрок. Думаешь, великий князь заметил твоё отсутствие утром или станет интересоваться тобой на хмельную голову за вновь накрытым пиршественным столом? Зачем ты ему нужен? При нём постоянно находятся его нынешние любимчики — воеводы Ратибор и Асмус, с Кавказа прибыли его давнишние други-побратимы Микула и Рогдай, которые расскажут ему о вашем походе не меньше, чем ты, да и в правдивости их рассказа он не усомнится. Однако главное в другом — разве любовь или гнев великого князя значат что-либо в твоей судьбе? Ответь.

Дева перебросила растрёпанную Свенельдом косу из-за спины на грудь, принялась выплетать из неё ленты.

   — Молчишь? Хорошо, тогда продолжу я. Ты хорошо знаешь, что на милости от великого князя тебе надеяться нечего, а потому вчера утром посетил великую княгиню и поднёс ей нежданный дар, который заставил её взглянуть на тебя новыми глазами. Твоё будущее отныне в руках великой княгини, а не её мужа Игоря, и вчера утром ты сделал верный и дальновидный шаг. Если считаешь, что я по младости лет заблуждаюсь, ступай продолжать застолье — я ни в чём не неволю тебя. Я сказала всё, что хотела, и теперь поступай, как считаешь нужным. До скорой встречи или навсегда прощай, славный витязь.

Свенельд плохо слушал деву: её долгий жаркий поцелуй, упругие груди, которые он только что ласкал, вызвали у него новый прилив страсти. Ему хотелось броситься к деве, сорвать с неё остатки одежды, подхватить на руки и заключить в объятья так, чтобы на сей раз она не смогла из них освободиться. Однако ноги словно приросли к земле и не повиновались ему, хуже того, внезапно, вопреки его желанию, они двинулись к выходу из затишка, образованного грядой валунов и склонов оврага. Свенельд прилагал все силы, чтобы остановиться и возвратиться к костру, но не слушавшие его ноги неудержимо влекли его через ручей на дно оврага, затем по тропке, в конце которой воеводу поджидали дружинники.

— В град, — зло бросил он, вскакивая в седло.

Всю дорогу до Киева перед взором воеводы стояла Краса, его губы продолжали гореть от её поцелуя, а дыхание становилось тяжёлым и прерывистым, едва он вспоминал нежную, шелковистую кожу её грудей. После въезда в город на перекрёстке двух дорог Свенельд придержал скакуна. Куда направиться — к великокняжескому терему или к себе домой? Пожалуй, куда бы ни лежал его дальнейший путь, вначале необходимо побывать на собственном подворье: вдруг в его отсутствие с бархатным мешочком в тайнике что-либо случилось?

С тайником всё обстояло благополучно, мешочек и его содержимое были на месте. Свенельд высыпал украшения на ладонь, разобрал на две кучки: одна искрилась огнём, другая отливала яркой зеленью. Поднеся ладонь к глазам, воевода не мог оторвать от неё глаз. Он всегда был равнодушен к драгоценностям, ценя в добыче превыше всего золотые монеты, цену которым он точно знал и способность коих творить почти невозможное в судьбе человека испытал не раз. Сам Свенельд носил две дорогие вещи — тяжёлую золотую воеводскую гривну [107] на груди и на безымянном пальце левой руки массивный золотой перстень с крупным чёрным гагатом [108], камнем воинов, предохранявшим их от опасностей и дающим власть над злыми силами. Поэтому был удивлён, когда при дележе с Глебом захваченных у Эль-мерзебана драгоценностей внезапно испытал неудержимое влечение к этим женским украшениям. Это влечение было настолько сильным, что он, не торгуясь, отдал Глебу за каждый по полной горсти других драгоценностей, наполнив ими до половины лохматую шапку атамана. Желая позже разобраться в этом странном своём поступке и понять его, он смог найти единственное подходящее объяснение: он оставил украшения себе потому, что они будут прекрасным приданым его дочерям или удачным дополнением к иконам, которые он намерен поднести в дар великой княгине. Но чем чаще и дольше он любовался драгоценностями, тем больше они ему нравились, и мысль, что они могут стать приданым дочерей, вскоре была позабыта, а его попытка подарить их Ольге не удалась из-за охватившего его в этот миг оцепенения и начавшего звучать в ушах женского голоса с просьбой не делать этого. Может, это сама судьба распорядилась, чтобы он стал владельцем этих чудесных вещей, и не позволяет ему расстаться с ними? И если им не суждено было перейти в руки даже великой княгини, то не может быть и речи, чтобы их новой хозяйкой стала какая-то простолюдинка из Холодного оврага.

Свенельд бросил очередной взгляд на кучку украшений с яхонтами и зажмурил глаза от их нестерпимого блеска. Когда открыл, драгоценностей не было, а вместо них ему с ладони улыбалась Краса: с чуть приоткрытыми устами, колышущейся в глубоком вырезе рубахи грудью, с его украшениями с яхонтами на шее, в ушах, на руках. Свенельд закрыл глаза свободной рукой, затряс головой, желая избавиться от наваждения, но когда вновь захотел увидеть драгоценности с яхонтами, опять его ждала встреча с Красой. На сей раз на её плечах едва держалась разорванная до пояса рубаха, грудь была обнажена, она с улыбкой поправляла на шее его ожерелье. Глаза девы сияли от счастья, сверкали в её ушах серьги, искрились на пальцах кольцо и перстень, снопами рассыпало розовые и красные лучи ожерелье. И тихий, ласковый голос девы проник в уши: «До скорой встречи или навсегда прощай, славный витязь».

И Свенельд словно пробудился от спячки. Почему он пребывает в бездействии? Краса ждёт его, а он попусту тратит дорогое время! И что за глупая мысль пришла ему в голову, будто судьба не позволяет ему расстаться с бывшими драгоценностями Эль-мерзебана Мохаммеда? Наоборот, она воспротивилась тому, чтобы они оказались в руках его дочерей и великой княгини, с целью, чтобы он подарил их Красе, единственной женщине, способной в полной мере отблагодарить его за столь щедрый дар. А если она тоже не в состоянии доставить Свенельду удовольствие, которое он испытывал при созерцании драгоценностей, судьба предусмотрела и это, заявив устами девы, что в таком случае он имеет право взять свой дар назад. Скорей в Холодный овраг к ждущей его юной прелестной деве! Ему нечего делать ни дома, ни на княжеском пиршестве, где для Игоря он обычный воевода, один из многих, о которых вспоминают лишь тогда, когда в них возникает крайняя нужда.

Свенельд положил кучку с источающими зелёный цвет украшениями обратно в тайник, по-прежнему видя перед собой улыбавшееся лицо Красы, сжал в кулак ладонь с оставшимися на ней драгоценностями, сунул его в бархатный мешочек и разжал. На подворье он подозвал старшего из прискакавших с ним дружинников, который, хорошо изучив нрав воеводы и понимая, что тот сейчас в состоянии, когда вряд ли останется дома, велел не рассёдлывать лошадей и ждать появления Свенельда.

   — Отправляемся в Холодный овраг. Покуда я попью квасу и переоденусь, сходи к ключнику и возьми питья и еды на двух человек — италийского вина, медовухи, хмельной наливки, мясного и рыбного припаса для сытного обеда и вечери — мой вкус ты знаешь. И отбери всё сам, а ежели старый скряга вздумает проявить свою скупость, по моему возвращению он будет плакать кровавыми слезами...

Свенельд не заметил, как конь домчал его к Холодному оврагу, как он почти бегом спустился на его дно и достиг затишка между грядой валунов. Там, как и утром, горел костерок, над которым висел котелок с варевом, рядом с огнём лицом к гостю стояла Краса. На ней была нарядная бледно-голубая рубаха с вышивкой на рукавах и подоле, на шее сверкало жемчужное ожерелье, на ногах были сапожки, голову украшал венок из красных и белых цветов. На траве близ костра была расстелена скатерть, на которой лежали два полотенца.